Шах — персидский король

1 фарсанг — около пяти километров

Марзбан — командующий десятитысячным войском

Тахир — «Генерал двух мечей»

В конце июля 321 года по календарю Парса стотысячная парсианская армия под предводительством шаха Андрагораса III и двестипятьдесяттысячная лузитанская армия во главе с братом короля, герцогом Гискаром, сошлись в лобовом столкновении к востоку от столицы Экбатаны.

Со времени битвы при Атропатене прошло девять месяцев. Тогда всем казалось, что победа Парса неизбежна, но результат оказался противоположным. На этот раз, будет ли исход справедливым?

Восьмидесятитысячный авангард лузитанской армии стремительно продвигался на восток и по состоянию на 26 июля находился в двадцати фарсангах к востоку от Экбатаны. Они разбили ночной лагерь на расстоянии всего двух фарсангов от продвигающейся на запад армии Парса. Общее число огромных костров с обеих сторон достигало тридцати тысяч, из-за чего казалось, будто звезды спустились с небес на землю.

— Сегодня ночью сильный ветер. Завтра наверняка поднимется пыльная буря.

Пробормотал король Андрагорас. В лагере парсианской армии, разбитом в месте, известном как «поле Джуйманд», Кишвард предстал перед королем Андрагорасом III, чтобы представить окончательный план сражения.

— План, в точности такой, какой придумал бы этот Нарсас.

В голосе короля прозвучала ирония, заставившая Кишварда вздрогнуть. Однако, похоже, это была просто ирония и ничего больше. Андрагорас не сказал больше ни слова и одобрил план Кишварда. Объективно говоря, это был действительно наилучший план из возможных.

— Кишвард, ты поистине полезный человек. Небо и земля по сравнению с Кубадом, который только и умеет, что хвастаться, пить как верблюд и жрать в три горла.

— Лорд Кубад — бесценный воин, как по своей храбрости, так и по умению командовать войсками.

— Именно потому я и назначил его марзбаном. Но вот вопрос, было ли это решение верным?

Оставив сомнения шаха в стороне, парсианская армия вступила в бой под главным командованием обоих марзбанов.

Целью парсианской армии было разгромить авангард лузитанцев до того, как прибудут их основные силы. Если бы эта победа привела лузитанцев в ярость, лишив их рассудка и заставив вводить войска в бой по частям, это стало бы невероятной удачей.

Командовавший лузитанским авангардом генерал Бодуэн, пусть и не был великим, но являлся способным полководцем и одним из важнейших козырей брата короля, герцога Гискара. Другим таким козырем был Монферрат. Если эти двое падут, то, несмотря на обилие храбрых рыцарей, в лузитанской армии не останется генералов, способных командовать огромным войском. В таком случае Гискару придется лично возглавить армию.

Армия под командованием Бодуэна состояла из пятнадцати тысяч кавалеристов и шестидесяти пяти тысяч пехотинцев. Она немного уступала общим силам парсианской армии, но должна была сражаться почти на равных.

Выйдя за стены Экбатаны, лузитанская армия имела свой расчет. Хотя они и были загнаны в угол, их военная мощь превосходила силы короля Андрагораса, принца Арслана и Человека в серебряной маске (принца Хильмеса) вместе взятые. Используя эту огромную армию, им нужно было поочередно уничтожать расколотую на три части парсианскую армию. Именно это и было правильным стратегическим подходом.

Важную роль в парсианской армии взял на себя Тус.

Тус был исключительно полезным человеком. Даже в операциях против туранской армии он пользовался доверием Нарсаса и внес значительный вклад в победу Парса.

Так же было и на этот раз. Тус выступил впереди всех во главе трех тысяч легких кавалеристов. Его целью было разрушить строй лузитанской армии.

Последние несколько дней воздух был сухим, дул сильный ветер. Над Континентальным трактом кружилась пыльная буря. Сквозь завесу пыли солнце казалось старым топазом.

Часть парсианской армии выдвинулась вперед и осыпала лузитанские войска стрелами. Это было началом. Поскольку действия противника казались неслаженными, лузитанская армия умело сманеврировала, пытаясь окружить их. Но парсианцы тут же отступили. После более чем двадцати подобных маневров с отступлениями и атаками, лузитанская армия вытянулась вперед, словно высунутый язык, и рассеяла ряды парсианцев. Разогнав врага, они продолжили наступление, а к Бодуэну прибыл гонец с вестью о победе.

— Не смейте упиваться победой, идиоты! Немедленно отступайте и восстанавливайте строй!

Рявкнул Бодуэн на гонца. Гонец, ожидавший похвалы, с удивлением и недовольством посмотрел на него.

Гонец ничего не смыслил в высокой стратегии. Он считал, что если в бою противник бежит, значит, это победа. Бодуэн не имел ни желания, ни времени долго объяснять ситуацию, поэтому ему оставалось лишь кричать и приказывать восстановить строй.

Стратегия уничтожения врага по частям имеет смысл только при концентрации сил. До прибытия остальных ста семидесяти тысяч солдат основных сил им следовало держать глухую оборону.

Однако даже быстрые приказы Бодуэна не успевали за стремительно меняющейся ситуацией. Строй лузитанской армии потерял ширину, растянулся и деформировался.

Внезапно правый фланг рухнул. У Бодуэна даже не было времени отдать приказ о перестроении.

— Парсианская армия!

Раздался отчаянный вопль и тут же оборвался. За короткой, пугающей тишиной последовал еще более страшный звук. Боевой клич на парсианском языке. Грохот копыт. И в авангарде надвигающейся вражеской орды Бодуэн увидел гигантскую фигуру в ослепительно сверкающих доспехах.

— К-король Андрагорас...!

Бодуэн не был трусом. Но когда сквозь пыльную бурю, в лучах солнца, мерцающих подобно тонкому лезвию, он разглядел фигуру короля Парса Андрагораса III, он почувствовал, как под доспехами у него пошли мурашки. Король лично встал в самом опасном авангарде, чтобы решить исход битвы. У Бодуэна даже не возникло желания сравнивать его с королем своей собственной страны.

«Здесь нам не победить».

Непозволительная для полководца мысль овладела Бодуэном. Но чувство чести и долга с трудом подавило это предчувствие поражения. Как и другие лузитанские рыцари, Бодуэн был безжалостен к язычникам, но как командир лузитанской армии он был достойным человеком.

— Убейте Андрагораса! Сразив его, мы уничтожим парсианскую армию! Отправьте проклятого короля язычников в ад!

Прокричал он и отдал приказ к атаке. Глядя на воодушевившихся союзников, он добавил:

— Тому, кто принесет голову Андрагораса, будет выдана награда! Пятьдесят тысяч парсианских золотых монет! Я попрошу Его Высочество брата короля даровать вам графский титул! И земли! И парсианских красавиц! Завоюйте свою славу и счастье собственной храбростью!

Воодушевление увенчалось успехом. Жадность придала им смелости, и лузитанские рыцари и солдаты издали рев, подобный реву хищных зверей. Размахивая мечами и выставив копья, они пришпорили коней и ринулись в атаку.

Две армии столкнулись.

Солнце, и без того изменившее цвет из-за пыли, окрасилось в зловещий темно-красный оттенок из-за взметнувшейся в воздух человеческой крови.

Это была невероятно ожесточенная битва. И парсианцы, и лузитанцы убивали друг друга, исчерпывая все запасы храбрости и враждебности. Летящие стрелы заполняли пространство над головами, копья скрещивались, а мечи со звоном ударялись друг о друга. Опускающиеся боевые топоры раскалывали черепа, изогнутые сабли рубили шеи, а окровавленные всадники слетали с жалобно ржущих и падающих на бок лошадей. Человеческое безумие передалось животным, и разъяренные кони, скаля зубы, впивались друг другу в длинные шеи.

— Перебейте всех мерзких язычников до единого!

— Не отступать! Сражайтесь! Уничтожьте захватчиков!

Крики на лузитанском и парсианском сливались воедино, и эти голоса были щедро омыты потоками крови.

До тех пор, пока желтое солнце не склонилось к западу, было совершенно невозможно определить, кто побеждает. Казалось, эта резня будет длиться вечно, пока воины обеих армий не вымрут до единого. Но на деле, основываясь на холодном расчете, парсианская армия деформировала строй лузитанцев, нарушила систему их командования и постепенно загоняла их в угол.

Катастрофа для лузитанской армии началась с левого фланга.

Лузитанские войска на этом направлении получили удар слева от внезапно появившейся кавалерии под командованием Кубада и мгновенно обратились в беспорядочное бегство.

Кубад прекрасно знал, как следует вести бой в зависимости от обстоятельств. В данном случае нужно было лишь использовать силу, напор и скорость, чтобы пронзить врага и разорвать его ряды на части. В мелких уловках не было необходимости. Кубад не столько отдавал приказы, сколько натравливал своих людей.

— Раздавите их!

Рявкнул одноглазый исполин и, пришпорив коня, ворвался в самую гущу лузитанских войск. В одно мгновение его окружил частокол сверкающих клинков.

Кубад, размахивая тяжелым копьем, насмерть пронзил Органо — прославленного рыцаря лузитанской армии. Брат Органо, Джакомо, увидев смерть брата, воспылал жаждой мести и бросился на него с огромным мечом. Кубад вытащил копье из тела Органо и выставил его горизонтально навстречу несущемуся на него Джакомо. Тот сам налетел на ужасающее острие. Копье, уже отнявшее жизнь старшего брата, пробило нагрудник младшего, пронзило туловище и вышло со спины.

— Как хлопотно. Дай-ка сюда боевой топор.

Даже не взглянув на падающее на землю тело Джакомо, он вырвал боевой топор из рук своего оруженосца. На этот раз топор со свистом рассекал воздух, поднимая вокруг Кубада кровавую бурю.

В глазах лузитанских солдат неимоверная сила Кубада казалась проявлением вселившегося в него языческого демона. Как только их смелость иссякла, на ее место пришел суеверный страх. Оплакивая отсутствие божественной защиты, лузитанцы опускали мечи и обращались в бегство. Кубад же невозмутимо отдал приказ войскам и, мощно продвинувшись вперед, вбил гигантский кроваво-красный клин в самый центр лузитанской армии.

Бодуэн отчаянно пытался командовать войсками среди хаоса и невыгодного положения, но в какой-то момент парсианская армия прорвалась прямо к его штабу. Совсем рядом с ним раздался парсианский голос:

— Главнокомандующий лузитанской армией?

Это прозвучало скорее как утверждение, нежели вопрос. Затаив дыхание, Бодуэн посмотрел на противника.

Фигура всадника в роскошных доспехах явно принадлежала одному из главных полководцев Парса. Это был мужчина с великолепной иссиня-черной бородой. Но самым впечатляющим было то, что он держал в обеих руках по мечу. Почувствовав холодок по спине, Бодуэн громко крикнул, словно подбадривая себя:

— Тот самый прославленный в лузитанской армии генерал Бодуэн — это я. Как твое имя, язычник?

— Меня зовут Кишвард. Можешь называть меня Тахир. В любом случае, я здесь для того, чтобы заставить вас, лузитанцев, вернуть должок.

— Что вернуть?

— Победу, которую вы украли при Атропатене. Вы не воины, а обычные воры. Если считаешь иначе, докажи это своей храбростью.

После таких слов Бодуэн не мог просто сбежать. Честь лузитанского рыцаря не позволяла ему этого сделать. Бодуэн отбросил свой зазубренный меч и выхватил из рук оруженосца боевой топор. Пришпорив коня, он бросился на Кишварда. Два меча и боевой топор сошлись в воздухе, обрушивая снопы искр, подобные метеоритному дождю. Лошади кружили на месте, и на каждом кругу раздавался звон клинков. Исход поединка решился ровно на десятом круге. Левый меч Кишварда отсек руку Бодуэна, державшую топор, а правый пронзил его шею. Свежая кровь дугой брызнула на землю, а следом за ней из седла вывалилось мертвое тело Бодуэна.

— Генерал Бодуэн убит! Мы проиграли!

— Бежим! Все кончено!

Крики на лузитанском языке разнеслись по всему полю боя. Когда половина лузитанской армии узнала о смерти главнокомандующего, по их рядам с шумом прокатилась волна, и строй полностью развалился. Потеряв волю к борьбе, забыв о дисциплине и подгоняемые страхом и чувством поражения, лузитанские офицеры и солдаты бросились врассыпную.

— Назад! Сражайтесь! И вы еще называете себя лузитанскими рыцарями?!

— Отдайте свои жизни во славу божью! Не бойтесь!

Раздавались и такие голоса, но на спасающуюся бегством лузитанскую армию они не возымели никакого эффекта. Армия, утратившая единое командование и боевой дух, перестала быть армией. Бросая товарищей, срывая с себя доспехи, отбрасывая мечи и копья, отнимая лошадей у своих же соратников, лузитанцы бежали. На запад, в сторону заходящего солнца.

— В погоню! Не оставлять никого в живых!

Сурово приказал Кишвард. У нынешней парсианской армии не было такой роскоши, чтобы позволить спастись бегущему врагу. Даже если они перебьют всех лузитанских солдат здесь до единого, оставшиеся силы Лузитании всё равно будут почти вдвое превышать численность армии Парса. Необходимо было уничтожить как можно больше врагов, а выжившим внушить ужас и чувство неминуемого поражения.

Парсианская армия неотступно следовала за бегущим в панике врагом, обрушивая им в спину безжалостные клинки. Воздух наполнился предсмертными криками и кровавым туманом, а высохшая трава пропиталась человеческой кровью и слезами.

В тот день на поле боя пало множество прославленных дворян и рыцарей лузитанской армии.

Человек по имени маркиз Лоренцо, чье вычурное военное облачение, включавшее даже золотую кольчугу для его лошади, бросалось в глаза, был настигнут молодым парсианским храбрецом Исфаном и пронзен копьем прямо через его гордость — украшенные драгоценными камнями доспехи. Исфан забрал голову маркиза, а его подчиненные собрали разлетевшиеся драгоценные камни, получив неожиданную награду. Генерал Баракад, который был фактически заместителем Бодуэна, погиб, когда Тус раздробил ему лицо своей железной цепью.

Таким образом, первое крупное сражение завершилось победой парсианской армии, а лузитанцы потеряли двадцать пять тысяч солдат. Оставив в стороне потерю рядовых, гибель Бодуэна, одного из двух наиболее влиятельных генералов, пользовавшихся доверием герцога Гискара, стала огромным потрясением.

От солдат, проделавших долгий путь, спасаясь бегством, брат короля герцог Гискар получил ужасающие вести о поражении. Это произошло тридцатого июля. Обменявшись взглядами с генералом Монферратом, Гискар не проронил ни слова. Лишь сверкнул глазами и крепко стиснул зубы. Монферрат собрал выживших солдат, реорганизовал войска и начал готовиться к грядущей решающей битве.

...В это же время двадцатипятитысячная армия наследного принца Арслана, стремительно наступающая на север от южного побережья, находилась на расстоянии пятидесяти фарсангов от столицы Экбатаны. А затаившаяся к западу от столицы тридцатитысячная армия принца Хильмеса находилась всего в шестнадцати фарсангах, выжидая удобного момента для штурма замка. Оба принца еще даже не подозревали, что их армии направляются к одной и той же цели.

Пока король Лузитании Иннокентий VII тяжело ранен и прикован к постели, все силы, борющиеся за власть над Парсом, стягиваются к одной точке на карте — столице Экбатане.

История вновь готовилась совершить крутой поворот.