— Ваш господин мертв. Неужели вы и дальше будете сражаться ради мертвеца?

Крикнул Нарсас, а Дариун высоко поднял голову кастеляна, и солдаты прекратили бой. К этому времени у них уже было более двадцати убитых, а раненых — вдвое больше. Впрочем, среди них было немало и тех, кого задели мечи собственных союзников, размахивавших ими как попало.

Лишившись господина и окончательно пав духом, они, возможно, уже сами хотели поскорее выпроводить прочь это бедствие. После слов Нарсаса они без возражений открыли ворота.

Нельзя ли прямо сейчас захватить крепость Кашан и сделать ее своей опорной базой? Нарсас не мог сказать, что такая мысль вовсе не приходила ему в голову, но, увидев, как Арслан повернул коня к одному из уголков замка, слегка повел бровью.

— Что вы намерены делать, Ваше Высочество?

— Раз уж мы зашли так далеко, я хочу освободить рабов Ходира. Я только что узнал, где находится барак для рабов

Принц направил коня вперед, и остальные пятеро последовали за ним. Однако на их лицах не было заметно безусловного одобрения.

Перед глинобитным бараком для рабов принц спрыгнул с коня и мечом разбил замок на двери. Когда он распахнул дверь, спавшие вповалку рабы в изумлении вскочили на ноги.

— Ступайте, теперь вы свободны

Рабы с подозрением уставились на слишком молодого принца. Какое-то время никто не двигался с места.

Вскоре чернокожий раб, такой же высокий, как Дариун, задал вопрос густым басом. Знает ли об этом их господин, лорд Ходир?

— Ходир мертв. Поэтому теперь вы свободны

— Господин мертв!?

К удивлению Арслана, раздались крики изумления, а затем и гнева.

— Так это ты его убил!

— Ах ты, негодяй! Ты ответишь за нашего господина, мы тебя не отпустим!

Рабы, вооружившись мотыгами и заступами, толпой бросились на него.

Подоспевший Дариун прямо с седла подхватил принца. Гив потянул за собой коня принца. Арслан перебрался на свою лошадь. Если бы они промедлили хоть на мгновение, рабы несомненно растерзали бы Арслана и забили до смерти.

Шестеро всадников плотной группой выскочили за ворота замка. Ехавший последним Элам обернулся и увидел огромную толпу рабов, которые, громко проклиная и осыпая их ругательствами, пытались вырваться из ворот.

Они поскакали вниз по ночной горной дороге, отдаляясь от замка.

Рабы бросились в погоню, но они были пешими, да еще и несли факелы. Опасаться, что они их догонят, не приходилось.

Столкнувшись с таким категоричным отрицанием своих добрых намерений, Арслан ехал молча. Глядя на него, Нарсас произнес.

— Ходир был добрым хозяином для своих рабов. С их точки зрения, Ваше Высочество и все мы — враги, убившие их господина

Арслан оглянулся на Нарсаса. Его глаза цвета ясного ночного неба блеснули.

— Почему ты мне не сказал? Что всё обернется именно так

— Если бы я сказал вам об этом заранее, Ваше Высочество всё равно бы не поверили. Я подумал, что в этом мире есть вещи, которые невозможно понять, пока не испытаешь их на собственном опыте, поэтому и не стал вас отговаривать

— ……Это как-то связано с тобой лично, Нарсас?

Вопрос Арслана попал точно в цель. На губах Нарсаса появилась горькая улыбка.

— Вы ведь знаете, Ваше Высочество, что пять лет назад, унаследовав земли отца, я освободил своих рабов

Арслан знал об этом, слышав эту историю от Дариуна. Но его знания были неполными.

Пять лет назад, отразив с помощью хитроумной тактики вторжение объединенной армии Синдхуры, Тюрка и Турана, Нарсас на время вернулся в свои владения. И обнаружил, что почти восемьдесят процентов рабов, которых он, казалось бы, освободил, вернулись и снова работают.

У них не было ни навыков, ни цели, чтобы жить как свободные люди. Даруя им свободу, Нарсас выдал им средства на проживание на год вперед, но они не умели планировать свои траты. Растратив все деньги за очень короткий срок, они вернулись к Нарсасу.

— Прежний господин был к нам добр. Он не выгонял нас, как нынешний

Слова рабов, критикующих молодого хозяина, стали для Нарсаса потрясением. Всё было точно так же, как у Арслана пять лет спустя……

— Быть рабом у великодушного хозяина. Нет ничего проще такой жизни. Тебе не нужно думать самому, нужно лишь подчиняться приказам, и тебе дадут жилье и еду. Пять лет назад я этого не понимал

Элам с тревогой смотрел на своего глубокоуважаемого господина. Арслан снова задал вопрос.

— Но ведь ты совершил справедливый поступок, руководствуясь своими убеждениями. Разве не так?

Нарсас словно вздохнул.

— Ваше Высочество, справедливость, возможно, подобна не солнцу, а звездам. Звезд на небе бесчисленное множество, и они затмевают свет друг друга. Дядя Дариуна часто говорил: “Вы думаете, что правы только вы”

Услышав эти слова, Дариун тоже сделал сложное выражение лица.

— Значит ли это, Нарсас, что людям на самом деле не нужна свобода?

— Нет, Ваше Высочество, люди по своей природе стремятся к свободе. То, что рабы стали предпочитать покой в цепях свободе — это вина порочного социального устройства

Нарсас вдруг покачал головой.

— ……Впрочем, Ваше Высочество, что бы я ни говорил, не позволяйте моим словам сбивать вас с толку. Вы пытаетесь идти великим путем. Прошу вас, продолжайте идти по нему

Тут Дариун, до этого хранивший молчание, впервые вмешался в разговор.

— Итак, Ваше Высочество, в каком направлении мы отправимся?」

Если поехать на юг, они пересекут обширные засушливые земли и достигнут портового города Гилан. Если направить коней на восток, они достигнут далекой восточной границы и смогут присоединиться к отрядам Кишварда или Бахмана, противостоящим армиям Синдхуры и Тюрка. Если отправиться на запад, там стоят войска, состоящие в основном из пехоты, охраняющие западные границы……

Куда же направиться?

Когда Арслан остановил коня, остальные пятеро тоже остановились. Четырнадцатилетний мальчик, сын короля Парса Андрагораса III и будущий девятнадцатый король, оглянулся на своих спутников.

Внезапно он подумал про себя: как долго эти пятеро будут вот так следовать за ним? Прежде чем они разочаруются в нем, Арслан должен стать достойным правителем.

— На восток

Сказал принц. Он должен отвоевать королевскую столицу и спасти пропавшего отца и захваченную лузитанской армией мать. Для этого нужны войска, а на данный момент крупнейшие военные силы Парса находятся на восточной границе.

До рассвета оставалось всего несколько мгновений.