Горный хребет Нимруз пересекает территорию королевства Парс почти по центру, немного южнее, простираясь с запада на восток на двести фарсангов (около тысячи километров).

Это не такие уж высокие горы, но климат и природа Парса полностью разделены этим массивом надвое. К северу от Нимруза выпадает умеренное количество осадков, а зимой идет снег. Там раскинулись хвойные леса и луга, в изобилии созревают зерновые и фрукты. С другой стороны, если пересечь водораздел и отправиться на юг, солнце становится палящим, воздух и земля — сухими; помимо редких оазисов там много пустынь, скал и степей, но нет лесов.

Тем не менее, река Окс, текущая с гор на юг и впадающая в море, полноводна благодаря талым и подземным водам. Воды этой реки используются для орошения окрестных полей и пастбищ через сеть каналов. А в устье реки Окс расположен знаменитый портовый город Гилан, морские пути от которого ведут далеко, вплоть до Страны шелка (Серики).

В горах обитают снежные барсы, к югу от гор водятся львы, а иногда и слоны. К северу от гор можно встретить медведей и волков. Кроме того, через горы проходит несколько перевалов, соединяющих обширные территории Парса с севера на юг, но если не слышно звона колокольчиков караванов, на этих дорогах царит абсолютная тишина.

……По горной дороге, где должна была царить тишина, пронесся свирепый грохот лошадиных копыт.

Это был один из дней на исходе осени 320 года по парсскому календарю.

Пять всадников в парсском военном снаряжении мчались по горной дороге, а в ста газах (около ста метров) позади их с явным намерением убить преследовал кавалерийский отряд из нескольких сотен человек в лузитанских доспехах.

Из пяти всадников двое были еще мальчишками, а одна — женщиной с длинными волосами. Из оставшихся двоих юноша с красно-пурпурными волосами громко обратился к другому.

— Я не успел разглядеть, сколько преследователей?

— Около пятисот всадников

— Многовато. Было бы до четырехсот, я бы и один как-нибудь справился

Мужчина не ответил, но в разговор вмешалась женщина с длинными волосами.

— Лорд Нарсас, не обращайте внимания на болтовню Гива

Затем женщина обратилась к мальчику, скакавшему рядом.

— Ваше Высочество, лорд Дариун скоро приведет солдат. Пожалуйста, потерпите немного

Мальчик в ослепительном золотом шлеме энергично кивнул. Это и был наследный принц королевства Парс, Арслан. Второго мальчика звали Элам. Он был пажом Нарсаса.

Потерпев поражение от лузитанской армии в битве при Атропатене и разлучившись со своим отцом, королем Андрагорасом III, он находился под защитой всего пяти человек, включая черного рыцаря Дариуна. Сейчас Дариун отправился немного вперед, в крепость Кашан, расположенную в горах Нимруз. Чтобы попросить помощи у лорда Ходира, кастеляна Кашана.

Отстав на полдня и ступив на горную дорогу, Арслан и остальные были обнаружены подразделением лузитанской армии, рыскавшим по окрестностям ради грабежа и разведки. Взглянув на преследователей через плечо, Фарангис убедилась, что на извилистой горной дороге солнце светит им в спину, быстро достала лук и наложила стрелу. Повернувшись в седле вполоборота, она прицелилась и выстрелила.

Стрела Фарангис влетела прямо в широко раскрытый рот лузитанского солдата, скакавшего впереди. Издав странный крик «Гхк», тело солдата перевернулось в седле и скрылось в облаке пыли, поднятом его товарищами.

— Блестяще

Похвалив её, Гив тоже наложил стрелу на свой лук из тополя и выстрелил в нового лузитанского солдата, оказавшегося во главе погони.

Тонкий серебряный луч промелькнул в воздухе и вонзился в грудь лузитанского солдата.

Солдат был в нагруднике, но стрела пробила его прямо по центральному стыку и вонзилась в плоть. Солдат молча откинулся в седле, проскакал так еще несколько десятков газов (несколько десятков метров), а затем обессилел и упал с лошади.

Увидев череду блестящих выстрелов из лука, лузитанская армия, как и следовало ожидать, дрогнула. Всадники натянули поводья, сбавляя скорость погони. И тогда уже лузитанская армия начала осыпать стрелами отряд Арслана.

Полетели десятки стрел, но ни одна не достигла цели. Изначально лузитанские луки делались из более слабых материалов по сравнению с парсскими, и дальность полета их стрел была короче. К тому же, и преследователи, и преследуемые скакали навстречу ветру. Стрелы, выпущенные Фарангис и остальными, летели по ветру и улетали дальше, а стрелы лузитанской армии, сопротивляясь ветру, теряли свою силу.

Пока лузитанская армия возилась со своей безрезультатной контратакой, Арслан и его спутники увеличили расстояние до преследователей до целого амаджи (около двухсот пятидесяти метров). Арслана и Элама еще нельзя было назвать полностью сформировавшимися наездниками, но они были парсами — народом всадников. В скорости скачки лузитанцы не годились им даже в подметки.

Взяв себя в руки, лузитанская армия перестроила ряды и, преследуя беглецов, обогнула край утеса.

В этот момент раздался непонятный для них звук парсского рога, эхом разнесшийся по окрестным горам. Некоторые, должно быть, увидели на вершине утеса фигуру черного рыцаря, остановившего коня и залитого лучами заходящего солнца. Не успели они опомниться, как вместе с сильным горным ветром на них обрушился дождь из стрел.

Это была горная дорога, где невозможно было рассредоточиться ни вправо, ни влево. Лузитанские солдаты и лошади падали с криками. Это тоже не продлилось долго. Отказавшись от погони и сопротивления, они развернули коней и бежали из этого гибельного места без оглядки. Если бы они узнали, что упустили наследного принца Парса, то потом наверняка горько пожалели бы об этом.

Это Дариун привел подкрепление из крепости Кашан. Отлично разбирающийся в тактике Дариун разместил лучников на утесах по обе стороны горной дороги и упреждающей атакой прогнал лузитанскую армию.

Вскоре перед радующимися воссоединению спутниками показались ворота горной крепости Кашан. Перед воротами на коне сидел полноватый мужчина в шелковых одеждах. Это был один из лордов Парса, лорд Ходир.

Среди аристократов тех, кто владел землями и личными армиями, называли 「лордами」, и таких во всем Парсе насчитывалось всего около сотни. Остальные аристократы получали крупное жалованье от короля и служили при дворе в качестве высокопоставленных гражданских и военных чиновников. Разумеется, среди них было много и тех, кто, получая жалованье, не работал, а лишь предавался развлечениям.

Покойный отец Нарсаса, Теос, тоже был одним из лордов и владел областью Дайлам. Нарсас был молодым господином из знатного рода, но его мать не была официальной женой Теоса. Она происходила из свободных граждан низкого сословия и была всего лишь одной из наложниц, которых Теос любил двадцатой или тридцатой по счету.

После того как она родила мальчика, то есть Нарсаса, законная жена Теоса выгнала ее из поместья. Однако, поскольку она получала достаточно средств на жизнь, она переехала в королевскую столицу Экбатану вместе с маленьким сыном.

Нарсас вырос в городе и учился за одной партой с детьми свободных граждан в городской школе. Когда ему исполнилось десять лет, за ним приехал посланник от отца. У Теоса, кроме Нарсаса, было около десяти детей, но так уж вышло, что все они были девочками. Поскольку его грозная законная жена скоропостижно скончалась от отравления блюдом из баранины, Теос решил сделать своим преемником единственного сына……

И у Ходира, лорда горной крепости Кашан и ее окрестностей, как оказалось, тоже не было сына. 「Каким бы великим аристократом ты ни был, всегда найдется то, что пойдет не так, как ты хочешь」, — язвительно заметил Гив.

Ходир, встретивший Арслана в замке, был в отличном настроении.

— Узнав о поражении при Атропатене, я беспокоился о безопасности Его Величества Короля и Его Высочества Наследного Принца. Но с моими скромными силами у меня не было способа бросить вызов огромной лузитанской армии, и я лишь терзался душой. Я чувствовал досаду от собственного бессилия, как вдруг сегодня лорд Дариун прибыл в мой замок, дав мне возможность доказать свою преданность Вашему Высочеству

Гив, с подозрением наблюдавший за Ходиром, который болтал без умолку, словно переполненный эмоциями, прошептал стоящей рядом жрице.

— Леди Фарангис, что вы думаете об этом человеке?

— Болтливый человек. Наверное, он смазал свой язык маслом. И вряд ли это масло хорошего качества

Критика прекрасной жрицы была язвительной. В отличие от Ходира, у нее не было ни одного солдата, и она в одиночку присоединилась к невыгодной для Арслана битве. Пышная и роскошная болтовня Ходира звучала для нее лишь как оправдание. Гив с понимающим видом кивнул.

— Воистину, болтливый человек своей же болтовней выдает свою неискренность, леди Фарангис

—Прямо как кое-кто

Даже несмотря на колкость Фарангис, Гив, похоже, ничуть не обиделся.

— Ну, впрочем, добрый это человек или злой, вкус вина от этого не меняется

Праздничный пир был роскошным. Мяса и вина было в изобилии, но если мясо еще куда ни шло, то вино Арслану было ни к чему. Смачивая горло сладкой водой и чаем, он не знал, что делать с таким огромным количеством еды.

Когда Арслан серебряной ложкой поднес ко рту гранатовый щербет с миндалем и патокой, Ходир внезапно прошептал.

— Ваше Высочество, у меня есть дочь. Ей тринадцать лет, и даже мне, как отцу, она кажется достаточно красивой и сообразительной. Если бы вы позволили ей служить при вас, для нее не было бы большего счастья……

Арслан едва не выплюнул щербет. Его подчиненные, сидевшие за другим столом, наблюдали за поперхнувшимся и потерявшим дар речи принцем наполовину с весельем, наполовину с тревогой.