Небо было усыпано звездами, словно боги опрокинули в ночное небо огромную шкатулку с драгоценностями.

На земле, залитой звездным светом, копошились темные силуэты. Около сотни мужчин в доспехах выстроились в вымощенном камнем внутреннем дворе. Перед ними стоял человек, облаченный в неуместно блестящие доспехи. Это был лорд Ходир. Видимо, он был из тех людей, которые не могут не приукрашивать себя сверх меры, будь то в словах или в одежде.

Ходир был уверен, что Дариун и остальные крепко спят под действием зелья. Вскоре Ходир, возглавлявший отряд солдат, остановился перед спальней Арслана, постучал в дубовую дверь и позвал принца.

— В чем дело, Ходир?

Принц, открывший дверь, не переоделся в ночную рубашку. Это было сделано по указанию Нарсаса. На мгновение Ходир удивился, но тут же подавил это чувство.

— Дариун, Нарсас и прочие, находящиеся подле Вашего Высочества и представляющие для Вас угрозу, сейчас будут устранены. Я хотел бы получить на это разрешение Вашего Высочества

— Они хорошо мне служат. По какой причине их нужно устранять?

— Очевидно, что со временем они станут предателями и в будущем нанесут вред Вашему Высочеству и нашей родине

— Что за вздор……

Услышав резкий ответ принца, Ходир повысил голос.

— Всё это ради блага Вашего Высочества. Как Вы думаете, почему этот Нарсас, будучи наделенным выдающимся умом, навлек на себя немилость короля Андрагораса? Потому что он настаивал на радикальных мерах, ставящих под угрозу сами основы Парса: отмене рабства, конфискации имущества храмов, применении единых законов как к аристократам, так и к свободным гражданам. Даже если мы прогоним лузитанскую армию, позволить таким мерзавцам, как Нарсас, по своему усмотрению вершить государственные дела будет еще хуже, чем гибель страны. Готов поспорить, этот человек, не зная своего места, уже потребовал у Вашего Высочества высокий пост?

Бурный поток слов, льющийся без передышки, казалось, вот-вот задушит принца. Наконец он возразил.

— Нарсас ничего не требовал. Я сам предложил ему скромную должность

Чувство неприязни внутри Арслана стремительно росло. Почему Ходир должен так унижать других людей? Да еще и на основании того, что, как он сам себе выдумал, может произойти в будущем.

— Ходир, если ты желаешь поста визиря, я непременно сделаю тебя им после того, как взойду на престол. Поэтому, разве ты не мог бы сотрудничать с Дариуном, Нарсасом и остальными, чтобы помочь мне?

К сожалению, так не пойдет, — отрезал Ходир. И снова из него полился бурный поток слов.

Дариун — лучший друг Нарсаса, и его политические взгляды наверняка такие же. Эти двое, называющие себя Фарангис и Гивом, неизвестно что замышляют, и им нельзя доверять. В конце концов, это просто сборище неудачников, ничего не добившихся при короле Андрагорасе, которые теперь пытаются использовать принца. Прошу вас, бросьте их и доверьте себя мне, Ходиру……

Арслан поднял одну руку, наконец прервав болтовню Ходира.

— Если сейчас я сделаю так, как ты говоришь, мне придется предать Нарсаса и Дариуна

— Именно так и выйдет

— Я не понимаю, о чем ты думаешь

Арслан почти кричал.

— Даже если бы я бросил Дариуна и Нарсаса и выбрал тебя, как ты можешь быть уверен, что однажды не настанет день, когда я брошу и тебя!?

Ходир лишь открыл рот, но ничего не ответил.

— Ты поливаешь Нарсаса грязью. Но Нарсас, предоставив мне ночлег на одну ночь, не пытался предательски напасть на меня исподтишка!

Вероятно, Ходир почувствовал гнев и презрение, которые испытывал Арслан. Выражение его лица стало суровым.

— Спасибо за заботу. Как-нибудь я отплачу за сегодняшний ужин. Но я больше не хочу, чтобы ты был моим союзником

Бросив эти слова, Арслан повернулся спиной к слишком разговорчивому кастеляну и, громко ступая по вымощенному камнем коридору, позвал своих подчиненных по именам.

— Дариун! Нарсас! Гив! Фарангис! Элам! Просыпайтесь, мы немедленно покидаем этот замок

Возможно, Ходир осознал свой провал в следующее же мгновение. Дверь открылась, и появившиеся в коридоре пятеро, как и принц, были уже полностью одеты и готовы. Черные доспехи Дариуна блеснули в свете факелов.

— Мы ожидали вашего приказа. Мы немедленно подготовим лошадей. Полагаю, в таком месте нет нужды задерживаться надолго

— И хороших женщин тут, похоже, не предвидится

Весело подхватил Гив.

Когда шестеро вышли из здания, оседлали коней и оказались в вымощенном камнем внутреннем дворе, растерянный Ходир, гремя своими чересчур вычурными доспехами, подбежал к ним семенящим шагом.

— Подождите, Ваше Высочество, подождите. Эти люди, прикрываясь маской преданности, пытаются совратить Ваше Высочество на дурной путь. Это непростительные злодеи

Черный рыцарь бросил на него холодный взгляд.

— Скорее уж это про тебя, Ходир. Хватит срывать злость только из-за того, что тебе не удалось сделать принца Арслана своей марионеткой

Лицо Ходира исказилось от гнева, что лишь подтвердило правоту слов Дариуна. Но внезапно выражение его лица изменилось. Выдавив из себя натянутую улыбку, кастелян всё же улыбнулся и произнес.

— То, что я навлек на себя ненужные подозрения, — следствие моих собственных недостатков. Больше я не стану вас задерживать. Позвольте хотя бы моим людям взять под уздцы коня Вашего Высочества

По знаку кастеляна двое солдат приблизились к коню, на котором сидел Арслан.

Кровь пролилась в следующее же мгновение.

Одному Гив пронзил горло мечом, а другому Фарангис отсекла мечом ухо.

В звездное небо взметнулся отчаянный крик. Один рухнул на землю, другой, зажимая залитую кровью щеку, пошатнулся, и у копыт коня покатились два спрятанных кинжала. Фарангис пронзительно уставилась на кастеляна.

— С какой целью вы, приближаясь к наследному принцу, скрытно носите при себе кинжалы? Или к югу от Нимруза таков обычай вежливости по отношению к особам царской крови?

Ответа не последовало — по крайней мере, вслух.

Ходир больше не пытался скрывать намерение захватить принца. Вокруг принца и его спутников десятки мечей зазвенели, выскальзывая из ножен.

— Для тебя же будет лучше, Ходир, если ты позволишь нам спокойно уйти」

Длинный меч Дариуна отразил звездный свет, и подчиненные Ходира явно дрогнули. Все они либо видели, либо слышали о славе 「Воина из воинов」. Три года назад именно Дариун одним ударом сразил с коня младшего брата короля Турана, чья беспримерная доблесть гремела по всему великому тракту континента.

— Лучники――

На крик Ходира ответили вопли растерянности. Тетивы у всех луков лучников оказались перерезаны, и те больше не могли ими пользоваться.

— Элам, отлично сработано

Услышав похвалу от своего господина, мальчик-паж радостно улыбнулся. По просьбе Нарсаса Элам пробрался в помещение, где размещались лучники Ходира, и перерезал все тетивы на луках.

Казалось, у Ходира вот-вот пар из лица пойдет. Он уставился на Нарсаса и разразился бранью.

— Ах ты, коварная лиса!

— Куда мне до тебя

Ответил Нарсас, но, разумеется, это была не скромность, а язвительность.

— Итак, владыка Кашана, нас немного, но луки, стрелы и стрелки у нас имеются. Вы человек благоразумный, так что, полагаю, согласитесь с мыслью открыть ворота и выпустить нас……

Ходир налитыми кровью глазами уставился на Гива и Фарангис. Оба уже держали наготове луки верхом на конях, и две стрелы были направлены Ходиру в грудь. Даже если бы он каким-то образом уклонился, было очевидно, что следом на него обрушился бы меч Дариуна или Нарсаса.

Нехотя Ходир уже собирался приказать открыть ворота, как вдруг факелы, освещавшие внутренний двор, внезапно погасли.

— Схватить наследного принца!

Раздался крик. Кто-то из подчиненных Ходира решил помочь своему господину исполнить его честолюбивый замысел.

С громким ревом толпа солдат навалилась на Арслана и его спутников. Однако происходящее оказалось неожиданным не только для Арслана и его людей, но и для самого Ходира. В итоге тьма и неразбериха скорее сыграли на руку именно Арслану и его отряду.

Длинный меч Дариуна начертил в воздухе кольцо свежей крови. Солдаты, окружавшие Ходира, валились на землю, как глиняные куклы.

Среди яростных криков, воплей и лязга клинков Ходир пустился в бегство. Отчасти потому, что ему самому угрожали мечи союзников, которые в панике размахивали ими без разбора. В поисках безопасного места он, почти кубарем, кинулся к лестнице, ведущей на крепостную стену. Обернувшись у подножия лестницы, он увидел то, что меньше всего хотел видеть: меч Дариуна уже был прямо перед ним. Ходир выдавил из себя пот и стон, выхватил меч и повернулся к черному рыцарю лицом.

То, что в такой момент он не стал молить о пощаде, пожалуй, действительно было достойно благородного лорда. Но, разумеется, храбрость и воинское искусство — не одно и то же.

Смертельный удар Ходира не сумел даже заставить Дариуна изменить стойку и был отброшен.

— Предстань перед ангелом Накиром и исповедай свои земные грехи. Скажи ему: я предал всё, что не должен был предавать!

С гулом обрушился длинный меч Дариуна и раздробил Ходиру голову. Кастелян, которому не удалось стать 「визирем короля Арслана」, беззвучно рухнул вниз со стены.

Запах крови смешался с ночным воздухом, и сильный горный ветер тут же унес его за пределы замка.