В начале зимы 320 года по парсскому календарю страна погрузилась в величайший хаос со времен воцарения Короля-Героя Кай Хосрова.

В истории Парса и раньше бывало всякое. Ради трона во дворце плелись интриги и совершались убийства. Случались и мятежи лордов (шахрдаранов), и вторжения иноземцев, и, наоборот, походы Парса в чужие земли. Бывали и восстания крестьян, доведенных до отчаяния неурожаями и непомерными налогами. Рабы тоже маршировали по пустыне в поисках свободы. Был даже принц, перешедший со своей армией через заснеженные горы, решив свергнуть отца-короля.

И всё же Парс оставался Парсом, и его могущество и единство как великой державы оставались незыблемыми. Столицу никогда не захватывали враги, а трон никогда не пустовал. До сих пор.

Но теперь считавшаяся непобедимой кавалерия Парса была уничтожена при Атропатене, а король Андрагорас III пропал без вести. Столица Экбатана захвачена, королева Тахамине попала в плен к лузитанской армии, а наследный принц Арслан вынужден скитаться по горам, спасаясь от погони. К тому же все эти вести доходили до людей в искаженном виде. Правда мешалась с ложью и слухами, и никто уже не знал, чему верить.

Даже армия Лузитании, ставшая завоевательницей, удерживала лишь около трети территории Парса, опираясь на столицу Экбатану и северо-западные границы. Войска, чиновники и лорды (шахрдараны) в остальных землях просто не понимали, кому теперь присягать на верность.

Стоило бы кому-то одному громко заявить о себе, как все эти разрозненные силы лавиной последовали бы за ним. Но никто не решался, и все лишь выжидали, готовясь к войне, но не предпринимая действий. Выступить первым, не разобравшись в ситуации, и быть тут же раздавленным — участь незавидная.

Для Лузитании же сплочение всех сил внутри Парса под антилузитанским знаменем было бы сущим кошмаром. Пока они мечутся в нерешительности, нужно было разбивать их поодиночке.

Именно в этом и заключалось политическое значение четырнадцатилетнего неопытного юноши — Арслана. И по этой же причине лузитанская армия и ее приспешники должны были во что бы то ни стало помешать отряду Арслана, насчитывающему менее десяти человек, добраться до пограничной крепости Пешавар на востоке.

Прибытие отряда Арслана в крепость Пешавар означало бы объединение законного повода для борьбы с реальной военной силой.

Хирмес, командовавший погоней, решил на время оставить всё на Занде и направился верхом в Экбатану. Это произошло сразу после того, как Нарсас и Алфрид ускользнули у него из-под носа.

— А этот щенок Андрагораса обзавелся на удивление способными слугами.

С горькой усмешкой пробормотал Хирмес, присоединившись к отряду Занде. Он сам упустил Нарсаса, Занде упустил Дариуна с его спутницей, а третий отряд не смог схватить Арслана, так что в итоге все они собрались с пустыми руками.

— Мне нет оправданий, Ваше Высочество.

— Ладно уж. Как твои раны? Болят?

— Благодарю за заботу, но такие царапины — сущие пустяки.

Громко ответил Занде. И это была не пустая бравада. Его глаза горели неугасающим боевым духом.

— Даже если ради победы над Дариуном мне придется лишиться руки и ноги, я клянусь, что расколю его череп. Прошу, дайте мне еще немного времени.

Хирмес поверил этой клятве. Точнее, у него просто не было выбора. Других союзников, на которых можно было бы положиться, у него не было, да и этот юноша, Занде, несмотря на кажущуюся грубость, был весьма осведомленным.

— Я ненадолго вернусь в Экбатану. Кажется, у этого лузитанского королевского братца, Гискара, ко мне какое-то дело. Пока меня не будет, командуй солдатами вместо меня.

Сказал Хирмес Занде, хотя на самом деле это звучало довольно странно. У самого Хирмеса изначально не было ни одного солдата, все они были подчиненными покойного Харлана и теперь служили Занде. Так что не было нужды приказывать Занде брать на себя командование.

Но и Хирмес, и Занде воспринимали это предельно серьезно. Для них обоих «истинный король (шах) Парса и его двор» реально существовали. И Занде, по их мнению, лишь временно распоряжался армией короля.

— Да пребудет с Вашим Высочеством Хирмесом благословение Короля-Героя Кай Хосрова.

Принимая в спину почтительный поклон Занде и его людей, Хирмес поскакал на север, к Экбатане.

В пути Хирмес размышлял. Ему уже порядком надоело пресмыкаться перед лузитанцами. Он был уверен, что в любой момент сможет расправиться и с обезумевшим, как мартышка, Боденом, и с этим мерзким королем Иннокентием, пьющим сахарную воду вместо вина.

Единственный, с кем нельзя было терять бдительности, — это хитроумный брат короля Гискар.

Пока что Хирмес использовал его, чтобы сохранять свое положение в лузитанской армии. Наверняка среди лузитанцев нет ни одного, кто питал бы симпатию к «человеку в серебряной маске», то есть к Хирмесу. Они молчат лишь из страха перед Гискаром. Но иногда в глазах Гискара, смотрящих на Хирмеса, мелькает что-то странное. Пожалуй, пора подумать о том, чтобы отделиться от него.

И всё же, каково это — быть истинным королем (шахом) великой державы Парс и при этом мотаться между столицей и границей по первому требованию какого-то Гискара. Хирмес горько усмехнулся под маской. Но скоро этому придет конец. В Парсе восторжествует справедливость.

Справедливость — это правление истинного короля (шаха). В это Хирмес верил все шестнадцать лет с того самого дня.

В одной из подземных комнат столицы маг в темно-серой одежде выслушивал доклады своих учеников. Один из его учеников был мертв.

— Значит, Арзанга убили. Неожиданно легко.

— Какое жалкое зрелище. Нам, его собратьям, стыдно смотреть вам в глаза, уважаемый учитель. Прошу, дайте нам шанс восстановить нашу честь.

— Ну, полно вам, не стоит так убиваться.

Мужчина коротко усмехнулся. Его уже нельзя было назвать стариком. С каждым днем, с каждым полуднем к нему возвращались жизненные силы и молодость.

— Чтобы сломать технику подземного хода (Гадак), нужно либо разлить масло и поджечь землю, либо отравить воду и пропитать ею почву. Жалким крестьянам на границе до такого ни за что не додуматься. Арзанг просто проиграл тому, кто превосходил его талантом.

— Учитель, кто же это мог быть?

— Как знать……

Голос и лицо мужчины были непроницаемы, и остальные маги не могли разгадать истинных мыслей своего учителя.

— В любом случае, это явно не тот, кто жаждет Второго пришествия Короля-Змея Заххака. Но сейчас важнее другое: раз уж Арзанга больше нет, кто-то другой должен отправить на тот свет еще одного важного лузитанца.

Палец мага высунулся из-под края темно-серой одежды и указал в темноту.

— Сандже, приказываю тебе……