Ледяная сырость, еще не ставшая каплями воды, пристала к каменным стенам.

Это была подземная комната, лишенная дара солнечного света. Огромная лампа, которая едва умещалась бы в двух руках взрослого человека, освещала только центр помещения, представлявшего собой квадрат примерно десять газов (около десяти метров) стороны.

На нескольких полках стояли книги, лекарства и прочие предметы, используемые в магических ритуалах. Это могли быть зародыши крыс, порошок ядовитых трав, свечи из спрессованной серы, а также отрубленная человеческая кисть, погруженная в спирт (алкоголь).

Человек в серебряной маске стоял на каменном полу. Он был здесь гостем, но его не слишком жаловали. Старик в темно-серых одеждах, хозяин комнаты, сидел один в дубовом кресле и, словно оправдывая свою невежливость, заговорил. Его голос напоминал скрип ржавых железных колес.

— Не упрекай меня за то, что сижу только я один. Ты ведь не понаслышке знаешь, сколько сил требует это заклинание. Я поднял туман не в ущелье и не в горной долине, а на равнине и ввел в смятение парсийскую кавалерию, не знающую себе равных среди соседей.

— Похоже, на разговоры сил у тебя более чем достаточно.

Человек в серебряной маске холодно оценил его.

— Оставим это. Лучше скажи уже, зачем ты меня сюда вызвал.

— Ах да, об этом и речь.

В высохшем голосе прозвучала тень мелодии.

— Вести, пожалуй, неприятные для тебя: Карлан мертв.

Человек в серебряной маске на миг напрягся. Свет, пробивавшийся из его глазниц, стал ярче. Он не стал задавать вопросов, не видя в этом необходимости.

— Если бы он молча оставался верен королю Андрагорасу, то смог бы прожить жизнь как прославленный парсийский военачальник, а так — жалкая участь за то, что связался с тобой.

Не проявив ни малейшего интереса к притворному сочувствию, человек в серебряной маске сдержанно произнес:

— Карлан верно мне служил. О его семье позабочусь я сам.

Затем, выждав паузу, он продолжил:

— Кто убил Карлана? Я должен отомстить за него.

— Этого мне не известно. Я ведь говорил, что моим силам понадобится до конца года, чтобы полностью восстановиться.

— Неважно. Всё равно ясно, что убийцы — из свиты щенка Андрагораса. И теперь этот щенок еще больше сузил собственный путь к спасению.

Когда человек в серебряной маске объявил это невидимому собеседнику, исхудавший старик издевательски расхохотался.

— Что ж, дурное предзнаменование. Только вот для кого оно дурнее всего — сказать трудно.

Если бы серебряная маска могла передавать выражение лица, сейчас ее владелец выглядел бы откровенно раздраженным. Однако, похоже, он уже привык к неприятному чувству, которое испытывал рядом со стариком, и внешне сохранял спокойствие.

— Оставим это, лучше внемли. Тот, кто встанет против тебя, уже близко.

— Встанет против меня?

Опасный свет из глазниц маски брызнул в лицо сморщенному старику.

— Щенок Андрагораса?

— Нет, не он. Но кто-то, кто к нему близок. Возможно, именно он и прикончил Карлана.

Старик взглянул на молча скрестившего руки человека в серебряной маске так, словно вглядывался сквозь густой дым.

— Можешь мстить, но враг у тебя будет не один.

— Сколько бы их ни было — разницы нет.

— Один на один сражаться можно, но один против двоих — избегай. Даже при твоем мастерстве меча с двумя ты не справишься.

— ............

— В этом мире силен не только ты. Солнце Парса светит не лишь для тебя одного. Уверенность и самоуверенность — неразлучны, как ночь и тьма.

Человек в серебряной маске кивнул, но казалось, что сделал он это наполовину по привычке, наполовину по инерции. Когда он наконец ушел, старик раскрыл оставленный им на столе небольшой мешочек из бычьей кожи и пересчитал золотые монеты. Похоже, они не слишком занимали его; небрежно высыпав монеты прямо в ящик стола, он забормотал себе под нос:

— Пусть пока думает, что меня интересует только золото. Чтобы возродить Змеиное царя Заххака, нужно, чтобы кровью был залит весь Парс. Кому бы ни принадлежал парсийский трон, если он все равно станет добычей Заххака, мне все равно...

Старик поднял руку и потянул за веревку, свисавшую с потолка. На стену опустился старый лист пергамента с рисунком.

Перед стариком появился портрет смуглого мужчины в короне, с красными глазами. По сравнению с тем, как он вел себя перед человеком в серебряной маске, сейчас старик с куда большим почтением склонил голову.

— Мой господин, Змеиный царь Заххак, прошу, еще немного терпения. Ваш слуга неустанно трудится день и ночь, чтобы приблизить ваше возвращение в этот мир...

В этом королевстве, пожалуй, не найдется человека, не знающего имени Змейного царя Заххака — разве что только совсем новорожденных младенцев. Это имя древнего владыки, некогда правившего миром и вершившего сплошные злодеяния. Он распорядился распилить Святого мудрого короля Джамшида пополам пилой, его останки раскинуть по морю и завладел всем его богатством и властью.

Из обоих плеч Заххака росли две черные змеи — отсюда его прозвище «Змеиный царь». Эти змеи питались человеческими мозгами, и за годы его правления каждый день по двое людей — без различия между вали (знатью) и голамами (рабами) — убивали, а их мозг скармливали змеям. Тысячелетие длилось его царствование ужаса, страна пришла в запустение, люди рождались в оковах страха и умирали с ошейником отчаяния на шее. За сорок сменивших друг друга поколений наконец настал конец владычеству Змейного царя. Так началась династия Парса...

Старик еще немного с благоговением смотрел на двух черных змей, изображенных на портрете, поднимающих головы над плечами Заххака. Затем с трудом двинул исхудавшее тело и заскользил по холодному влажному воздуху, словно странная рыба в глубине моря. Наконец его губы, похожие на трещину в скале, разомкнулись.

— Гурган.

Старик произнес это имя, словно закашлявшись.

— Гурган!

— Да, учитель, я здесь.

Ответный голос раздался из темного угла комнаты, но его обладателя видно не было. Однако старик нисколько не смутился и довольно резко приказал:

— Немедленно собирай шестерых остальных. Со времени Атропатены воины и простой народ — вместе около миллиона — нашли смерть, но этого еще мало. В Парсе двадцать миллионов людей, и не меньше половины из них должны отдать свою кровь земле, чтобы наш господин Заххак смог вернуться.

— Прямо сейчас?

— Как можно скорее.

— ...Слушаюсь. Всё будет исполнено, как повелите, учитель.

Голос быстро затих, растворившись в мельчайших частицах воздуха. Старик некоторое время молча стоял, затем на его глазах и губах заиграла недобрая улыбка.

— Да падет проклятие на всех, кто осмелится стать преградой славе Змейного царя Заххака...