(продолжение главы 4.5)

— А почему же ещё?

— Потому что такой красивой и одарённой женщине, искушённой и в науках, и в боевых искусствах, как я, коллеги просто завидуют.

— ...Понятно.

— Они воспользовались предлогом исполнения завещания покойной, чтобы просто выставить меня из храма. Теперь ты понимаешь, господин музыкант?

Гив не сомневался в словах Фарангис, но у него оставался простор для воображения. Возможно, к ней приставал какой-нибудь похотливый жрец, она дала ему жёсткий отпор, и ей стало невыносимо оставаться в храме. Как бы хорошо она ни владела оружием, отправлять женщину в одиночку на такое задание было слишком опасно.

— Госпожа Фарангис, почему бы вам в таком случае просто не бросить это задание, раз оно вам не по душе?

—Нет. Как бы там ни было, мне не нравятся методы лузитанцев. Я служу богу Митре, но не припомню, чтобы мы навязывали свою веру тем, кто этого не желает. Если возможно выгнать их из Парса, я хочу это сделать.

Гив решительно кивнул.

— Госпожа Фарангис, ваши слова абсолютно верны. Я полностью с вами согласен.

— Это не просто пустые слова?

Голос зеленоглазой красавицы с чёрными волосами звучал язвительно, но на Гива это, похоже, не произвело никакого впечатления.

— Нет, это не пустые слова. Мне тоже совершенно не по душе то, как лузитанцы пытаются навязать своего бога представителям других вероисповеданий. Образно говоря, это всё равно что превозносить как красавиц только женщин с золотыми волосами, голубыми глазами и белоснежной кожей, а других красавицами не признавать. Что считать красивым, а что ценным — каждый решает сам, и никто не вправе навязывать это силой...

Гив прервал свою пылкую речь. Он заметил, что Фарангис закрыла глаза и поднесла к губам маленькую хрустальную флейту. Не было слышно ни звука, но Гив завороженно смотрел на её белое лицо, похожее в свете полумесяца на серикийский фарфор. Вдруг Фарангис открыла глаза, отняла флейту от губ и снова окинула Гива оценивающим взглядом.

— ...Вот как, ну тогда ладно.

Она сказала это так, словно отвечая на чей-то голос.

— Духи-джинны говорят, что по крайней мере в твоей ненависти к Лузитании нет лжи.

— А я вот совершенно ничего не понимаю.

— Оно и неудивительно.

В голосе Фарангис не было ни капли любезности.

— Младенец слышит голоса людей, но не понимает значения слов. Ты ничем от него не отличаешься. Ты слышишь шум ветра, но шёпот джиннов, который он несёт, тебе ни за что не понять.

— Понятно, значит, я младенец.

— Не спеши соглашаться, я, кажется, подобрала неудачное сравнение. Для младенца в тебе слишком много порочности.

Белые пальцы Фарангис сжимали маленькую хрустальную флейту. Должно быть, она предназначалась для призыва джиннов.

— Как бы там ни было, мою искренность признали. Что скажете, госпожа Фарангис? Любая встреча людей связана нитями судьбы. Я бы хотел отправиться в путь вместе с вами.

— Делай как знаешь. Но только если, как и я, поклянёшься в верности принцу Арслану...

— У меня не так уж много преданности, поэтому пока что она вся без остатка будет принадлежать госпоже Фарангис.

— Мне твоя преданность ни к чему.

— Зачем же так жестоко? Разве мы с вами не близки, госпожа Фарангис?

— Насколько близки?!

Повысившийся было голос Фарангис внезапно стих. Гив тоже замолчал и навострил уши. Не сговариваясь, они направили лошадей в тополиную рощу у дороги. Со стороны столицы показалась огромная группа конников, мчащаяся по ночной дороге; в течение нескольких минут она заполняла всё их поле зрения.

— Это армия марзбана Харлана.」

Других отрядов парсийских солдат с лузитанским флагом в авангарде не существовало. Проводив взглядом удаляющийся в свете луны гул копыт и тучи пыли, прекрасная жрица бесстрашно пробормотала:

— Возможно, среди них есть те, кто знает, где находится принц Арслан. Не проверить ли нам это...」

Ⅵ

В тот день, еще засветло, отряд под командованием Карлана сжег одну деревню и бросил в огонь около пятидесяти жителей — только мужчин. — Если впредь вы укроете принца Арслана и его людей, знайте, что женщины и дети тоже будут убиты. Эти слова были оставлены вместе с пеплом, ненавистью и горем.

Для Карлана не оставалось ничего иного, кроме как испить чашу с ядом до дна. Повторяя подобную резню, загнать Арслана и его людей в угол, тем самым заслужив доверие лузитанской армии — это был его единственный выбор.

Когда солнце село и пришло время разбивать лагерь, поступило донесение. Был обнаружен полумертвый человек, блуждавший по пустоши, вцепившись в спину лошади. Этот человек рассказал, что группа принца Арслана наняла его носильщиком, но когда он попытался украсть поклажу, его поймали, жестоко избили плетьми и собирались убить на следующий день, поэтому он в отчаянии сбежал.

Карлан приказал осмотреть раны мужчины. Он подумал, не фальшивые ли это раны, сделанные, чтобы заманить его в ловушку. Однако бесчисленные рубцы, покрывавшие все тело, были настоящими. Карлан лично допросил этого человека.

— Сколько человек в отряде принца Арслана?

— Всего четверо.

— Не лги, их должно быть в сто раз больше.

— Это чистая правда, к тому же двое из них — дети... именно поэтому они и наняли меня носильщиком.

— И в каком направлении отправился принц и остальные?

— На юг.

Когда допрос подошел к концу, мужчина попросил награду за донос. «Хорошо», — кивнул Карлан, а затем внезапно выхватил меч из ножен и отрубил мужчине голову. Сплюнув на покатившуюся по песку отрубленную голову, Карлан бросил:

— Глупец, думаешь, я попадусь на эту уловку?

А затем он приказал наступать на север — в направлении, противоположном тому, что указал мужчина. Он решил, что этот человек — шпион, подосланный к Карлану по приказу Нарсаса. И раны он получил тоже в качестве хитрости, чтобы заставить Карлана поверить ему.

Карлану было невдомек, что группа Арслана, остановившись в одной из деревень, намеренно выбрала самого ненадежного на вид человека и наняла его носильщиком. И что после того, как высеченный кнутом мужчина скрылся в направлении отряда Карлана, они тоже сменили курс и повернули с юга на север. И что они намеренно выставили напоказ то, как направляются на север...

Все это было стратегией Нарсаса. Отряд Карлана по собственной воле дал заманить себя на север, в регион, где переплетались леса и горы. К тому же уже наступила ночь. Для крупного кавалерийского отряда складывались поистине неблагоприятные условия.

Далеко за полночь. Закончив все приготовления, Нарсас с улыбкой наблюдал из леса за отрядом Карлана, продвигающимся гуськом по горной тропе. Чем умнее казался человек, тем лучше он плясал на его ладони.

Когда вражеская армия прошла, он собирался вернуться к своей привязанной лошади. Он внезапно остановился и пригнулся, потому что ощутил чье-то стремительное приближение.

Нарсас отскочил назад. Горизонтальная вспышка меча скользнула по его куртке, отправив в полет несколько рассеченных нитей.

Отпрыгнув еще раз, Нарсас выхватил меч и отразил серебристый рубящий удар. Сопровождаемые пронзительным металлическим лязгом, во все стороны брызнули искры. Второй обмен ударами так и не состоялся. Обе стороны не увидели ожидаемого врага и отвели клинки.

— Так ты не лузитанский солдат?

Голос молодой женщины, сопровождаемый едва уловимым ароматом духов, по-настоящему удивил Нарсаса.

— Кто ты такая?

Задав этот вопрос, он тут же представился сам: «Нарсас, служащий Его Высочеству Арслану». Как и подсказала ему интуиция, реакция последовала незамедлительно.

— Прошу прощения. Я Фарангис, служащая богу Митре. Я прибыла, чтобы предложить свою помощь Его Высочеству Арслану. Я всё это время выслеживала отряд господина Карлана.

— О...

У Нарсаса не было поддержки джиннов (духов). Он поверил Фарангис опираясь на разум. Если бы она была на стороне Карлана, ей достаточно было бы громко закричать, выдав местоположение Нарсаса.

— Хочешь сказать, ты на стороне Его Высочества Арслана?

— Именно так.

В ее словах не было кокетства, но голос был музыкален и прекрасен.

— Тогда давай сотрудничать. Сейчас мы схватим предателя Карлана и доставим его к Его Высочеству Арслану.

— Поняла. Хочу лишь спросить одно: сколько сейчас человек служат Его Высочеству Арслану?

На вопрос красавицы Нарсас невозмутимо ответил:

— Вместе с вами только что стало пятеро.

Нарсас заметил, что у нее за спиной находится Гив.

Кто-то издал крик, и в отряде Карлана поднялся шум. Сначала один, а затем с десяток пальцев указали на вершину утеса. Подставив себя бледному свету полумесяца, Арслан в одиночестве восседал на коне, глядя сверху вниз на вражеский строй.

— Это принц Арслан, убить его! За его голову назначена награда в сто тысяч динаров (золотых монет)!

Арслан не мог судить, велика ли эта награда, но для рыцарей под командованием Карлана это была огромная сумма, превышающая ценность их жизней. Издавая крики вожделения и возбуждения, они пришпорили коней и начали взбираться по крутому склону. Даже выносливым парсийским скакунам было нелегко поддерживать такой рывок, и строй мгновенно рассыпался. В тот миг, когда задыхающийся конь, шедший в авангарде, добрался до вершины утеса, меч Арслана насквозь пронзил грудь рыцаря. Удар был такой силы, что острие меча вышло из спины, а гарда со звоном ударилась о пуговицы камзола.

Арслан вытащил меч — вернее, тело мертвеца само упало под тяжестью собственного веса. Труп покатился по склону; лошадь, пытавшаяся от него увернуться, встала на дыбы, потеряла равновесие и рухнула вниз.

Ночная тьма и плохая опора ввергли их в смятение. Арслан сыграл роль, выходящую далеко за рамки простой приманки. Взяв лук, он одну за другой выпустил стрелы. Войска Карлана сбились в кучу и не могли уклониться. Арслан выпустил шесть стрел, четыре из них попали в цель, и две из них ранили врагов. Оставшиеся две стрелы предназначались рыцарю, стремительно взбиравшемуся по склону, но были отбиты копьем, которое тот раскручивал, словно водяное колесо. «Принц!» — окликнул его голос Карлана. Принц затаил дыхание, отбросил лук и встал лицом к лицу с марзбаном (десятитысячником) предателем.

— Карлан, я хочу спросить тебя.

Арслан осознавал, что в его голосе слышится напряжение.

— Ты, на кого никто никогда не смел указать пальцем ни как на марзбана, ни еще раньше, как на воина Парса — почему ты преклонил колени перед лузитанскими захватчиками?

— ............

— Не думаю, что ты поддался жадности. Если у тебя есть причина, прошу, назови ее.

— Для тебя же лучше этого не знать, проклятый сын Андрагораса.

В голосе Карлана звучало нечто слишком мрачное, чтобы назвать это простой насмешкой. В глазах, свирепо смотревших на Арслана, таился свет, чем-то похожий на блуждающие огни.

— Умри же, веря, что этот Карлан — отвратительный предатель. Будешь ли ты убит верным вассалом или падешь от рук предателя — смерть есть смерть, разницы никакой.

Ветер ужаса сдул лозы сомнений, оплетавшие тело и душу Арслана. Тело Карлана словно раздулось. Арслан визуально осознал подавляющую разницу в их силе как воинов.

Конь Арслана издал испуганный выдох. Казалось, конь впитал в себя страх всадника, многократно усилив его.

Издав негромкий боевой клич, Карлан пришпорил коня и бросился в атаку. Гигантское копье, которое, как и его владелец, гордилось долгой историей битв, устремилось прямо в сердце принца.

Наполовину инстинктивно Арслан отбил удар. Острие копья отклонилось и ушло в пустоту, но рука принца, державшая меч, онемела до самого локтя.

— Ах ты мелкий паршивец!

С гневным ревом обрушился второй удар.

Если отражение первого удара было сродни чуду, то уклонение от второго было чудом в чистом виде. Однако благосклонность небес или судьбы на этом закончилась. Третий удар должен был смести жалкое сопротивление и насквозь пронзить тело Арслана. Навсегда остановил его голос Дариуна.

— Карлан, твой противник — я!

Он опоздал из-за того, что во время продвижения по лесу его путь преградило болото, образовавшееся после прошедшего пару дней назад дождя.

Лицо Карлана исказилось от разочарования. Было очевидно, что его всё еще преследует воспоминание о том, как он уступил острию клинка Дариуна на полях Атропатены. Карлан отказался от ценной добычи, находившейся прямо перед ним. Голова его коня развернулась, и смерть, нависшая над Арсланом, стремительно отдалилась.

— Ваше Высочество, вы целы!

Бросив эти слова, черная тень, слившаяся воедино со своим конем, начала громоздить вокруг Арслана трупы вражеских солдат.

Рыцарь, попытавшийся вонзить копье в спину Дариуна, издал вопль и кувырком слетел с седла. Стрела, выпущенная Фарангис, пробила его голову сбоку.

В ряды впавших в панику рыцарей ворвались две черные тени.

И Нарсасу, и Гиву довелось воочию убедиться в мастерстве владения мечом их новоиспеченного товарища.

Звон клинков и брызги крови слились в непрерывную цепь.

Сразу несколько лошадей вмиг лишились своих всадников и умчались в темноту. Половина из них не смогла удержаться на утесе и с ржанием сорвалась вниз.

Для подчиненных Карлана это была, пожалуй, худшая ночь в их жизни. Их враг был не только отважен, но и невероятно хитер. Сделав своими союзниками смятение, темноту и рельеф местности, они врывались в ряды армии Карлана, сея смерть во все стороны, а затем вырывались из водоворота людей и лошадей, исчезая под покровом ночи. Это повторилось дважды, трижды, и порядок в армии Карлана получил смертельный удар. Восстановить строй было уже невозможно.

— Дариун, преследуй Карлана!

Крикнул Нарсас, заставив очередную жертву запрокинуться под брызгами крови. Кивнув в ответ, Дариун ударил черного коня в бока и, отбрасывая копытами гальку и комья земли, бросился в погоню за убегающим Карланом.

Несколько подчиненных Карлана развернули коней и бросились в атаку, но он сбил одного длинным копьем, подбросил другого и, даже не уклоняясь от разлетающейся на ночном ветру человеческой крови, вплотную приблизился к Карлану, осыпая его резкими упреками.

— Твоя доблесть годится лишь для того, чтобы сражаться с юнцом, едва вышедшим из детского возраста? Куда подевалась твоя слава храбреца, бывшая при тебе до того, как ты стал прислуживать лузитанцам? Неужели это позорное бегство воистину принадлежит тому самому прославленному Карлану!?

Провокация возымела эффект. Уязвленная гордость привела Карлана в ярость.

— Щенок, не смей зарываться!

Взревев, он взмахнул своим копьем и отбил копье Дариуна. Удар был чудовищной силы. Тело Дариуна и его копье рассекли воздух, породив порыв ветра; даже черный конь сбился с шага и слегка пошатнулся. Он едва не сорвался с крутого склона, но смог удержаться.

Не теряя ни секунды, Карлан выставил копье, целясь в лицо Дариуну. Восстанавливая равновесие в седле, Дариун в последний момент отбил эту свирепую атаку.

Подчиненные Карлана в изумлении попытались вклиниться между ними, но столкновение людей, лошадей и копий уже уничтожило всякое пространство, способное вместить кого-либо еще. Выпады. Взмахи. Парирования. Удары. Отражения. Искры разлетались бледным светом под лучами полумесяца.

Карлан не зря был воином, удостоившимся звания марзбана (десятитысячника). Если бы его дух не дрогнул, он мог бы продемонстрировать храбрость, ничем не уступающую доблести Дариуна.

Однако подчиненные Карлана не смогли поддерживать боевой дух на уровне своего господина. Будучи жестоко изрубленными и прижатыми обстрелом, они сбежали в спасительные недра ночи, укрывающие побежденных. Одной из причин было то, что им и в голову не могло прийти, что их врагов можно пересчитать по пальцам одной руки.

Когда Арслан прискакал к месту дуэли и стал наблюдать за ней с чувством тревоги, к нему подъехал Нарсас с опущенным окровавленным мечом.

— Все в порядке. Ваше Высочество, победа Дариуна неоспорима. Но если так пойдет и дальше, у него, возможно, не останется возможности взять его живым.

Наблюдения Нарсаса были точны. В тот самый миг, когда движения тела и копья Карлана показались чуть более тяжелыми по сравнению с Дариуном, с левой щеки Карлана брызнула первая кровь.

Острие копья Дариуна срезало кусок плоти со щеки врага. Рана не была глубокой, но хлынувшая кровь попала Карлану в глаза, лишив его зрения.

Копье Дариуна сделало выпад со скоростью молнии. Арслан затаил дыхание, но Дариун не забыл о своей задаче. Не острие копья, а его тупой конец с силой ударил Карлана в бок, и тело Карлана, потеряв равновесие, кувырком слетело с лошади и рухнуло на землю.

До этого момента все шло по расчету Дариуна и ожиданиям Нарсаса. Предали их крутой рельеф и копье Карлана. Зажатое в руке Карлана, копье ударилось о камень на склоне, с громким треском сломалось, но сломалось не до конца, а изогнулось под нелепым углом, и его острие наискось пронзило шею своего владельца.

Когда Дариун спрыгнул с коня и приподнял его, Карлан был уже наполовину мертв. Копье торчало по обе стороны шеи, но глаза, излучающие тусклый свет, всё еще были открыты.

— Где король?

Дариун влил этот отчаянный вопрос в уши умирающего.

— Андрагорас жив...

Это был скорее предсмертный хрип, чем голос.

— Но трон больше не принадлежит ему. Законный король...

Вместо голоса горло закупорил сгусток темно-красной крови, и после короткой, но сильной судороги марзбан (десятитысячник) Карлан испустил дух.

— Законный король...?

Дариун и как раз подоспевший в этот момент Нарсас переглянулись.

Им поневоле пришлось вспомнить обстоятельства, при которых король Андрагорас взошел на престол. Обвинения в том, что он убил своего старшего брата-короля, чтобы захватить трон — то есть, что он узурпатор, — тихо перешептывались еще с тех времен. Однако Андрагорас, пользовавшийся поддержкой могущественной национальной армии, раз за разом побеждал в конфликтах с соседними странами, тем самым обогащая и собственную страну, так что, можно сказать, его фактическое правление стало доказательством легитимности его королевской власти.

Арслан, чье мастерство верховой езды уступало им обоим, только в этот момент подъехал к ним и вопросительно посмотрел на них.

— Король Андрагорас жив. Большего нам, к сожалению, выведать не удалось.

Когда Нарсас ответил, Арслан посмотрел на Дариуна, укладывающего труп Карлана на землю. Молодой рыцарь в черных одеждах молчал. Нарсас не передал принцу вторую половину предсмертных слов Карлана, и Дариун был согласен с этим решением. Для четырнадцатилетнего юноши эти слова были бы слишком тяжелы для понимания.

Наконец Дариун подал голос, чтобы подбодрить его:

— Ваше Высочество, раз он жив, когда-нибудь мы сможем с ним увидеться. К тому же, если лузитанская армия сохраняла королю жизнь до сегодняшнего дня, на то должна быть веская причина; они вряд ли причинят ему вред просто так и в будущем.

Арслан кивнул не столько потому, что был искренне в этом убежден, сколько для того, чтобы не тревожить Дариуна.

В этот момент Нарсас представил принцу двоих молодых людей. Сперва почтительно поклонилась прекрасная женщина с волосами, доходящими до пояса.

— Вы Его Высочество Арслан? Мое имя Фарангис, я служила в храме бога Митры в Хузестане, но по завещанию предыдущей верховной жрицы я прибыла, чтобы стать вашей союзницей.

Следом представился молодой мужчина.

— Мое имя Гив, я сбежал из столицы Экбатаны, чтобы служить Вашему Высочеству.

Это была наглая ложь, но прежде чем его успели заподозрить, Гив прибегнул к уловке, изложив факты, чтобы завоевать доверие принца.

— Ваше Высочество, ваша матушка, королева Тахминэ, до моего побега находилась в добром здравии. Я удостоился чести лично слышать слова королевы.

Что будет в будущем, то будет в будущем. Да и неприятности он с самого начала любил. А пока он сможет находиться рядом с Фарангис, да и благовидный предлог, чтобы поднимать на меч лузитанских солдат, у него теперь есть. Если станет слишком тесно — можно будет просто сбежать. Таков был философский взгляд Гива.

Дариун, стоявший чуть поодаль, с горькой усмешкой прошептал своему другу:

— С четырех человек до шести. Ну, наша боевая мощь увеличилась на пятьдесят процентов, но можно ли им доверять?

— Если считать, что лузитанская армия насчитывает триста тысяч человек, то каждому из нас нужно разобраться всего с пятьюдесятью тысячами. Намного легче стало, не так ли?

Нарсас вовсе не предавался беспечному оптимизму. В своей излюбленной саркастичной манере он лишь подчеркнул, насколько трудным было их положение до сих пор и что в будущем вряд ли предвидится значительное улучшение.

Но как бы то ни было, чтобы выяснить местонахождение короля и королевы, им, похоже, действительно придется пробраться в Экбатану.