Если бы у Дариуна были способности, подобные дару Фарангис — слышать слова существ, не относящихся к миру людей, — он, возможно, уловил бы голос дяди Вахриза, который, из мира мертвых, пытался предостеречь его.

Однако даже без подобных способностей почувствовать опасность, исходящую от незнакомца, было несложно. Обнаженная враждебность и злой умысел, подобно жаркому ветру пустыни, обрушились на Дариуна.

То, что Дариун выхватил меч в ответ на убийственный настрой, было, пожалуй, воинским инстинктом.

— Немало ты потрудился над своими хитростями, негодяй.

Низкий смех, доносившийся из-под маски, был столь же зловещ, как и облик его владельца. Больше лишних слов они не обменялись: каждый из них и так понимал, что перед ним враг.

Раздавшийся звон стали был яростным. Перекрестившись в воздухе, клинки встретились, потом разошлись, и, парировав первый удар, Дариун сразу же перешел в атаку, однако ни разу не сумел даже задеть противника.

Дариуна охватил ужас. Сила противника была столь велика, что даже он, признанный всеми храбрец, не мог не содрогнуться. Он сменил тактику: прекратил наступление, отступил на полшага и перешел к обороне.

Человек в серебряной маске резко сократил дистанцию и обрушил град свирепых ударов, однако теперь уже его клинок, как и прежде меч Дариуна, наталкивался лишь на безупречную защиту.

Пересекаясь во всех направлениях и оставляя в воздухе светящиеся следы, клинки соперников сталкивались вновь и вновь, и каждый из них понял: перед ним противник, равного которому еще не было.

Два клинка с грохотом сцепились и замерли, перекрещенные в воздухе. Лица врагов оказались совсем близко, их дыхание слилось в единый шум.

— Назови свое имя.

Спросил человек в серебряной маске. В его холодном голосе слышалась пробившаяся наружу нотка восхищения. Дариун взглянул в глаза, сверкнувшие из узких прорезей маски, и коротко представился:

— Дариун.

— Дариун...?

Голос, будто обращаясь к памяти, на мгновение затих, а затем взорвался полным злобы смехом. Неожиданная реакция удивила Дариуна.

— Вот уж забавное совпадение. Так ты племянник Вахриза. Неудивительно...

Досказать «что ты силен» он не успел: человек в маске проглотил слова, и лишь из глаз его хлынул поток ненависти. Смех, от которого у любого, кроме Дариуна, волосы встали бы дыбом, буквально заставил маску дрожать. Наконец он гордо заявил:

— Скажу тебе: того седовласого старика Вахриза, твоего дядю, обезглавил именно я.

— Что!?

— Псы Андрагораса получают собачью смерть. Хочешь умереть так же, как твой дядя?

В тот миг, когда сцепленные клинки разошлись, меч Дариуна со свистом рассек воздух. Скорость и мощь удара превзошли ожидания человека в маске. Его клинок, поднятый для блока, лишь беспомощно рассек пустоту, и он получил удар по лицу.

С неприятным треском серебряная маска раскололась надвое. Тщательно скрываемое лицо оказалось открыто ветру и воздуху. Мужчина тяжело задышал, захлебываясь яростью.

Дариун увидел — лицо, и даже два лица одновременно. Под расколовшейся маской обнаружилось лицо молодого мужчины, почти ровесника Дариуна: левая половина — белая, благородная, красивая, правая же — страшная, багрово-черная, испещренная ожогами. Эти две половины сосуществовали в одних и тех же очертаниях.

Всего лишь долю секунды он видел это лицо, но оно запечатлелось в его памяти. Мужчина прикрыл лицо левой рукой, но глаза, горевшие кровавым светом, пронзили Дариуна взглядом. Вспыхнул встречный удар.

Дариун отскочил, но острие, отягощенное яростью и ненавистью, стало куда опаснее, чем прежде. Как взвившаяся голова змеи, клинок вновь и вновь тянулся к нему, загоняя в угол. Даже Дариун сбился с шага и пошатнулся.

Лишившийся маски человек собирался нанести смертельный удар, но в последний момент резко изменил направление клинка и с трудом отбил удар, нанесенный сбоку. Взгляд его, полный неистовства, метнулся к Нарсасу.

— Эй, а меня ты имени не спросишь? Так неудобно представляться первым.

Из-под прикрывающего лицо рукава и подола плаща пронзительно блеснули глаза, полные жажды убийства, но Нарсас, по крайней мере внешне, не обратил на это внимания.

— Кто ты такой, шут гороховый?

— Не нравится мне такой тон, но раз спросил — придется назвать имя. Я Нарсас, будущий придворный художник в царствование следующего короля Парса.

— Придворный художник!?

— Ты, далекий от искусства, наверняка не слышал, но люди со вкусом называют меня вторым Мани (святым художником).

— Да кто тебя так называет!

Пробормотал Дариун, уже восстановивший стойку и дыхание. Видя его полностью пришедшим в себя, человек без маски вынужден был признать: шансы на победу исчезли. Теперь против него были двое, к тому же ему приходилось скрывать лицо одной рукой. Возможно, он вспомнил и предупреждение старика в темно-серых одеждах в подземной комнате.

— Продолжим в другой раз. Считай, что сегодня ничья.

— Любитель шаблонов — шаблонные фразы. Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?

На провокацию Нарсаса человек, лишившийся маски, не повелся. Прикрывая лицо, он начал осторожно отступать, искусно избегая возможности попасть под удар с двух сторон.

— Бывай, бездарный художник. В следующий раз подтяни свое мастерство.

Это было бессодержательное оскорбление, но для того, чтобы задеть самолюбие Нарсаса, вполне достаточное. Будущий придворный художник молча сделал шаг вперед и нанес удар, разрезавший воздух.

Человек без маски, отбив этот удар, развернулся всем телом. Его движение было не столько хитрым, сколько поразительно плавным; ни Нарсас, ни даже Дариун не смогли найти в нем брешь.

Человек, который до этого момента скрывался под серебряной маской, прыгнул в узкий переулок и, пинком опрокинув бочки и кадки, перегородил путь преследованию. Край его плаща исчез за первым же поворотом, и двое рыцарей, служащих Арслану, прекратили погоню. Дариун похлопал друга по плечу.

— Кто бы он ни был, этот человек страшно силен. Если бы не ты, он раскроил бы мне череп.

— Да это еще полбеды. Меня больше злит то, что он назвал меня плохим художником. Люди, не понимающие искусства и культуры, разгуливают, задирая нос. Настоящие времена упадка.

Когда Дариун промолчал, тот добавил:

— Кстати, он, кажется, хорошо знал твоего дядю. Давние знакомые?

— Я тоже ломаю над этим голову, но никак не вспомню. Я сперва счел маску просто дешевым трюком, но, похоже, это не так. С таким жутким ожогом ему и правда приходится прятать лицо.

Нарсас кивнул словам Дариуна, но на лице его читалось беспокойство.

Он чувствовал — дело не только в ожоге. Маска нужна для того, чтобы никто не видел твоего лица, однако в стране, где тебя никто не знает, в этом нет необходимости. Если бы не эти burns, возможно, сам Нарсас уже догадался бы, кто это...