Стайка соловьев (бюльбюлей) пролетела под луной, издав звук, похожий на пение хрустальной флейты.

По залитой лунным светом горной тропе продвигались шестеро всадников, почти с той же скоростью, что и днем. Это был отряд принца Арслана.

— Хадид! Хадид!

Низкий, но резкий голос слетел с прекрасных губ жрицы (кахины) Фарангис.

Духи (джинны) волновались в ночном воздухе. Обычные люди не могли их ни увидеть, ни услышать, но Фарангис, прошедшая подготовку жрицы, прекрасно их чувствовала.

Именно поэтому она читала заклинания, чтобы успокоить их. Если бы, например, такое заклинание произнес неверующий вроде Гива, оно бы не возымело никакого эффекта. Оно имело силу лишь тогда, когда его произносила Фарангис.

— Похоже, духи чем-то сильно рассержены. Они даже не отзываются на зов хрустальной флейты (райшара). Думаю, где-то поблизости находится тот, кто жаждет крови, и его злые вибрации (рейха) раздражают духов.

Так прекрасная жрица объяснила это принцу.

До крепости Пешавар оставалось шестьдесят фарсангов (около трехсот километров). С тех пор как они убили Ходира в Кашанской крепости, они добирались сюда два дня и три ночи. В пути за ними была погоня, и им пришлось сражаться с преследователями, находившимися под влиянием покойного Ходира. Но для их бесстрашного отряда это не представляло серьезной опасности. Единственное, что вызывало беспокойство, — это усталость двух мальчиков, ведь они, избегая встреч с врагами, ехали кружными путями, не слезая с коней долгими горными тропами.

Впрочем, вопреки опасениям взрослых, мальчики были полны сил. Услышав слова Фарангис, Элам, с разрешения Нарсаса, пришпорил коня и отправился на разведку в ночную тьму.

Вскоре он вернулся и сообщил, что у духов были веские причины для беспокойства. К ним приближалась погоня.

— Их довольно много. К тому же……

— К тому же?

— Среди них был человек в серебряной маске.

Дариун, Нарсас и Гив переглянулись. В этом имени они почувствовали что-то крайне зловещее. И их прошлый опыт не оставлял им иного выбора.

— Пожалуй, нам стоит поторопиться.

Сказал Дариун, и все согласились. Но не успели они проехать и одного фарсанга (около пяти километров), как крики духов стали для Фарангис невыносимыми. Она обернулась в седле и посмотрела назад. За ними тянулась вереница из сотен факелов, стремительно настигая их. Из глубин ночи, подобно далекому грому, нарастал стук копыт.

— Стой!

Резко скомандовал Нарсас. Зачем преследователям зажигать факелы и выдавать свое местоположение? Нарсас задумался и понял. Это делалось для того, чтобы загнать Арслана и остальных в ту сторону, где не было видно факелов. Других причин быть не могло. А это значило, что впереди на горной тропе их обязательно ждет засада.

Оценив рельеф местности, Нарсас провел отряд еще на три амаджа (около семисот пятидесяти метров), до того места, где дорога расходилась на три стороны. В этот момент спереди уже приближались звуки мечей и конского топота. Они быстро, вполголоса переговорили и приняли решение.

— Встретимся в Пешаваре!

Так шестеро разделились на три группы, условившись встретиться в Пешаваре, и разъехались по ночным дорогам на восток, юг и север.

Заметив, что слева от него скачет Фарангис, Дариун был несколько разочарован. Разумеется, не потому, что имел что-то против нее, а потому, что намеревался ни на шаг не отходить от принца Арслана. Фарангис, вероятно, чувствовала то же самое.

В итоге Дариуну и Фарангис пришлось прорываться через самое плотное кольцо окружения. И это стало великим бедствием — для солдат, стоявших в оцеплении.

Первый же рыцарь, преградивший путь Дариуну, в то же мгновение, когда звякнули клинки, был разрублен от макушки до подбородка и сметен с седла. Следующий всадник, едва замахнувшись мечом, навсегда лишился правой руки и с пронзительным криком, разорвавшим ночное небо, исчез с коня.

Меч Дариуна превратился в железный вихрь, бушующий среди вражеских солдат, а меч Фарангис — в тонкую, ослепительную молнию, пронзавшую их ряды, нанося точные и смертельные удары в те места, что не были защищены доспехами.

Там, где гарцевал черный конь Дариуна, люди и лошади врага, залитые кровью, падали на землю.

Ужас подавил храбрость, и вражеские солдаты, словно лавина, расступились перед Дариуном, открывая ему путь. Несколько стрел, пущенных в него, были отбиты мечом, а та единственная, что достигла цели, не смогла пробить доспехи. Увидев это, солдаты осознали всю бессмысленность сопротивления. Они побросали свои бесполезные луки и пришпорили коней, пытаясь спастись от длинного меча Дариуна.

Дариун и Фарангис, не обращая внимания на разбегающихся врагов, продолжили путь к Пешавару. Казалось, что прорваться будет не так уж и сложно.

Но яростный крик, пронзивший тьму, остановил бегущих солдат.

— Что за жалкое зрелище! Того, кто побежит, я зарублю сам. Разворачивайтесь и сражайтесь!

Появились свежие силы. Десятки темных силуэтов, сотрясая землю стуком копыт, окружили двоих беглецов.

— Так ты и есть Дариун!

Раздался громоподобный голос. Рыцарь в шлеме марьямской работы, в расшитом шелковом плаще из Страны шелка, развевающемся на ночном ветру, выскочил прямо перед Дариуном на сером коне в яблоках. От его молодого лица веяло свирепостью.

Это был Занде, сын Харлана. Разумеется, Дариун этого не знал. Но через мгновение узнал. Занде, пришпорив коня, с яростным ревом обрушил на него свой огромный меч.

— Я Занде, сын марзбана Харлана. Я отомщу за отца, убитого тобой. Прими смерть от моего клинка достойно!

Атака была невероятно стремительной. Даже такой искусный наездник, как Дариун, не смог полностью уклониться, и кони столкнулись с сухим стуком седло о седло.

Глаза, пылающие жаждой убийства и мести, сверлили Дариуна в упор. Мощная рука высоко взметнулась и обрушила на него удар, подобный шквальному ветру.

После первого же столкновения они разъехались в стороны. Занде проскакал тридцать газов (около тридцати метров) и, когда начал разворачивать коня, тонкий клинок скользнул к его глазам. «Ах!» — Занде отшатнулся, и острие меча с резким металлическим лязгом ударило в шлем. «Женщина!» — прорычал он. Меч принадлежал Фарангис.

На этот раз длинный меч Занде со свистом рассек воздух, метя в Фарангис.

Уклонившись от этого яростного удара, Фарангис заставила противника рубить пустоту. Но тяжелый, стремительный меч Занде обрушился на длинную шею ее коня.

Прекрасная жрица увидела жуткое зрелище — шея ее коня была наполовину отрублена.

Конь издал предсмертное ржание и, словно увлеченный тяжестью своей наполовину отсеченной шеи, рухнул в пыль. Еще до того, как он коснулся земли, его шейные позвонки хрустнули, и он был уже мертв.

Длинные черные волосы, словно вырезанный лоскут ночного неба, развевались на ветру. Фарангис не сидела беспечно в седле, дожидаясь, пока конь упадет. Оттолкнувшись от стремян, она перекувыркнулась в воздухе, сгруппировав свое грациозное, как кипарис, тело. Идеально сгруппировавшись, она приземлилась на залитый лунным светом белый песок и тут же вскочила на ноги.

Занде, занеся окровавленный огромный меч, бросился на лишившуюся коня жрицу. Удар с яростным свистом обрушился на голову Фарангис.

Если бы этот удар достиг цели, прекрасная голова Фарангис раскололась бы, как арбуз. Но за один газ (около метра) до нее другой клинок с резким звоном отбил огромный меч Занде.

— Дариун!

Проревел Занде, полный ненависти и жажды боя. Он развернул коня и снова бросился на врага своего отца.

Клинки столкнулись, обдав их лица снопом искр. При обмене вторыми ударами скрестились гарды мечей. Третий удар, из-за того, что кони взвились на дыбы, оба нанесли впустую, а при четвертом лезвия снова сцепились, высекая искры.

Десять, двадцать, тридцать ударов. Тяжелые мечи с лязгом сходились снова и снова, и какое-то время было неясно, кто из них уступает.

Дариун не мог не признать, что Занде в своей невероятной храбрости превосходил своего покойного отца Харлана. Но, разумеется, Дариун и не думал отступать. Ведь он тоже был «Воином среди воинов» (Мардан-э-Мардан). В мастерстве и опыте он намного превосходил Занде.

Страшен был боевой дух Занде. В то время как Дариун не получил ни единой царапины, на огромном теле Занде появилось пять или шесть легких ран, но скорость и сила его ударов ничуть не ослабли. Напротив, с еще большей яростью он наседал на Дариуна, и тяжелое лезвие его огромного меча то и дело чиркало по черным доспехам Дариуна.

Пока воин в черном был занят боем с Занде, прекрасная жрица скрестила мечи с одним из конных врагов и сбросила его на землю. С легкостью, словно у нее за спиной были невидимые крылья, она запрыгнула на трофейного коня. Схватив висевший на передней луке седла лук, она умело управляла конем одними ногами и наложила стрелу на тетиву.

— Это тебе мой ответный подарок, получай!

Стрела, выпущенная из лука Фарангис, с точностью, словно ведомая невидимой нитью, вонзилась в правый глаз коня Занде.

Серый в яблоках конь зашатался, словно под порывом ураганного ветра, и завалился на бок.

Огромное тело Занде, всё еще сжимавшего меч, с силой швырнуло на землю. Не сумев сгруппироваться при падении, он больно ударился спиной и застонал.

На долю секунды Дариун заколебался. За свою жизнь он срубил с седел бесчисленное множество врагов. Но он никогда не убивал упавшего на землю противника, не дав ему возможности подняться.

Это колебание спасло Занде жизнь. Дариун обрушил свой меч, но удар пришелся в шлем Занде и отскочил. Если бы не это мгновение нерешительности, меч Дариуна разрубил бы шлем и расколол череп Занде.

Но даже этот сильный удар ошеломил Занде, и он, рыча, остался лежать на земле.

Нанести добивающий удар Дариун уже не успевал. Подчиненные Занде, выстроив стену из копий и камней, бросились на защиту своего молодого господина.

Услышав оклик Фарангис, Дариун кивнул, развернул коня и покинул поле боя.

Когда их удаляющиеся в лунном свете спины скрылись из виду, Занде наконец поднял свое измазанное в пыли огромное тело.

— В погоню! Но не убивать! Голова и сердце Дариуна принадлежат мне.

Занде швырнул шлем на землю и взревел, растрепав волосы, как лев.

— А ту длинноволосую женщину я отдам тому из вас, кто отличится больше всех. Если хотите красавицу — берите ее силой!

Солдаты радостно закричали. Занде поднял шлем, вскочил на одного из коней, потерявших седока, и слизнул кровь, стекающую из раны на лбу.

Дариун и Фарангис, демонстрируя поразительное мастерство верховой езды, скакали по каменистой горной тропе.

Занде и его люди упорно преследовали их, но со временем расстояние между ними только увеличивалось.

Вскоре горные хребты впереди начали вырисовываться в первых лучах рассвета. Некоторые из этих гор Дариун помнил. Когда-то, направляясь в далекую Страну шелка, а также сражаясь с объединенной армией трех государств, он двигался по Континентальному тракту на восток, вглядываясь в эти самые горы.

Фарангис протянула Дариуну кожаную флягу с водой. Когда рыцарь в черном взял ее и поднес к губам, жрица спросила:

— Ты ведь колебался, прежде чем обрушить меч на того юношу, Занде?

— М-да……

— Как же ты мягок.

В обличительном тоне Фарангис прозвучала легкая усмешка. Дариун ответил ей кривой улыбкой.

— Я тоже так думаю……

Дариуну пришлось на собственном опыте убедиться, что этот юноша по имени Занде — это закованный в броню свирепый зверь, более опасный, чем дикий лев. И даже если противник упал с коня, не стоило медлить с ударом.

— И тот человек в серебряной маске, и Занде…… принц Арслан нажил себе весьма грозных врагов.

Он думал об этом всё чаще. «Я должен защитить его», — такова была клятва Дариуна его покойному дяде Вахризу. Но всё же, что именно знал его дядя о происхождении принца Арслана?

Фарангис бросила задумчивый взгляд на точеный профиль Дариуна, но ничего не сказала.