Перед тем как снова покинуть столицу, Хирмес навестил больного марзбана (маркграфа) Сама.

Сам успешно оправлялся от ран, но лицо его было мрачным. С тех пор как он узнал, что под ненавистной серебряной маской скрывается законный наследник покойного короля Осроеса V, казалось, он проклинал себя за то, что остался в живых. Понимая это, Хирмес решил настоять на своем. Ему во что бы то ни стало нужно было перетянуть Сама на свою сторону.

— Ну что, ты принял решение?

Серебряная маска блеснула, отразив солнечный свет из окна.

Сам посмотрел на него полным скорби взглядом и тяжело вздохнул. А затем, словно бросаясь со скалы, заговорил.

— Ваше Высочество, вы обещаете, что непременно прогоните этих лузитанцев, которые вторглись в нашу страну и творят бесчинства?

— Непременно.

Твердо кивнул Хирмес.

— Они мне больше не нужны. Как только представится случай, я вышвырну их всех до единого.

Услышав этот ответ, весь забинтованный Сам приподнялся, неловким движением сполз с кровати, опустился на одно колено на ковер и почтительно поклонился.

— ……Клянусь в верности истинному королю (шаху).

Так Хирмес впервые получил надежного союзника, помимо отца и сына Харланов.

На одной из площадей в замке Экбатаны проходила публичная казнь.

Убивали тех, кого с точки зрения веры Иалдавофа считали грешниками, отвернувшимися от Бога. Жрецов, служивших парсийским богам, блудниц, юношей-проституток (мустауридов), бродячих артистов (гаджаров), уличных певцов (авва), ремесленников, создававших идолов, и художников, рисовавших богов. В этот день более трехсот мужчин и женщин были согнаны на эшафот, где им отрубали головы топором. Плач, проклятия и мольбы о пощаде разносились по площади, а сверху им вторило карканье ворон.

За всем этим, затесавшись в толпу, наблюдал чернокожий раб (занджи). Вернее, одежда на нем была как у жалкого раба, но в его глазах светился ум и стальная воля, совершенно не присущие рабам.

Вскоре чернокожий выскользнул из толпы и зашел в дом в глухом переулке. Быстро написав письмо на грубом столе, он сложил его.

Он открыл большую клетку, и из нее показался сокол (шахин). Посадив птицу на руку, он вышел из дома, и в этот момент:

— Эй, ты, чернокожий раб (занджи)!

Услышав резкий оклик, чернокожий, не снимая сокола с руки, поспешно обернулся.

Человек в серебряной маске смотрел на него с высоты седла. Чернокожий попытался спрятать зажатый в руке клочок бумаги, но человек в серебряной маске — Хирмес — уже успел его заметить.

— Ты ведь не раб, не так ли?

Раб не может знать грамоту. А Хирмес успел разглядеть, что на бумажке были написаны слова.

Чернокожий мгновенно вскинул руки вверх и выпустил сокола.

— Сруш (Ангел Вестей)! Лети к господину Кишварду —

Сокол взмахнул крыльями и рванулся в небо. Вернее, он только попытался взлететь, когда из руки Хирмеса вырвалась серебряная вспышка.

Кинжал (акинак) Хирмеса пронзил мягкое брюшко птицы. Сокол издал пронзительный крик, перекувырнулся в воздухе и, тщетно хлопая крыльями, рухнул на землю. Он два-три раза ударил крыльями о землю, и это было его концом.

Издав вопль гнева и скорби, чернокожий сверкнул кинжалом (акинаком) и бросился на Хирмеса.

Хирмес с раздражением взмахнул длинным мечом.

В следующее мгновение мускулистая правая рука чернокожего была отрублена выше локтя.

Сначала на землю брызнула алая кровь, затем упала правая рука, а следом с жутким звуком рухнуло и само огромное тело чернокожего.

Хирмес спрыгнул с коня и носком сапога отшвырнул валяющуюся на земле отрубленную руку.

Он приставил длинный меч к горлу чернокожего, который корчился в крови и песке.

— Чей ты цепной пес? щенка Андрагораса? Или это черные страны Юга прислали тебя вынюхивать обстановку?

Чернокожий молчал. Терпя боль, он стиснул зубы. Острие длинного меча Хирмеса вонзилось ему между зубов.

— Раз ты не хочешь говорить, значит, ни зубы, ни язык тебе больше не понадобятся. Я выбью их тебе, согласен?

Увидев, что чернокожий по-прежнему молчит, Хирмес сверкнул пылающим взглядом из двух узких прорезей в серебряной маске. Он ни за что не мог простить такого неповиновения истинному королю (шаху).

Сверкнуло мощное запястье Хирмеса, и лицо чернокожего было разрублено пополам. Кровь и осколки зубов полетели в воздух. Чернокожий отшатнулся, зажав окровавленный рот, но даже не издал ни звука.

Длинный меч пронзил горло чернокожего снизу вверх.

Преданный слуга марзбана (маркграфа) Кишварда так и умер, не выдав врагу ни единого слова.

На плече Кишварда, «Генерала Двух Мечей» (Тахира), сокол Азраил (Ангел Смерти) вдруг всем телом вздрогнул и издал короткий, пронзительный крик.

— Что случилось, Азраил?

Спросил Кишвард, хмурясь от дурного предчувствия.

— С твоим братом что-то случилось? Со Срушем что-то……

Сокол не ответил. Лишь еще сильнее прижался к Кишварду, словно защищая хозяина или ища у него защиты. Далеко-далеко от Пешавара, в столице Экбатане, убили его брата, и птица почувствовала это своим, неведомым человеку чутьем.