В тот день на площади перед южными воротами столицы с большим размахом провели церемонию сожжения книг. «Злой вред языческих учений», подлежащий уничтожению огнем, насчитывал двенадцать миллионов томов, и королевская библиотека оказалась полностью опустошена. Перед горами книг и толпой зевак великий епископ Боден выкрикивал свои речи: один рыцарь, интересовавшийся наукой, осмелился — или же безрассудно решился — выступить против сожжения.

— Как бы ни были эти книги языческими, разве уместно бросать в огонь такие ценные труды, даже не попытавшись их исследовать? Если уж и сжигать, не лучше ли сперва, уделив достаточно времени, оценить их истинную ценность?

— Богохульник!

Боден с силой топнул ногой.

— Если содержание этих книг совпадает с Учением Иалдарбота, то людям достаточно одного Священного Писания. Если же они ему противоречат, значит, они основаны на коварной мудрости дьявола и подлежат уничтожению. В любом случае их место — в огне.

— Но даже медицинские книги бросать в огонь...

Рыцарь пошатнулся от сильной оплеухи.

— Того, кто искренне чтит бога Иалдарбота, никакие болезни не коснутся. Тот, кто заболевает, носит в сердце злое семя и потому наказывается богом! Даже если это сам король...

Боден перевел полный яда взгляд на сидящего в стороне на троне монарха и выкрикнул еще громче:

— Даже если это король, когда в его сердце зарождается нечестивое желание взять в жены язычницу, бог обрушит на возгордившегося кару болезни. Пусть каждый, кто harborит нечестивые мысли, покается!

Иннокентий VII побледнел, его отвисшее тело задрожало. Это было не благоговейный страх, а отвращение. Стоявший рядом принц Гискар внутренне удовлетворенно отметил, что это для него хороший знак.

Когда Боден поднял руку, на груды книг вылили масло и бросили факелы.

Пламя вспыхнуло, разгорелось и поглотило двенадцать миллионов томов. Запечатленная в них человеческая мысль и чувствительность, копившаяся тысячи лет, со времен до основания Парса, была стерта захватчиками во имя их бога.

История, поэзия, география, медицина, фармакология, философия, земледелие, ремесла... Труд и страсть бесчисленных людей, вложенные в создание каждого тома, обугливались в огне и превращались в пепел.

Даже за сплошной стеной железных лат лузитанских солдат из толпы парсийцев, наблюдавших за костром, доносились приглушенные гнев и скорбь.

В гуще народа бок о бок стояли двое высоких мужчин в накинутых глубоко на лицо капюшонах. Тот, что был чуть ниже ростом, тихо, но с горьким гневом пробормотал:

— Если уж грабить богатства — это одно, но жечь дотла культуру... Их уже и варварами назвать нельзя. Это поведение обезьян.

— Взгляни на этого великого епископа, — ответил второй. — Он скачет от восторга.

— Отдай мне этого Бодена. Короля и его брата оставляю тебе. Ладно, Дариун, Боден — мой.

— Хорошо.

Это были Дариун и Нарсас.

Не дожидаясь конца сожжения, они покинули площадь перед воротами и углубились в похожие на лабиринт низкие кварталы. Как бы ни бушевал в них гнев от увиденного, им прежде всего нужно было добыть сведения о короле Андрагорасе и королеве Тахминэ.

— Говорят, само слово «Иалдарбот» на древнем лузитанском значит «священное неведение».

Нарсас, шагая, не особенно весело пояснил:

Согласно их мифам, люди изначально жили в вечной весне, в раю, не зная ни страданий, ни сомнений, но, вкусив запретный плод познания, были изгнаны. Эта легенда была глубоко неприятна Нарсасу. Он считал, что подобное учение приравнивает людей к свиньям. Человек, который не задается вопросами, видя противоречия, и не гневается, сталкиваясь с несправедливостью, хуже свиньи. И все же почему религии — не только вера в Иалдарбота — внушают людям: «не сомневайся, не гневайся»?

— Знаешь, Дариун, можно сказать, что причиной, по которой они уничтожили Марьям и вторглись в Парс, стали строки из их собственного священного текста.

— Их бог «даровал им Парс»?

— Слово «Парс» там не написано. Но говорится, что их бог обещал верующим «самую прекрасную и богатую землю в мире». С их точки зрения, такая прекрасная и богатая страна, как Парс, по праву принадлежит им, а мы — лишь незаконные захватчики их законной территории.

— Бесстыдство высшей меры.

Дариун поправил капюшон и небрежно откинул с лба упавшие пряди.

— И что, лузитанцы искренне верят в эти слова своего бога?

— Вопрос лишь в том, действительно ли верят они, или лишь делают вид, чтобы оправдать свою агрессию.

В первом случае с ними можно было бы говорить на одном языке и попытаться урегулировать дело дипломатией. Во втором — парсийцы просто не смогут выжить, пока не сокрушат лузитанцев силой. В любом случае нужно было продумать способы их свержения.

— Существует несколько способов обвести лузитанцев вокруг пальца.

Нарсас был готов сделать все, на что только была способна его голова, ради принца, пообещавшего сделать его придворным художником.

— Например, от имени принца можно объявить об освобождении всех рабов (голамов) в Парсе и полном уничтожении рабства. Даже если лишь одна десятая из них возьмется за оружие, это будет армия в пятьсот тысяч человек. Правда, в этом случае придется опираться на самоснабжение.

— Понимаю, — кивнул Дариун.

— Но тогда мы не можем рассчитывать на поддержку нынешних владельцев рабов — землевладельцев и знати. Никто не станет помогать тому, кто отнимает у него имущество.

— Но ведь ты сам, будучи правителем Дайлама, освободил рабов и отказался от владений.

— Я странный человек.

Сказав это почти с гордостью, Нарсас вдруг посуровел.

— ...Да и освобождение рабов — не конец дела. Дальше все становится куда сложнее; это уже не то, что выдумывать схемы за столом.

По-видимому, эти слова рождались из собственных переживаний Нарсаса, и Дариун не стал расспрашивать. Нарсас легонько качнул головой и, словно встряхнув себя, начал перечислять другие планы разгрома Лузитании.

— Можно, скажем, предложить земли бывшего княжества Бадахшан в качестве приманки для Синдры. Можно пробраться в Марьям и поднять на восстание сторонников восстановления монархии, перерезав связи лузитанской армии с метрополией. А можно, наоборот, провести работу в самой Лузитании, натравив на трон оставшихся там принцев или вельмож. Или же подстрекнуть соседние с Лузитанией страны напасть на нее саму...

Дариун с уважением посмотрел на друга.

— Удивительно, как у тебя одна за другой рождаются столь хитрые идеи. В сравнении со мной, простым воином, ты совсем иного масштаба.

— Мне лестно слышать такое от первого героя Парса, но даже если у меня есть сотня идей, реализовать удастся десять, а успеха достигнет одна. Если бы любой задуманной стратегии было суждено сбываться, не было бы на свете погибших государств.

Они уже собирались зайти в трактир. Есть несколько видов торговли, которые не исчезают даже в войну: это бордели, игорные дома, скупщики военных трофеев и награбленного, а также заведения, где все эти люди, попивая, ведут переговоры и сделки. Естественно, там всегда циркулирует поток слухов и сведений, превышающий по числу самих посетителей.

Из дверей трактира, пошатываясь, вышел парсийский солдат. По всей видимости, он был из тех, кто примкнул к Карлану и присягнул Лузитании. Будучи под хмельком, он врезался в плечо Дариуну, который как раз пытался его обойти, и, что-то выругавшись, поднял взгляд на лицо под капюшоном. Лицо его резко изменилось.

— О-о... Дариун!

С истошным криком солдат взвился на месте и, расталкивая людей вокруг, бросился бежать. Алкогольное опьянение, казалось, улетучилось бесследно; перехватить его за воротник шансов не было.

Поглаживая подбородок, Нарсас с интересом произнес:

— Броситься наутек без боя — это значит очень хорошо понимать свои возможности.

Затем оба двинулись вслед за беглецом. Они не спешили. Бегом его не догнать, да они этого и не собирались: у них был свой расчет.

Намеренно сохраняя расстояние, они все глубже заходили в извилистые улочки. По стенам домов словно текли шепоты, а скрытые взгляды ни на секунду не выпускали их из виду.

Не прошло и времени, нужного, чтобы сосчитать до тысячи, как дорогу им преградили четверо солдат с невидимыми «ценниками» на шее, надеявшихся получить награду.

Дариун еще в юности удостоился титулов Мардана (воина) и Ширгира (охотника на львов), а затем стал самым молодым марзбаном (десятитысячником). Его называли «Мардан-ф-Мардан» (воин из воинов). В сравнении с ним напасть на Нарсаса казалось разумным. Однако этот выбор не принес им никакой удачи. Их инициатива закончилась в тот момент, когда они выхватили свои мечи.

Нарсас одним прыжком метнулся к противнику справа и обрушил вниз меч по диагонали. Враг, не успев уклониться, попросту подставил свой клинок, пытаясь отбить удар. В следующее мгновение меч Нарсаса описал в воздухе короткую белую дугу и с силой рассек противнику шею.

Ловко избежав фонтана крови, который мог бы залить ему глаза, Нарсас мягко опустился на одно колено и тут же вскинул меч. Правая кисть другого врага, все еще сжимавшая рукоять, взвилась в воздух, оставляя кровавый след. На середине своего крика третий солдат уже валился наземь, пронзенный насквозь длинным мечом Дариуна, успевшего вернуться.

Четвертый солдат, стоявший столбом, так и не смог издать ни звука. Обернувшись, он увидел приближающегося Дариуна, повернувшись снова — встретился взглядом с насмешливой улыбкой Нарсаса, после чего выбросил меч и осел на землю. Бессмысленно разевая рот, он швырнул им кожаный мешочек.

Горлышко мешочка разошлось, и на землю посыпались примерно десяток динаров (золотых монет) и вдвое больше дирхамов (серебряных монет), но ни Дариун, ни Нарсас не проявили к ним интереса.

— Нам нужно только одно — узнать, где держат короля Андрагераса.

«Не знаю!» — голос солдата с самого начала был почти криком. «Если бы знал, сказал бы. Я не меньше вас ценю собственную жизнь, но я действительно ничего не знаю».

— Даже простой слух подойдет. Вспоминай — ради своей же шеи.

Нарсас мягко, но настойчиво прижал его к стене словами. Солдат во имя собственной жизни рассказал всё, что слышал. Похоже, король Андрагорас жив. Вероятно, его держат где-то под стражей, но Карлан говорил об этом лишь узкому кругу приближенных. Даже генералы Лузитании не в курсе и, кажется, недовольны этим. И еще один слух, который нельзя просто так отбросить...

— Говорят, королева Тахминэ выйдет замуж за короля Лузитании. Так лузитанские солдаты между собой шепчутся. Будто их король, едва увидев ее, потерял голову.

— Что... !?

Даже неустрашимый Нарсас и храбрый Дариун остолбенели и не сразу нашли, что ответить.

Оставив связанного солдата валяться в мусорном проулке, оба снова пошли по улице. Весть о королеве Тахминэ никак не поднимала им настроения. Смерть, как ни тяжела, ставит точку, а в живых тем временем остаются самые запутанные проблемы.

— Бадахшан, Парс и теперь Лузитания. Если она смогла вскружить головы правителям трех стран, значит, красота Ее Величества воистину опасна.

— И все-таки, если королева выйдет замуж, не стоит ожидать ничего хорошего для короля Андрагораса. В какой бы стране мы ни были, двоеженство нигде не признают. Даже если он жив сейчас, его могут убить как препятствие к этому браку.

— Или, возможно, король Лузитании требует брака с Тахминэ в обмен на жизнь Андрагораса.

Как бы они ни рассуждали, к ясному выводу прийти было невозможно. Не зная, насколько сработает их прежний метод, они решили еще раз воспользоваться тем же приемом. Не принесет результата — тогда будут думать дальше. Им хотелось получить подтверждение услышанному, да и даже у Нарсаса не всегда находились силы изобретать новый план сходу.

Оговорив, что если ничего не случится, встретятся в изначально намеченном трактире, они свернули каждый в свою сторону.

Было ли это случайностью или некая судьба решила восстановить равновесие — неизвестно. Но стоило Дариуну свернуть за очередной угол, как опасность ринулась уже на него.

Прямо перед ним оказалось зловеще поблескивающее серебряное лицо маски.