1 фарсанг — около пяти километров

Марзбан — командующий десятитысячным войском

В это время, примерно в ста пятидесяти фарсангах к северо-западу от Гирана, находился человек, который для брата и сестры Мерлейна и Алфрид был убийцей их отца.

Хильмес, ведя свои отряды, тайно продвигался на запад по боковой дороге, отделённой от Континентального тракта всего одним лесом. Виконт Зерико, преследовавший Хильмеса из столицы Экбатаны во главе десяти тысяч всадников, нёсся по Континентальному тракту подобно урагану. Так он незаметно обогнал Хильмеса.

Напротив, Хильмес теперь оказался в положении тайно преследующего армию виконта Зерико. Ему даже не нужно было особенно таиться. Ведь десять тысяч всадников неслись, сотрясая землю, и лузитанской армии было трудно заметить чьё-то ещё присутствие. К тому же была ночь.

Однако когда они уже начали проявлять беспокойство, из ночной тьмы впереди приблизилась армия. Наконец-то они настигли войско Серебряной маски.

— У Серебряной маски всего две-три тысячи человек. У нас гораздо больше. Уничтожим их одним ударом в лоб!

Виконт Зерико отдал приказ, полный самоуверенности. Приказ Зерико был верен. Однако его понимание фактов, на которых основывался приказ, оказалось совершенно ошибочным. Число парсианской армии, преградившей им путь, было огромным — в три раза превосходило силы лузитанцев.

Лузитанцы этого не замечали. Вернее, парсианская армия не дала им этого заметить. Командир парсианских войск был поистине искусным полководцем. После первого столкновения он начал медленно отступать, а затем, после нескольких схваток, быстро отступил. Зерико поверил, что противник, поняв своё бессилие, обратился в бегство. Он приказал атаковать и напирать. Прошло время безудержной скачки, и когда они опомнились, лузитанская армия оказалась полностью окружена с трёх сторон — спереди, слева и справа. Перед растерянным Зерико выросла тёмная тень всадника.

— Ты командир лузитанской армии?

Зерико понял, что этот голос принадлежит командиру парсианских войск. Спокойный голос продолжал:

— Вам не победить. Возвращайтесь скорее в Экбатану, пока живы.

— Молчи, язычник! Прислужник дьявола!

Зерико завопил.

— Нас хранит божья благодать. Неужели мы проиграем таким, как ты! Я украшу твоей головой алтарь Господа и исполню свою миссию как посланник Бога!

С неистовой силой Зерико бросился на вражеского полководца.

Зерико не был трусом. Однако его безрассудство не вызывало сомнений. Тот, на кого он напал, был одним из двенадцати марзбанов, которыми гордилось Парсское царство, — храбрый генерал Сам.

Два-три обмена ударами были, скорее, данью воинскому этикету. Меч Сама вонзился под шлем Зерико. Белый клинок рассек жизненно важные точки Зерико — от левого уха до основания правого плеча. Храбрый, но глупый лузитанский аристократ, взметнув высокий фонтан крови, слетел с коня.

Когда тело Зерико рухнуло на землю, его подчинённые уже впали в паническое расстройство. Атакованные и смятые парсианской армией с трёх сторон, они наконец бросились бежать в единственном оставшемся направлении. Сам специально не преследовал, но брошенных трупов лузитанцев насчитывалось до трёх тысяч.

Сам вновь восстановил порядок в войсках и соединился со своим господином, принцем Хильмесом. Хильмес, в свою очередь, нанёс жестокий удар по разбегающимся остаткам лузитанской армии, уничтожив ещё более двух тысяч человек.

— Наконец настало время отвоёвывать столицу, господин Сам.

— Для меня большая честь внести хоть малую лепту в великое деяние Вашего Высочества.

Голос Сама, как всегда, был спокоен. Он не кичился победой над виконтом Зерико. Такой подвиг был для Сама не более чем детской забавой.

— Как-то поведёт себя Гискар, узнав о сегодняшней ночи? Пошевелится или нет? Любопытно.

Хильмес вложил в ножны окровавленный длинный меч и обратился к Саму с вопросом: пока Сам охранял крепость Забул, как обстояли дела на западе?

По сводке Сама, положение на родине принцессы Ирины было неблагоприятным. Архиепископ Боден усердствовал, стремясь превратить Марьям в полностью теократическое государство. Он прикрывался именем Бога, расширял своё влияние, плел интриги, устраняя сослуживцев, казнил несогласных и быстро укреплял свои позиции.

— Похоже, этот Боден намерен с помощью войск Марьяма противостоять герцогу Гискару. Если ему удастся заменить Гискара, он сможет захватить монопольную власть над всем миром почитателей бога Иалдабаофа.

— Есть ли у него такой талант? Как сказал Гискар, он всего лишь безумная обезьяна.

Хильмес насмешливо фыркнул, но Сам осторожно заметил:

— Талант — это одно, а амбиции — другое. Уже сейчас одно королевство Марьям попадает в его осквернённые руки. Прошу Ваше Высочество, не будьте неосторожны.

— Хорошо, понял. Но пока у меня руки заняты этим Гискаром и Андрагорасом. Вот прикончу их, тогда и подумаю о Бодене.

Когда Хильмес сказал это, Сам ответил безмолвным поклоном. Когда он вышел от принца, Хильмес сквозь серебряную маску тихо пробормотал:

— Безумная обезьяна Боден. Я когда-нибудь прикончу его. И тогда, возможно, смогу вернуть госпоже Ирине её страну.

С тех пор как он взял под защиту принцессу Ирину, Хильмес избегал встречаться с ней. Он боялся, что это ослабит его собственные чувства, кипящие местью и честолюбием. Но если бы он смог восстановить не только Парс, но и земли Марьяма, объединив и подчинив оба королевства, имя Хильмеса навсегда осталось бы в истории с неувядаемым блеском…