С осени 320 года по парсскому летоисчислению столица Парса, Экбатана, находится под властью захватчиков — лузитанской армии.

Еще совсем недавно Экбатана была прекрасным городом. Несмотря на противоречия в социальной системе и разрыв между богатыми и бедными, мраморные дворцы и храмы сияли в лучах щедрого солнца, по обеим сторонам мощеных камнем улиц тянулись аллеи пирамидальных тополей и водные каналы, а весной повсюду благоухали цветы рале (тюльпаны).

Чтобы превратить красоту в уродство, достаточно одного мгновения. Сразу после вторжения лузитанцев Экбатана покрылась кровью, трупами и нечистотами, и с тех пор мало что изменилось. С точки зрения парсийцев, нечистоплотность, невежество и вульгарность лузитанцев, особенно простых солдат, не поддавались никакому описанию. Они почти не мылись, не знали, что врачи могут использовать обезболивающее, и удивлялись, увидев бумагу из Страны шелка (Серики). Они даже никогда не пили чай. И, разумеется, преисполненные сознанием себя как завоевателей, они при малейшем недовольстве обнажали мечи и убивали мирных жителей.

Но в начале зимы произошло событие, повергшее офицеров и солдат надменной лузитанской армии, этих жестоких угнетателей, в настоящую панику.

Влиятельный человек, граф, рыцарь-командор, генерал, а по совместительству еще и епископ Педелаус нашел свою смерть при весьма странных обстоятельствах.

……В ту ночь, 5 декабря, Педелаус, опьяненный парсским белым вином, в сопровождении нескольких рыцарей шел к отведенному ему особняку. Он громко, с нескрываемой гордостью хвастался тем, как он карал злобных язычников. Он налил в большой котел масло, довел его до кипения, бросил туда живьем младенца язычников, изжарил его, а затем, угрожая мечом, заставил его родителей съесть это — вот чем он гордился больше всего. После этого мать сошла с ума, а отец с голыми руками бросился на Педелауса и был изрублен в куски.

Сопровождавшие его рыцари были потрясены такой жестокостью, некоторых даже тошнило, но под пристальным взглядом влиятельного Педелауса им оставалось лишь выдавливать из себя фальшивые улыбки. Они знали, что одного слугу, вызвавшего недовольство Педелауса, лишили зрения, выколов ему глаза иглами.

Вскоре Педелаус отделился от своих спутников, зашел на клумбу с рале и начал мочиться прямо там. Ни один парсский аристократ, при всем своем благородстве, никогда бы так не поступил. Собственно говоря, в домах лузитанцев зачастую даже не было туалетов, и они понятия не имели о существовании канализации, что для парсийцев было само собой разумеющимся.

Это случилось внезапно.

— Гва-а-а!

Издал сдавленный крик граф Педелаус. Испуганно обернувшиеся рыцари и стражники не сразу поняли, что произошло.

Граф откинулся назад, пошатнулся, потянулся рукой к мечу на поясе, но в следующий миг рухнул на землю. Рыцари и стражники поспешно подбежали и попытались поднять его. И тут они увидели, что нижняя часть живота графа глубоко вспорота клинком, и оттуда хлещет кровь, а часть внутренностей вывалилась наружу.

Смерть Педелауса не вызвала ни у кого ни капли сожаления, но раз уж он был убит, они были обязаны найти убийцу. Они вглядывались в ночную тьму, осматривая окрестности. И вдруг они это увидели. В пяти шагах от них прямо из-под земли торчала рука, сжимающая меч. Пока они в оцепенении смотрели на нее, меч и рука плавно исчезли под землей.

Один из рыцарей подбежал к этому месту, выхватил из ножен свой широкий меч и вонзил его в землю. Лезвие вошло в землю со скрежетом о камни, но и только.

В следующее мгновение у колен рыцаря сверкнула белая вспышка.

Их взору предстало тошнотворное зрелище. Обе ноги рыцаря были отсечены в коленях, и его туловище, словно соскользнув, рухнуло на землю. А обе его ноги от колен и ниже так и остались стоять на земле……

— Монстр. Дьявол язычников притаился у нас под ногами!

Ужас и паника охватили их. Всё, что не укладывалось в рамки учения Ялдабаофа и их собственного жизненного опыта, они считали происками дьявола. Непонятный им иностранный язык был языком дьявола, а самобытная цивилизация, созданная язычниками, — цивилизацией дьявола. И то, с чем они столкнулись сейчас, стало для них доказательством реального существования дьяволов и монстров.

Ночной ветер переменил направление и донес до них резкий запах крови; один из солдат с воплем бросился бежать. С криком ужаса за ним последовали и все остальные.

— Боже Ялдабаоф, спаси и сохрани!

Этот крик, вероятно, был самой искренней молитвой за всю их жизнь.

После их бегства остались лишь ночь и два трупа. И еще одна рука с мечом, которая какое-то время белела во тьме, шевелясь, а затем медленно скрылась под землей……

Получив известие об этом странном происшествии, де-факто главнокомандующий лузитанской армии герцог Гискард прибыл в королевский дворец. Он же приходился младшим братом лузитанскому королю.

Архиепископ и инквизитор Бодин находился подле короля и окинул профиль Гискарда ядовитым взглядом. По крайней мере, так показалось самому Гискарду.

— Уже здесь, какой прыткий.

Мысленно выругался Гискард.

Король Лузитании Иннокентий VII не отнимал от губ серебряный кубок с сахарной водой, беспокойно бегая глазами. Хоть он и был человеком, совершенно оторванным от реальности, он всё же понимал, что его брат и архиепископ питают друг к другу неприязнь.

В этот день первым колкость произнес Гискард. Он был не в духе, потому что его оторвали от дел в тот самый момент, когда он затащил в постель приглянувшуюся ему красавицу из числа парсских свободных граждан (азадов).

— Ваше Высокопреосвященство, это всего лишь ничтожная мирская проблема, не имеющая отношения к небесной славе. Вам нет нужды утруждать себя заботами о ней.

Тон его был вежлив, но глаза Гискарда говорили: «Не суй свой нос куда не просят, лживый святоша».

Но Бодин был не из тех, кого это могло смутить. Он был человеком, способным прикрикнуть даже на короля Иннокентия VII. Он был живым воплощением нетерпимости и самодовольства религии Ялдабаофа, словно сама могущественная церковная власть облачилась в рясу и расхаживала по земле.

— Не подобает Вашему Высочеству принцу произносить такие слова. Граф Педелаус, убитый языческим монстром, был высокопоставленным придворным и видным иерархом церкви. Во имя бога мы обязаны отомстить тем жителям этой страны, что потворствуют язычеству. В конечном счете, это напрямую касается небесной славы.

— Отомстить?

— Именно так. Жизнь одного последователя Ялдабаофа стоит жизней тысячи язычников. А уж если речь идет о жизни священнослужителя……

Жизнью должны поплатиться десять тысяч язычников. Так заявил архиепископ Бодин.

— Так говорит архиепископ. Что же нам делать, брат мой Гискард?

Спросил Иннокентий VII, не выпуская из обеих рук кубок с сахарной водой.

— Этот Бодин уже не просто фанатик, он сумасшедший.

Мысленно цокнул языком Гискард. Будучи человеком с куда более здравым смыслом, Гискард считал, что следует найти и схватить истинного убийцу.

— Да уж, где же нам взять столько места и дров, чтобы сжечь десять тысяч человек, это тоже проблема.

Иннокентий VII, совершенно не понимая чувств брата, беспокоился совсем о другом. Гискард с трудом подавил в себе порыв накричать на брата.

Снова вмешался Бодин.

— Хочу заметить, что их следует сжигать медленно, чтобы не было дыма.

Гискард вновь не смог удержаться от мысленного цоканья языком.

Сожжение на костре само по себе, несомненно, жестокий вид казни, но на самом деле существует множество еще более жестоких способов. При обычном сожжении, когда дрова разгораются, выделяется много дыма, и приговоренные к смерти задыхаются от него, теряют сознание или умирают. Сожжение несет в себе скорее глубокий религиозный смысл очищения грехов огнем, нежели просто физическое уничтожение.

Но если сжигать медленно, без дыма — это уже совсем другое дело. Это означает в буквальном смысле сжигать людей заживо, пока они находятся в полном сознании. Их мучения будут неописуемыми.

— Эти десять тысяч грешников должны представлять разные слои населения. Ведь они будут искупать грехи всего Парса. Половину должны составлять мужчины, половину — женщины, а младенцы, дети, юноши, люди среднего возраста и старики должны составлять по одной пятой.

— То есть вы предлагаете убить две тысячи младенцев и две тысячи детей?

«Какое безумие», — герцог Гискард в третий раз мысленно цокнул языком. Убийство десяти тысяч невинных людей обернется десятикратной ненавистью к лузитанской армии.

Гискард вовсе не сочувствовал участи язычников. Он не отличался особым милосердием. Но у Гискарда был ум политика и то, чего недоставало этим двоим — здравый смысл.

— Я бы хотел, чтобы Ваше Высокопреосвященство осознало ситуацию, в которой мы сейчас находимся. Мы лишь заняли столицу Парса и обеспечили себе пути сообщения с Марьямом. Еще слишком рано говорить о том, что мы покорили весь Парс.

— Я всё прекрасно понимаю. Именно поэтому мы должны прямо сейчас жестко продемонстрировать язычникам славу бога Ялдабаофа и авторитет лузитанского короля. И если ради этого неизбежно кровопролитие, то, не уклоняясь от него, мы тем самым исполним волю божью.

— Проблема не только в Парсе. Миср, Туран, Тюрк, Синдхура — кто знает, когда эти соседние с Парсом страны оскалят зубы и нападут на нас. Если они объединят свои армии, их численность перевалит за миллион. Наша же армия насчитывает триста тысяч, мы просто не сможем им противостоять. Я бы не хотел сеять новую смуту внутри страны……

Слова Гискарда были преувеличением, но не ложью. Например, если тот же Туран под предлогом спасения Парса от кризиса вторгнется на его территорию, Лузитания не будет иметь никакого права его осуждать.

Но архиепископ Бодин отмел его аргументы одной фразой.

— К чему нам страшиться миллиона язычников? Святой воин, осененный божьим благословением, способен в одиночку повергнуть сотню язычников.

Потеряв всякое желание спорить, Гискард замолчал, но от следующих слов архиепископа у него чуть глаза на лоб не вылезли.

— Если же Ваша Светлость герцог Гискард не в силах справиться с ситуацией, мы можем призвать на помощь слуг божьих, Рыцарский орден Храма (Тамплиеров), расквартированных в Марьяме, чтобы они присоединились к священной войне……

Король Иннокентий VII в смятении посмотрел на брата. Он поставил серебряный кубок на стол из красного сандалового дерева, привезенный из Страны шелка, и сахарная вода выплеснулась, намочив стол.

— Вы предлагаете призвать Рыцарский орден Храма из Марьяма?

То, что Гискард бесхитростно повторил слова архиепископа, лишь подчеркивало силу испытанного им потрясения. Объединение военной мощи Рыцарского ордена Храма с религиозным влиянием Бодина представляло угрозу для королевской власти. Именно понимая это, Гискард приложил немало усилий, чтобы удержать Рыцарский орден в Марьяме и не допустить их в Парс. Теперь же все его старания шли прахом.

Бодин с легкой усмешкой смотрел на Гискарда.

— Говорят, в Марьяме они уже уничтожили около полутора миллионов иноверцев и еретиков. И больше половины из них были женщинами, детьми, стариками и больными — воистину, выдающийся подвиг.

Покосившись на Иннокентия VII, Гискард презрительно бросил. Ведь именно его брат-король дал добро на эту массовую резню.

— Грехи язычников могут быть искуплены лишь через самую жестокую смерть. В этом и заключается воля и милосердие бога Ялдабаофа.

В голосе Бодина не было ни тени сомнения, даже на йоту. Человекоподобное древо фарисейства, чьи корни глубоко уходили в почву предрассудков и фанатизма. Вот кем был Бодин. В очередной раз убедившись в этом, Гискард не мог не содрогнуться от холода. И это при том, что он отнюдь не был робкого десятка.

— Но зачем же убивать женщин и детей……

— Женщины рано или поздно родят детей. Дети вырастут и станут языческими воинами. А старики и больные, возможно, когда-то сами были языческими воинами и убивали последователей Ялдабаофа.

С торжеством в голосе Бодин повысил тон.

— Бог возжелал этого. И потому это свершилось. Не по воле человеческой. А посему — претворилось в жизнь. Разве у Вашей Светлости герцога Гискарда есть какие-то возражения?

Гискард замолчал. Когда в качестве аргумента приводится воля божья, любой спор теряет смысл.

В этот момент Гискард всей душой возненавидел подлость Бодина, который по любому поводу прикрывался богом для оправдания своих действий, и его непробиваемую бесчувственность, не позволяющую ему осознать эту подлость. И вдруг в его голове созрел план маленькой мести.

— И всё же, касательно сегодняшнего происшествия, есть одна вещь, которая не дает мне покоя. Я бы хотел просить Ваше Высокопреосвященство просветить меня.

— О чем же речь, Ваше Высочество принц?

— О, сущая мелочь. Почему же бог Ялдабаоф не спас своего истового верующего из лап языческого демона?

Эти слова безжалостно вонзились в уши архиепископа Бодина, словно отравленная стрела. В ту ночь Гискард впервые смог насладиться чувством победы над архиепископом.

— Ты смеешь произносить такие богохульные речи, ты,――

Бодин повысил голос, но, вероятно, всё же поостерегся статуса собеседника. А может, у него на уме был какой-то свой план. Его лицо внезапно лишилось всякого выражения, и он произнес деланно спокойным тоном:

— Мудрость божья безгранична, моим скромным догадкам не дано постичь ее.

Произнеся напоследок фразу, подобающую священнослужителю, Бодин удалился, а Гискард плюнул на мраморный пол. Парсский аристократ никогда бы себе такого не позволил, но для Гискарда это было верхом сдержанности.

Король Иннокентий заговорил со своим раздосадованным младшим братом. Голосом, подозрительно напоминающим кошачье мурлыканье.

— Гискард, оставь это, есть разговор поважнее, послушай.

— О, и что же это?

В ответе принца не было ни капли энтузиазма.

— Понимаешь, Тахминэ просит, чтобы ее мужа, короля Андрагораса……

— Пощадили?

— Нет-нет, она говорит, что ей нужна его голова, иначе она не выйдет за меня.

На мгновение Гискард даже потерял дар речи.

Тахминэ — это королева Парса, находящаяся в плену в королевском дворце. И эта королева Тахминэ требует голову своего собственного мужа, Андрагораса III!? Что всё это значит? Какая за этим кроется тайна?

— Если подумать, это вполне логично. Пока этот человек жив, Тахминэ будет виновна в двоемужестве. Она приняла смелое решение.

Король радовался, как ребенок. Он свято верил, что Тахминэ сделала шаг навстречу их браку.

Разумеется, мысли Гискарда были совершенно иными, нежели у его брата-короля.

— Эта прекрасная королева, похоже, та еще лисица……

Гискард подумал так, потому что ему пришло в голову, что королева, возможно, разгадала суть конфликта, раздирающего сейчас высшее руководство лузитанской армии.