В одном крестьянском доме, в деревне, разоренной лузитанскими солдатами, собралось небольшое, но стойкое анти-лузитанское ядро. Это были Арслан, Дариун, Нарсас, Фарангис, Гив и Элам. Все они были молоды — Эламу, к примеру, только-только исполнилось тринадцать. Однако тем, кто поднимает топор богомола против могучей лузитанской армии, отнюдь не обещано светлое будущее.

Весть о том, что его мать, королева, вынуждают выйти замуж за короля Лузитании, потрясла Арслана.

И Нарсас, и Дариун предпочли бы утаить от него такое известие, но как только дело дойдет до свадьбы, слух все равно дойдет до принца. Это нельзя было скрыть.

Принц некоторое время молча ходил по комнате, и рыцари молча следили за ним.

— Надо как можно скорее спасти мать.

Наконец остановившись, Арслан выговорил это сквозь стиснутые зубы. Его мать была прекрасна, но по отношению к сыну сохраняла холодность. Когда он впервые сел верхом или отправился на охоту, она его хвалила, но в ее словах не чувствовалось тепла.

Он не раз слышал шепот придворных служанок: «Ее Величество заботится только о себе самой...» Возможно, это была справедливая критика. И все же Тахминэ была его матерью, и как сын он должен был ее спасти.

— Я обязан спасти мать. Пока король Лузитании еще не вынудил ее к браку...

Арслан повторил свои слова.

Дариун и Нарсас обменялись короткими взглядами. Чувства принца были естественны, но, обладая столь слабой силой, делать спасение королевы приоритетом значило бы сильно сузить круг возможных стратегий.

«Не иначе как эта лживая королева сама решила обольстить короля Лузитании, чтобы обеспечить себе спокойную жизнь. На такое она вполне способна», — подумал Гив, позволяя себе дерзкие предположения, но вслух этого не сказал. Среди четверых он присоединился к Арслану по наименее необходимой причине, но свое нынешнее положение его вполне устраивало. Узнав, что Нарсас рассчитывает стать придворным художником, он уже подумывал попросить себе должность придворного музыканта.

Фарангис, зелеными глазами глядя на принца, с участием заговорила:

— Ваше Высочество, не стоит торопиться. Даже если король Лузитании и желает брака с вашей матерью, для лузитанцев она — язычница. Окружающие так просто не признают этот союз законным. Думаю, в ближайшее время ничего не случится.

Нарсас кивнул:

— Как сказала Фарангис. Насильное заключение брака вызовет сильное сопротивление духовенства, а если к этому добавятся честолюбивые принцы и знать, это может привести к внутренним распрям. Они вряд ли решатся на подобный шаг.

Добавил и Дариун:

— Насколько бы неприятно это ни звучало для вас, Ваше Высочество, но при таких обстоятельствах королеве вряд ли что-то угрожает. Раз и Его Величество король, судя по всему, жив, у нас еще будет возможность помочь обоим.

Все они понимали, что говорят разумные вещи, но были не уверены, сможет ли четырнадцатилетний юноша спокойно их воспринять. Осознавая свою жесткость, они все же хотели, чтобы Арслан как будущий монарх поставил долг правителя выше личных чувств.

Вскоре плечи Арслана заметно опустились.

— Как бы то ни было, нас слишком мало. Как нам увеличить число сторонников, Нарсас?

Нарсас, немного подумав, ответил:

— Создать на земле абсолютную справедливость невозможно. Но управлять страной можно и лучше, чем это делалось до сих пор в Парсе, и лучше, чем ныне поступают лузитанские захватчики. Уничтожить все несправедливости нельзя, но уменьшить их число — вполне. Чтобы привлечь сторонников, народу Парса нужно дать понять, какой правлением вы собираетесь установить. Законность власти определяется не кровью, а правильностью управления.

Это был точный ответ по существу, но Арслан ожидал более прямого плана действий. Зная это, Нарсас продолжил:

— С почтением к вам скажу: монарх не должен гордиться хитростью или воинской доблестью. Это дело его вассалов.

Видя, как у Арслана запунцовели щеки, Нарсас пригубил глоток набида (виноградного вина).

— Прежде всего, определитесь, к чему вы стремитесь, Ваше Высочество. Мы постараемся помочь вам этого достичь.

— ............

— Когда Лузитания завершит завоевание, они начнут уничтожать культуру Парса. Запретят парсийский язык, заставят парсийцев принять лузитанские имена, разрушат храмы богов из парсийских мифов и по всей стране выстроят храмы Иалдарбота.

— Так и будет?

— Таковы варвары. Они не понимают, что и у других есть то, что им дорого. Разрушение храмов — еще полбеды...

Нарсас поставил чашу обратно на стол.

— В их вере язычникам отводится три возможных участи. Те, кто добровольно принимает веру, формально сохраняют имущество и получают статус свободных людей. Те, кого силой принуждают обратиться, лишаются имущества и становятся рабами. А те, кто до конца отказываются от обращения...

Гив провел пальцем по горлу в выразительном жесте, и Нарсас, кивнув, взглянул на задумавшегося Арслана. Лицо принца вспыхнуло румянцем.

— Нельзя позволить, чтобы народ Парса подвергся подобной участи. Что нам делать, чтобы этого не допустить? Одолжите свои силы мне, еще неопытному.

Пятеро, включая Элама, внимательно посмотрели на него. Спустя мгновение Дариун, от лица всех, ответил:

— Наши силы невелики, но мы с радостью сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам, Ваше Высочество, отбросить лузитанских захватчиков и вернуть мир Парсу.

— Благодарю вас. Полагаюсь на вас.

Арслан пока ощущал лишь смутное предчувствие. Он еще не понимал, что ему предстоит долгий путь, в ходе которого он должен будет найти самого себя. В свои четырнадцать он был несмышлен и слаб и перед воинами вокруг, и перед многочисленными врагами. Среди множества обязанностей, лежащих на нем, возможно, самой важной было вырасти самому.