Под тюрьмой находилась еще одна, более глубокая тюрьма, отделенная от комнат верхнего уровня толстыми стенами, тяжелыми дверями и длинными лестницами. Вдобавок вооруженные стражники, стоявшие повсюду, должны были остановить любого проникшего врага задолго до того, как он доберется до цели.

Единственным узником этой темницы был крепко сложенный мужчина средних лет. Его волосы и борода отросли без всякого ухода, но даже так он сохранял куда больше достоинства, чем те, кто подвергал его пыткам.

Это был король Парса Андрагорас, числящийся на поверхности «пропавшим без вести».

Несмотря на бесчисленные раны и кровопотери, Андрагорас был жив. Точнее, его поддерживали в живых. Как только палачи ненадолго заканчивали свою работу, появлялся врач — низенький и щуплый, казавшийся вдвое меньше карателей — и приступал к лечению. Он промывал раны от плетей и раскаленных желез вином, смазывал их мазями, прикладывал травяные компрессы, вливал в рот лекарственное вино и давал отдохнуть. Как только врач убеждался, что мощное тело заключенного вновь достаточно окрепло, палачи продолжали свои пытки.

Это продолжалось много дней и ночей подряд. Однажды, когда узник, собрав силы, чуть не разорвал цепи, с тех пор его стали сковывать цепями, которыми держат львов.

И вот в этот однообразный и жестокий быт вмешалось событие. В глубинную темницу пожаловал гость. Новая серебряная маска, которую он носил, казалась отлита из тщательно растертой ненависти и затаенной обиды, обожженных пламенем мести.

Палачи почтительно приветствовали человека в серебряной маске. Даже тем, кто занимался пытками, приходилось терпеть однообразие, и любое изменение только приветствовалось.

— Ну что, как он? — спросил гость.

Один из стражей ответил, что узник ослаб, но его жизни ничто не угрожает.

— Вот и хорошо. Только не смейте его убивать.

В голосе человека в маске звучала певучая интонация.

— Повторяю еще раз: убивать его нельзя. Умрет он только после того, как перед его глазами покажут отрубленную голову его сына.

Поймав тусклый взгляд Андрагораса, человек в серебряной маске негромко рассмеялся.

— Слышал, Андрагорас? Твой наследник еще жив. Но ненадолго. Он жив лишь затем, чтобы я нашел его и убил собственноручно.

Он наклонился к заключенному ближе.

— Догадываешься, кто я?

— ............

— По-прежнему нет? Тогда скажу. Это имя тебе знакомо. Я — Хирмес, сын Ослроэса.

— Хирмес...?

— Именно. Хирмес. Законный сын покойного короля Ослроэса, твой племянник. И истинный король Парса!

Андрагорас промолчал, но железные кольца на его запястьях едва слышно скрипнули. Человек в серебряной маске тяжело выдохнул.

— Удивлен? Или уже слишком обессилен, чтобы удивляться? Как бы то ни было, когда ты незаконно захватил трон, убить меня не удалось. Пока демоны, охраняющие тебя, отвлеклись, я успел вырваться из того пожара.

Со звоном он отстегнул крепления маски и снял ее. Лицо предстало перед глазами Андрагораса.

— Это лицо, которое ты заставил обгореть. Смотри! Не смей отворачиваться. Это знак твоего великого греха шестнадцатилетней давности — смотри на него.

Это было то же самое лицо, что видел Дариун: одна его половина — прекрасная, истинно аристократическая, другая — обезображенная огнем, словно жертва богу огня. Андрагорас смотрел на него из-под взъерошенных волос тусклым взглядом, а затем, словно устал, опустил голову.

— Я — единственный законный король Парса.

Надев маску обратно, Хирмес уже спокойнее повторил свое заявление:

— Ты даже представить не можешь, каких усилий мне стоило в течение этих шестнадцати лет бороться за восстановление своих прав. Но теперь это не важно. Не думай о прошлом. С этого дня тебе остается только одно: размышлять о том, что ждет твою жену, твоего сына и тебя самого.

Он замолчал, и раздались шаги. Человек в серебряной маске двинулся прочь, между двумя шеренгами палачей, низко кланявшихся ему. Взгляд узника проводил его. Спустя шестнадцать лет дядя и племянник снова встретились — и тут же расстались.

В глазах Андрагораса, следившего за уходящим Хирмесом, вспыхнул свет. Крошечная искорка, как от острия иглы, стремительно разрослась, заполнила зрачки, и когда она разорвалась, лицо Андрагораса исказила ледяная, словно застывшее в морозе ядовитое вино, усмешка.

Король рассмеялся вслух. Свергнутый с трона, лишенный страны и теперь даже законности своего королевского титула, он, гремя цепями, смеялся.

По причине, известной лишь ему одному, Андрагорас продолжал разносить свой смех по каменным стенам подземелья.

...В 320 году парсийского летоисчисления король Андрагорас исчез, а столица Экбатана пала. Королевство Парс перестало существовать.