Арслан, Элам и Гив, втроем, прорвали восточное кольцо окружения и мчались по ночной дороге. От меча Гива навеки слетели с коня трое, Арслан и Элам свалили еще по одному, а когда они переправлялись через горный поток, Гив из лука подстрелил еще двух всадников. Воспользовавшись тем, что преследователи дрогнули, они на время сумели увеличить расстояние между собой примерно на полфарсанга (около 2,5 километра).

— Роль, которая мне совсем не к лицу.

Проворчал Гив. Если уж шестерым пришлось разбиться на три пары, он, разумеется, рассчитывал ехать вместе с Фарангис. Но вместо этого справа от него скакали Арслан и Элам, и ему казалось, что его назначили не охранником, а нянькой.

Будь он один, он, пожалуй, смог бы еще сильнее оторваться от погони, однако вскоре сзади опять приблизился стук копыт. Похоже, преследователи тоже собрали отборных наездников и выслали специальный отряд в погоню.

— Будь я дурным человеком…

Подумал Гив, прибегая к сослагательному наклонению с таким видом, будто он и впрямь был добродетельным человеком.

— Я бы сдал этого принца лузитанцам и получил награду в сто тысяч золотых монет. Но я от природы не способен на мелкую подлость и жестокость.

Разумеется, мальчики и не подозревали, что их надежный защитник думает о таких вещах.

Вскоре дорога сузилась, а впереди выросли высокие заросли травы.

— Ваше Высочество Арслан, сюда!

Крикнул Элам, первым раздвинул высокую траву и вдруг резко остановился. С его губ сорвалось ругательство в собственный адрес. За травой он заметил в лунном свете блеск металла. Там пряталась масса доспехов, мечей и копий.

— Назад…!

Словно только и ждали крика Элама, металлические силуэты с лязгом поднялись. Разрывая лунный свет, налетела туча стрел. Причем метили они не в людей, а в лошадей.

Стрелы, летящие в тебя самого, еще можно отбить. Но если целятся в коня, сделать почти ничего нельзя.

Три коня один за другим рухнули в траву, и все трое вмиг остались пешими. Вражеские солдаты с криками радости ринулись вперед.

— За него назначена награда — сто тысяч золотых! Даже за одну руку кое-что да получим!

Меч Гива низко и горизонтально просвистел в воздухе. Нога одного из солдат отлетела от колена, и вместе с кровью хлынул дикий вопль.

— Бегите!

Крикнул он мальчикам и вторым ударом обрушил меч на шею следующего врага. Увидев, как голова товарища взлетела в воздух, солдаты невольно попятились.

— Бегите же, чего встали?!

Но мальчики так и стояли на месте, и Гив подбежал к ним. Он уже хотел крикнуть снова, но осекся. За травой оказался глубокий овраг. Обрыв уходил вниз отвесной стеной, лунный свет не достигал дна, и только едва слышался шум воды. Бежать было некуда.

Вражеские солдаты, выстроив стену из мечей, надвигались все ближе. Гив посмотрел вперед, потом назад. В голове «бродячего менестреля» вспыхнула одна мысль.

— Ну и черт с ним, попробуем!

Гив убрал меч в ножны и вдруг широко раскинул руки. Мальчики не успели даже ахнуть, как Арслан оказался у него под правой рукой, а Элам — под левой.

Гив оттолкнулся от края утеса.

— А…!

На глазах у преследователей, затаивших дыхание, все трое исчезли за краем пропасти.

Солдаты поспешно подбежали к обрыву и заглянули вниз, но выступающие скалы и густая трава закрывали обзор, и увидеть троих было невозможно. А если смотреть еще ниже, то там зияло темное ущелье, куда не проникал лунный свет.

— Спускайтесь вниз и найдите их!

Приказал командир. Увидев, что солдаты колеблются, он добавил:

— Они сами прыгнули с обрыва. Наверняка уже мертвы или тяжело ранены. Больше опасности нет. Или вам не нужны золотые монеты?

Даже солдаты, которых устрашило мастерство Гива, после этих слов вновь приободрились. Пехотинцы так и остались пешими, всадники спрыгнули с коней, и все разбрелись вправо и влево, ища путь вниз по обрыву.

Командир, довольный тем, что сумел подстрекнуть людей, встал у самого края пропасти. Он тоже не отличался бескорыстием. Он собирался заставить солдат искать трупы принца и его спутников, а потом присвоить себе лучшую часть добычи. Если же, не дай бог, тот опасный мечник окажется жив и придется с ним сражаться, то никакие золотые уже не помогут.

Он еще раз посмотрел в далекое дно ущелья.

Именно в этот миг длинный меч, отразив лунный свет, выстрелил снизу вверх, пронзил ему горло под подбородком и вышел острием изо рта.

Не издав ни звука, командир умер на месте. Когда меч выдернули обратно, тело качнулось вперед и рухнуло с обрыва в ночную бездну.

— Хм, с какой это стати мне было падать до самого дна?

Пробормотал Гив, только что выбравшийся с узкого каменного уступа. Этот уступ находился всего лишь на пять газов (примерно пять метров) ниже края обрыва.

Выбрав на краю три оставленные лошади, трое снова помчались дальше. Несколько солдат, которые бродили в поисках спуска вниз, заметили их и закричали, но беглецы уже стремительно удалялись у них за спиной.

— Гив, благодарю тебя за помощь. Чем я могу тебе отплатить?

Примерно через час скачки принц обратился к нему с такими словами.

— Нет, я не жажду ни положения, ни должности. Что ж, дайте мне подумать об этом спокойно.

— А ты, Элам?

Спросил он. Мальчик ответил принцу довольно сухо:

— Мне тоже ничего не нужно. Не беспокойтесь.

— Тогда кем ты хочешь стать в будущем?

— Это решит господин Нарсас. Во всяком случае, пока я не стану взрослым, я собираюсь оставаться рядом с ним и учиться у него.

Преданность Элама в первую очередь принадлежала Нарсасу, а к Арслану относилась уже косвенно. Перед принцем он исправно исполнял свой долг и обязанности, но лишь потому, что так желал Нарсас.

Арслан хотел что-то сказать, но промолчал.

Все трое продолжили путь молча.

Луна уже начинала склоняться с зенита.

— Скорее всего, именно мы прибудем в Пешавар первыми.

Арслан, Гив и Элам ехали почти прямо на восток. Двум другим парам пришлось сначала обойти горы с севера и юга, а уже потом сворачивать на восток.

И все же Гив задумался: как именно разделились остальные трое. Когда стало немного безопаснее, это начало его беспокоить.

Если Фарангис ехала одна — это тревожно. Если же она ехала с Дариуном или Нарсасом — это тоже тревожно. Ведь тогда кому-то из этих двоих явно повезло куда больше, чем ему самому.

— Выходит, надо как можно скорее добраться до Пешавара.

Только Гив так подумал, как Элам тихо вскрикнул. Слева от дороги, по пологому спуску, вниз мчался новый отряд. До них донесся крик, летящий с ночным ветром: «Схватить принца!»

— Ну и настырные…!

Гив щелкнул языком.

Врагов было больше сотни. Правда, всадников среди них было только около десяти, остальные — пехота. Значит, это, скорее всего, были рабы.

Раз уж они враги, их можно было без колебаний рубить, но существовал и способ избежать лишнего кровопролития. Вопрос только в том, стоило ли им пользоваться.

— Похоже, нас не так-то просто пустят в крепость Пешавар.

На слова Гива ответил принц:

— Тогда тем более туда стоит идти. Раз они преследуют нас так упорно, значит, Пешавар еще не пал в руки врага.

— Хм, и верно.

Гив невольно по-новому взглянул на Арслана, и в этот миг холодный предрассветный воздух распорола туча стрел, посыпавшихся на них сзади и наискось.

За одну ночь Эламу пришлось потерять уже второго коня. Пронзенный стрелами в шею и бок, конь вместе с мальчиком завалился набок.

— Элам!

Не успел Арслан выкрикнуть его имя, как уже развернул коня. Чтобы защитить оставшегося без лошади мальчика, он поскакал обратно, прямо навстречу врагу.

— Ну надо же…

В темно-синих глазах Гива вспыхнуло выражение, наполовину восхищенное, наполовину пораженное. Гив испытывал к аристократам и царственным особам глубочайшую неприязнь и от всей души верил в пословицу: «Люди высокого рода неблагодарны». С точки зрения Арслана, Элам был всего лишь слугой его слуги. И все же принц сам помчался ему на помощь — для Гива это было совершенно непостижимое сумасбродство.

— Не могу же я их бросить.

Словно оправдываясь перед самим собой, пробормотал Гив и тоже резко развернул коня.

Спрыгнув на землю, Арслан помог Эламу подняться. В этот момент один всадник уже занес над ним меч, но краем глаза заметил Гива, летящего к нему. Правая рука солдата, все еще сжимающая меч, взлетела к луне. С жутким воплем его тело слетело с коня.

Лошадь пронеслась мимо Гива дальше. Увидев его ошеломляющее мастерство, преследователи явно дрогнули. Их предводитель, сидевший в седле, заорал на пехотинцев с копьями, приказывая им теснить Гива. Испуганно, но все же медленно и неуклонно длинный строй копий начал смыкаться. Тогда Гив вытащил мешок из овечьей шкуры.

Он одной рукой раскрыл его и швырнул вверх.

Казалось, из мешка вырвалось целое созвездие. Золотые и серебряные монеты, которые Гив с таким усердием собирал до этого с разбойников, богачей и солдат, сверкнули в лунном свете и дождем посыпались на землю. Солдаты с алчными криками бросили копья и кинулись собирать деньги. Для рабов это было богатство, за которое можно купить себе жизнь.

— Идиоты! Сражайтесь! Жадные рабы, совсем ослепли из-за горстки денег!

Командир, побледнев от ярости, заорал — и в этот момент Гив уже налетел на него верхом. Тот поспешно попытался поднять меч, но было слишком поздно.

— Ты мне дорого обошелся!

Это были последние слова, которые командир услышал в своей жизни.

Когда солдаты, собиравшие золотые и серебряные монеты, увидели, как голова их начальника после косого удара Гива пролетела по воздуху примерно три газа (около трех метров), они завопили и в панике бросились бежать. Их будущее, как беглых рабов с жалкой добычей в руках, не сулило ничего хорошего, но Гив не собирался брать за это ответственность.

Стряхнув кровь с клинка, он убрал меч в ножны, схватил поводья лошади убитого командира и подъехал к мальчикам. Те как раз уже поднялись на ноги. Принц снова, как всегда по-доброму, поблагодарил Гива. «Не за что», — почти искренне ответил тот.

Все трое снова сели в седла и направились на восток. Небо на востоке уже начинало захватывать утреннее сияние. Вскоре Арслан заговорил:

— Элам.

— …Что, Ваше Высочество?

— Я тебе неприятен?

Изумленный Элам вновь посмотрел на ехавшего рядом принца, который был старше его всего на год.

— Почему вы вдруг спрашиваете об этом?..

Пробормотал он и запнулся.

— Я хотел бы стать тебе другом. Если я тебе не противен, не мог бы ты стать моим другом?

— …Я сын освобожденного раба. Разве можно говорить о дружбе между мной и Вашим Высочеством, когда наше положение настолько разное?

— Если думать только о положении, у меня вообще никогда не будет друзей.

— Как бы то ни было, вы спасли меня, и мне не найти слов благодарности. Я обязательно отплачу вам за эту милость.

Похоже, Элам тоже умел быть по-своему упрямым и не спешил отвечать на просьбу Арслана. Но Арслан, кажется, ничуть не обиделся. «Не бери в голову, меня ведь тоже спасли», — сказал он с улыбкой.

— И в самом деле, странный какой-то принц.

Подумал Гив. Этот юный царевич один за другим разрушал все его предубеждения против королевской и аристократической породы. И тут Гиву вдруг пришла в голову одна мысль, и он спросил:

— Ваше Высочество, в детстве вы ведь воспитывались вне дворца, не так ли?

— Почему ты так решил?

— Да так, просто показалось… Разве я ошибаюсь?

— Нет, ты прав. Вне дворца я прожил куда дольше, чем в нем.

По-настоящему жить во дворце Арслан начал лишь два года назад. Если не считать полугода сразу после того, как его объявили наследным принцем, и прежде, и после этого он воспитывался в доме своей кормилицы и ее мужа. Эта семья принадлежала к сословию рыцарей, жила в одном из кварталов столицы, и оттуда Арслан ходил к городскому учителю в домашнюю школу. Он играл с детьми свободных людей, а иногда и с детьми бродячих артистов. Жизнь города он любил куда больше, чем дворец.

— А та супружеская чета, у которой вы росли, они и сейчас живы и здоровы?

Арслан нахмурился. По его лицу ответ был уже понятен.

— Они умерли два года назад. От отравления старым вином. После этого я и переселился во дворец.

— Вот как…

Гив кивнул, однако усомнился, действительно ли это было просто отравление. Он невольно вспомнил слова Нарсаса, услышанные в замке Ходира. Неужели за внешним блеском власти и роскоши царский дом Парса долгие годы взращивал какое-то зловещее, нечистое чудовище? Неужели супруги-кормилица и ее муж, воспитывая принца, узнали что-то, чего знать не следовало? И тогда…

Гив, закинув назад свои багрово-фиолетовые волосы, криво усмехнулся. Нет, пожалуй, пока рано давать волю таким догадкам. Для выводов у него слишком мало сведений.

Но одно он знал точно. Дальше все станет только интереснее. Жизнь, в которой человек обретает господина и служит ему верой и правдой, Гив всегда презирал. И все же, оставаясь рядом с принцем Арсланом, он, похоже, сможет прожить куда более бурные дни, чем в роли простого музыканта и вора. А если уж стране и нужен король, то уж лучше добрый, чем дурной.

В этом мальчишке, возможно, и впрямь есть задатки доброго государя. Ему всего четырнадцать. Даже если до законного восшествия на престол пройдет еще десять лет, это будет молодой царь двадцати четырех лет. Гиву казалось, что будет весьма любопытно посмотреть, какого именно правителя вырастит из этого принца кто-нибудь вроде Нарсаса.