Сокол разрезал лазурное небо, устремляясь в ту сторону, где всходит солнце.

Это была восточная граница Парса.

Земли, некогда принадлежавшие княжеству Бадахшан: скалистые горы, пустыни и полупустыни. Редкие оазисы и богатые минеральные ресурсы, главным образом рубины, позволили здесь, на этих бесплодных землях, существовать целому государству.

Если отправиться еще дальше на восток, то за великой рекой Кавери раскинулись владения королевства Синдхура. Не доезжая до нее, среди гряды гор, возвышалась построенная из красного песчаника крепость Пешавар — оплот армии Парса.

Сокол заметил на земле фигуру своего хозяина.

Сделав в воздухе широкий круг, он начал снижаться.

На крепостной стене Пешавара, на самом высоком помосте, стоял человек. Облаченный в доспехи, он высоко поднял левую руку, словно встречая сокола. Спустившийся сокол сел на руку хозяина и ласково крикнул.

— Молодец, Азраил, ты проделал долгий путь

Человека звали Кишвард. Он был одним из двенадцати прославленных марзбанов, служивших Андрагорасу III. Ему было двадцать девять лет, и он был самым молодым среди них после Дариуна. Его стройная, высокая фигура ни в чем не уступала Дариуну. У него были правильные черты лица, аккуратная борода и добрые глаза.\

Прозвище ”Генерал парных клинков Тахир” он получил за виртуозное владение двумя мечами и непредсказуемую технику боя. Еще в чине тысячника он был отправлен охранять западную границу и стяжал себе славу непревзойденного мастера тактики и фехтования в боях против армии Мисра. Недалеко от границы между Парсом и Мисром протекает великая река Тигр, и о нем даже сложили поговорку:

— Пока жив Генерал парных клинков Тахир Кишвард, будь у тебя хоть крылья — реку Тигр не перелетишь

Два года назад, после того как между Парсом и Мисром было заключено временное перемирие, Кишвард был переведен на восточную границу. Это было требование Мисра, но взамен Парс получил от них пять крепостей.

Кишвард отвязал пергамент от лапы сокола и пробежал его глазами, когда подошедший по стене солдат сообщил ему новость. Его звал коллега, марзбан Бахман.

Бахман был известен как многоопытный генерал. В свои шестьдесят два года он был самым старшим из всех марзбанов.

Сорок пять лет он был боевым товарищем эрана Вахриза, погибшего при Атропатене. У него было коренастое телосложение, но для старика он был удивительно крепок, а взгляд его был пронзительным, как у юноши. Его волосы и борода поседели, но если не брать это в расчет, он выглядел на десять лет моложе своего возраста.

Кишвард вошел в его комнату.

— Старый генерал, позвольте вас побеспокоить

— Твой ненаглядный сокол, кажется, принес какие-то вести из королевской столицы Экбатаны

— Слухи до вас доходят быстро

Кишвард коротко рассмеялся и по приглашению старика сел по-турецки на ковер. Чернокожая рабыня поставила перед ними кувшин с пивом и серебряные кубки, после чего удалилась.

— Ну так что, есть добрые вести из столицы?

— Не могу сказать, что они особо добрые. Кажется, я ошибся с именем для птицы

Кишвард криво усмехнулся. Азраил — это прекрасный ангел из парсской мифологии, чья задача — возвещать людям по воле богов об их смертном часе. Действительно, имя было скорее зловещим.

В королевскую столицу Экбатану проник надежный подчиненный Кишварда, который трижды в месяц при помощи соколов отправлял ему различные сведения. Эта информация была крайне ценна как в военном отношении, так и лично для Кишварда.

— ……Вот как. Значит, местонахождение Его Величества Короля и Его Высочества Наследного Принца по-прежнему неизвестно?

— Достоверно известно лишь то, что королева Тахминэ жива. Сообщается, что она находится среди лузитанской армии, но что с ней будет дальше — бог весть……

Кишвард с раздражением покачал головой.

Согласно пергаменту, вокруг королевской столицы Экбатаны было расквартировано около трехсот тысяч солдат лузитанской армии. Прокормить такую ораву было невероятно сложно, и жители Экбатаны каждый день жили в страхе перед грабежами.

— Рано или поздно у них закончится продовольствие, и лузитанской армии придется рассредоточить свои силы, но……

— Мы ведь тоже не располагаем бесконечной армией

— Именно. Даже если мобилизовать всех до последнего человека, не наберется и ста тысяч

В настоящее время войска, которыми они могли распоряжаться, составляли около двадцати тысяч конницы и шестидесяти тысяч пехоты. И это при условии, что восточную границу придется оставить совершенно беззащитной.

— Что касается Синдхуры, то здесь можно быть спокойными. Король тяжело болен, и, похоже, кровопролития в борьбе за престол между принцами Раджендрой и Гадеви не избежать. Им сейчас явно не до вторжения за наши границы

Однако в Тюрке и Туране нет никаких признаков внутренних распрей. Если огромные армии этих двух стран хлынут через оставленную без защиты границу, то, даже отвоевав королевскую столицу, мы можем отдать половину территории Парса в руки вражеских государств.

В итоге, даже если бы они захотели выступить немедленно, они не могли этого сделать. Оставалось лишь еще немного понаблюдать за ситуацией.

Придя к столь неутешительному выводу, Кишвард покинул комнату, а оставшийся в одиночестве Бахман устало потер лицо.

У Бахмана была тайна, которую он не открывал молодому коллеге. Вернее, тайна, о которой не знал никто, кроме него самого.

Эту тайну Бахман сейчас прятал в своем столе. Это было письмо. Перед битвой при Атропатене эран Вахриз доверил его ему. Когда Бахман прочитал его, он почувствовал, как изменилось в лице. Старый воин, за сорок пять лет ни разу не отступивший на поле боя, больше никогда не хотел видеть это письмо.

— Ох-ох, лорд Вахриз, ну и невероятно тяжелое же бремя вы оставили такому бездарю, как я

Выражение лица и голос старика, бормотавшего себе под нос, были тяжелыми.

— Я ни на что не гожусь, кроме как командовать армией. У меня нет сил нести бремя тайны, от которой зависит судьба целой страны. Лорд Вахриз, будь жив хотя бы ваш племянник, мы могли бы разделить эту ответственность на двоих……

Старый Бахман не был ни магом, ни ясновидящим, поэтому он никак не мог знать, что племянник Вахриза, Дариун, защищая наследного принца Арслана, направляется в Пешавар.

— ……Однако, королевский род Парса, ведущий свою историю от короля-героя Кая Хосрова, того и гляди, может прерваться. Чем видеть такое, уж лучше бы я умер в славную эпоху правления Великого короля Готарза

Тем временем на крепостной стене Кишвард разговаривал со своим соколом.

— Похоже, старик Бахман что-то от меня скрывает. Видимо, в его глазах я еще слишком молод и не заслуживаю доверия. Не думаю, что на меня до такой степени нельзя положиться, но……

Сокол не ответил; обретя покой на руке хозяина, он с удовлетворенным видом смотрел в лазурное небо.