Священное знамя осталось в руках Гискара. Но архиепископ Боден вместе с рыцарями-храмовниками той же ночью покинул столицу. Он направился к замку храмовников, расположенному недалеко от границы с Марьямом.

Для Гискара это стало полной неожиданностью. Он специально вызвал человека в серебряной маске, рассчитывая, что представится случай убить Бодена, но тот оказался без надобности. Для Хирмеса же это и вовсе была нелепая и пустая трата времени.

Король Иннокентий, не способный прочитать мысли брата, просто радовался тому, что назойливый Боден исчез с глаз долой.

«У него от сахарной воды все мозги сгнили, что ли?» — хотелось сказать Гискару. Ведь для короля Иннокентия ни одна проблема так и не решилась.

Даст ли церковь разрешение на его брак с Тахамине? Согласится ли он на требование Тахамине убить Андрагораса III? Удастся ли ему обратить Тахамине в веру Иалдавофа? Вопросов была тьма. Гискару даже хотелось самому попереживать о будущих трудностях вместо брата.

И всё же исчезновение Бодена было на руку. Разговоры о казни десяти тысяч парсийцев тут же затихли. «Потом я с ним не спеша расправлюсь», — подумал Гискар.

Но на этом дело не закончилось.

Рыцари-храмовники, покидая столицу, попутно разрушили систему водоснабжения к северу от города.

Огромные сельскохозяйственные угодья ушли под воду. И даже когда вода сойдет, выращивать там какой-либо урожай будет уже невозможно.

Услышав доклад, Гискар поспешил на место и, глядя на бескрайнее грязевое болото, потерял дар речи.

— На восстановление уйдет лет десять. Всё это время эти земли будут непригодны для земледелия. Более того, с весны и до лета столица будет страдать от нехватки воды.

Выслушав сопровождавшего его инженера, Гискар вернулся в столицу и вдребезги разбил три кубка из светящегося стекла (бокала), стоявших на столе из розового дерева. Он швырнул их по одному: в потолок, в стену и в пол.

— Боден! Обезумевшая макака! Неужели он совсем не соображает, что творит?!

Им овладела ослепляющая ярость.

— Боден со своими храмовниками — куда большее бедствие, чем принц Арслан. Если позволить им творить всё, что вздумается, они превратят весь Парс в бесплодную пустошь.

Гискар уже почти решился: мобилизовать всю регулярную армию Лузитании, перебить Бодена и его храмовников до последнего человека и разом покончить с этим.

— ……Нет, так просто это не сделать.

Гискар, конечно, хотел бы выстроить архиепископа Бодена и верхушку храмовников в ряд и отрубить им всем головы. Но эти хитрые лисы заперлись в своем замке и располагают войском более чем в двадцать тысяч человек. Чтобы разбить их, понадобится огромная армия, да и к тому же, перспектива сражаться с церковью наверняка вызовет колебания среди солдат и офицеров. Более того, если лузитанская армия вот так расколется на фракцию короля с братом и фракцию архиепископа и начнет междоусобицу, это лишь обрадует парсийских роялистов вроде принца Арслана.

Если это произойдет, все те огромные усилия, что они потратили на поход из Лузитании и завоевание Парса, пойдут прахом. Действовать неосмотрительно было нельзя.

— Эта обезумевшая макака Боден всё просчитал, прежде чем пойти на такую дерзость. Он не просто фанатик, он куда опаснее……

Вдруг в голове Гискара промелькнула мысль.

— Братом я теперь смогу вертеть как угодно. Главные занозы для меня — это Боден и наследный принц Парса. Так почему бы не стравить их друг с другом?……

Столкнуть Бодена и Арслана лбами, чтобы они уничтожили друг друга. Идея казалась блестящей. Для этого Арслану даже понадобятся войска — если у него их не будет, это только усложнит дело. Пусть он соберет многотысячную армию. И когда он покончит с Боденом, тогда уж мы покончим с ним.

Проблема была лишь в том, как заставить их вцепиться друг другу в глотки.

— Точно, королева Тахамине! Она же мать наследного принца Арслана. Если мы пообещаем вернуть ему мать в целости и сохранности в обмен на голову Бодена. Неужели такая сделка не выгорит?

Но и здесь было препятствие. Брат Гискара, Иннокентий VII, ни за что не согласится отпустить Тахамине.

К чему может привести то, что страсть, прежде направленная лишь на бога Иалдавофа, теперь обратилась на одну-единственную женщину? Сейчас он разрывается между богом и женщиной, но стоит чаше весов в его сердце склониться в ее сторону, и он уже не остановится.

Если женщина просто займет место бога, Гискар не получит от этого ни малейшей выгоды. Ввязываться в такую нелепицу ему совершенно не хотелось.

И тут в голове Гискара созрела еще одна идея.

А что, если заставить принца Арслана принять веру Иалдавофа и сделать его марионеткой Лузитании? Тогда можно было бы и отдать ему трон Парса.

Гискар не знал, насколько умен Арслан, но ведь это всего лишь четырнадцатилетний мальчишка. Стоит только перетянуть его на свою сторону, а дальше уж можно будет вить из него веревки.

— ……Блестящие идеи приходили к Гискару одна за другой.

Но это лишь доказывало, что у него нет одного-единственного, безотказного плана. Конечная цель была ясна, но путь к ней был отнюдь не широким и не гладким.

Ну почему он родился вторым сыном? Если бы он был старшим, всё было бы куда проще. И для Лузитании так было бы лучше.

— В конце концов, без меня Лузитания просто развалится. Фактически, я и есть король Лузитании. Так к чему церемониться, когда придет время привести форму в соответствие с содержанием?

Так думал Гискар. Однако если он сам убьет брата-короля, это вызовет пересуды, да и совесть будет нечиста. Идеально было бы заставить кого-то другого сделать грязную работу, а самому взойти на трон под предлогом мести за брата. Иначе трон хоть и достанется ему, но удержать его будет непросто.

Кстати, кто же тот убийца, что недавно прикончил графа Педероса, а прошлой ночью — Хильдиго?

Гискар даже представить себе не мог. Да и способы убийства были совершенно безумными. Педерос был пронзен в живот мечом, выросшим из-под земли. Хильдиго вместе с женщиной был разрублен пополам в запертой изнутри комнате. На землях Парса явно бродит какая-то неведомая демоническая сила.

— ……Ваша Светлость, к вам посетитель.

Робкий голос слуги вернул Гискара к реальности. Горько усмехнувшись, он приказал впустить гостя. Пожалуй, лучше поменьше витать в облаках.

В комнату вошел парсиец, чье могучее телосложение никак не вязалось с мрачным лицом. Это был палач, которому Хирмес поручил охранять Андрагораса.

— Король Андрагорас всё еще жив?

Спросил Гискар на парсийском. Это было странно, когда завоеватель говорил на языке завоеванных, но собеседник совершенно не понимал лузитанского, так что выбора не было. Со временем они заставят парсийцев выучить лузитанский, но пока приходилось общаться на их языке.

— ……Да, ибо господин в серебряной маске приказал не убивать его.

Мрачно ответил палач. И это было хорошо. Веселый и болтливый палач вызывал бы куда больше подозрений. Гискара интересовало, какая мрачная тайна связывает человека в серебряной маске и короля Андрагораса. Только ради того, чтобы выведать это, он и вызвал к себе простого парсийского палача.

— Простите, но я не смею говорить об этом.

— Я щедро тебе заплачу.

Гискар бросил на пол несколько парсийских золотых монет, но палач упрямо даже не взглянул на них.

— В чем дело? Неужели человек в серебряной маске так страшен?

— Моему старшему брату господин в серебряной маске вырвал язык за то, что тот сболтнул лишнего.

— Хм……

По спине Гискара пробежал холодок. «Этот и впрямь на такое способен», — подумал он.

— Как бы ни были длинны руки человека в серебряной маске, он только что отбыл к восточной границе. Не дотянется же он сюда, чтобы вырвать тебе язык.

Попытался пошутить Гискар, чтобы разрядить обстановку, но палач лишь всё так же мрачно покачал головой.

— Я сейчас куда ближе к тебе, чем человек в серебряной маске. Если хочешь, я сам могу вырвать тебе язык.

Попробовал он пригрозить, но всё было тщетно.

В итоге Гискару пришлось отпустить палача, разумеется, не вырывая ему язык. Мало того, ему еще и пришлось отдать брошенные на пол золотые монеты за молчание. Сущая нелепость.

— Этот человек в серебряной маске……

Гискар, в отличие от брата, налил в серебряный кубок настоящего парсийского вина (набида), выпил его залпом и тяжело выдохнул.

— До сих пор он был весьма полезен, и, несомненно, еще пригодится. Но всему есть предел, когда используешь лекарство, в котором яда больше, чем пользы……

Гискар как политик и военный стратег на голову превосходил своего брата, короля Иннокентия VII. Пожалуй, он был самым способным человеком во всей Лузитании. Но именно из-за своих заслуг, уверенности и амбиций он думал лишь о том, как использовать других, и даже не допускал мысли, что кто-то может использовать его.

Осушив второй кубок вина, Гискар вышел из комнаты. Ему предстояло поднять боевой дух всей лузитанской армии, потрясенной чередой дурных знамений. В конечном счете, это было по силам только Гискару.