Кахина — жрица

Барбад — арфа

Уд — лютня

Фарангис вновь услышала голос джинна глубокой ночью в начале июля. Когда небо начало набрасывать на землю светлое полотно, Фарангис облачилась в доспехи и собралась выезжать из города Гирана на своей любимой лошади. Едва она проехала немного, как прекрасная кахина услышала жизнерадостный окрик:

— Прекрасная госпожа Фарангис, куда это вы направляетесь?

Обладателем этого голоса был молодой человек, известный ныне в Гиране как не имеющий себе равных щёголь. Он как раз возвращался из увеселительного заведения в резиденцию наследного принца.

Кахина не ответила, и музыкант продолжил:

— Впрочем, куда бы вы ни направлялись, если это место, куда падает тень госпожи Фарангис, я не против. Да будь то хоть дьявольское логово, я бы последовал за вами, а вы даже не удостоили меня словом — как жестоко.

— Это я из вежливости. Думала, ты занят ночными любовными приключениями.

— О нет, ночные любовные приключения — всего лишь иллюзия. Истинная страсть в моём сердце принадлежит только госпоже Фарангис.

Фарангис холодно пропустила мимо ушей болтовню Гива, но после его настойчивых расспросов ответила с неохотой:

— Джинны говорят, что если поехать на север, можно встретить редкого гостя. Вот думаю немного размять коня, чтобы развеять скуку.

— Редкий гость — может, старый знакомый?

— А вот этого не знаю. Даже если старый знакомый, мне совершенно не о чем беспокоиться. В отличие от тебя, я ни перед кем не провинилась.

«Интересно, правда ли?» — Гив засомневался, но промолчал и поспешил поравняться с Фарангис.

Поскольку он возвращался из увеселительного заведения, Гив был легко одет, имея при себе лишь меч на поясе. За городом он заметил лавку и подъехал к ней. Это был магазин, торгующий снаряжением для путников: продовольствием, конской упряжью, одеялами и, помимо прочего, оружием для самообороны. Там Гив купил лук, стрелы и колчан. Единственным достоинством лука была его прочность, но в данной ситуации Гива интересовала только практичность.

Фарангис и Гив продолжали путь на север. Было жарко, но воздух сухой, поэтому не слишком неприятно. Доказательством того, что Парс — цивилизованная страна, служили прекрасные аллеи, посаженные по обеим сторонам главных дорог. Ветер, проносящийся сквозь зелёную тень, успокаивал душу уставшего путника.

— Госпожа Фарангис, вон там, — подал голос Гив, когда летнее солнце начало погружать свой нижний край в западный горизонт.

Фарангис заметила это и без подсказки Гива. У края поля, в стороне от дороги, двигалось несколько всадников, вздымая пыль. Приблизившись, они ясно увидели, что двух путников преследует группа, численно превосходящая их раз в двадцать. На сей раз кахина обратилась к музыканту первой:

— Что ж, кому ты поможешь, Гив?

— Тому, кто мне по душе... а, нет, конечно, тому, кто по душе госпоже Фарангис.

Проигнорировав его оппортунизм, Фарангис пришпорила коня. В мгновение ока она перешла на лёгкий галоп, рассекающий летний ветер. Гив последовал за ней с секундным опозданием.

Эстель и Мерлейн, бежавшие из столицы Экбатаны, продолжали своё путешествие на юг. Почему на юг? Потому что, если уж на то пошло, у них не было причин ехать в других направлениях. И на востоке, и на западе бушевали войны. А из уст путников они слышали, что на юге, в портовом городе Гиране, находится наследный принц и собирает войско.

Мерлейну и Эстель нужно было встретиться с наследным принцем Арсланом по разным причинам. Точнее говоря, Мерлейну нужна была его сестра, которая, как предполагалось, путешествовала вместе с наследным принцем. Они выехали на дорогу, ведущую из столицы в Гилан, и направились прямо на юг.

В настоящее время в Парсе не существовало законной власти, объединявшей всю страну. Столицу занимала лузитанская армия, в восточных пограничных землях находились войска короля Андрагораса, а на южном побережье — принц Арслан. И вот, обширные территории, выпадавшие из этих сфер влияния, оказались в состоянии безвластия. Находилось немало желающих поживиться с помощью насилия, и защититься от них можно было только собственной силой.

Поэтому Мерлейну и Эстель во время их путешествия не раз и не два встречались шайки разбойников.

Каждый раз они пускали коней вскачь, а если попадались особо настойчивые, Мерлейн угощал их стрелой.

Так эта странная пара — юноша и девушка — продолжала свой путь уже полмесяца. И вот, когда до Гирана оставалось полдня пути, они столкнулись с самой крупной и самой опасной шайкой разбойников.

Мерлейн злился, отстреливаясь на скаку. Если бы власть племени Зотт была по-прежнему сильна, эти жалкие разбойники, нападающие на одиноких путников, не смели бы бесчинствовать.

Когда он сбил третьего разбойника, то увидел, как четвёртый с воплем рухнул с лошади, хотя он сам в него не стрелял. Два неожиданно появившихся всадника — мужчина и женщина — доказали свою помощь на деле.

Эти всадники были прекрасными наездниками и устрашающими лучниками. Тетива их луков звенела, словно барбад или уд, серебряные нити рассекали воздух, и всадники один за другим валились на землю. Ни одной стрелы мимо.

Растерявшиеся разбойники рассредоточились, пытаясь уйти от стрел и окружить новых врагов, но конная и лучная выучка мужчины и женщины, словно насмехаясь над их манёврами, лишь увеличивала число жертв. Уровень разбойников и этих двоих был несопоставим — и как стрелков, и как всадников.

— Вот чёрт. Похоже, я лишь третий или ещё более низкий стрелок в Парсе, — признал Мерлейн, что ему придётся пересмотреть свою хвастливую самооценку. Он и сам выпустил несколько стрел и сбил столько же врагов, но затем перестал и с восхищением наблюдал за чередой божественных приёмов, которые эти двое разворачивали у него на глазах. Будучи сам юношей нелюдимым, он искренне восхищался чужим выдающимся мастерством.

А разбойникам просто не повезло. Они стали мишенями для лучших стрелков Парса и падали с лошадей, даже не успев скрестить мечи. Впрочем, если бы они и скрестили мечи, это лишь заменило бы расстрел на зарубку.

Наконец разбойники обратились в бегство. Потеряв более половины товарищей, разбитые страхом и чувством поражения, они разбежались. Мужчина и женщина — мастера стрельбы из лука — неторопливо развернули коней и приблизились к Мерлейну и Эстель.

— Спасибо, выручили. Кто вы такие?! — крикнул разбойникам Гив, но разговор завязался между женщинами. Красивая женщина с длинными чёрными волосами и зелёными глазами улыбнулась Эстель.

— О, да это же самая бойкая ученица рыцаря во всей Лузитании. Всё такая же бодрая?

— Фарангис!

— Вот это да, редкий гость. Джинны не врут.

Фарангис снова улыбнулась, но Эстель не улыбнулась в ответ и с некоторой поспешностью продолжила:

— Спасибо, что спасли. Коль скоро ты здесь, значит, и наследный принц где-то рядом?

— Он в городе Гиране. Отсюда полдня пути.

— И Алфрид тоже?

— Разумеется. Хочешь её увидеть?

В ответ на насмешливое выражение лица Фарангис Эстель указала на Мерлейна и объяснила, что он брат Алфрид и путешествует в поисках сестры. Даже прекрасная кахина и странствующий музыкант, услышав эту новость, изумились, на время позабыв о своём острословии, и некоторое время разглядывали угрюмого юношу.

Когда, утроившись числом, компания вернулась в город Гилан, было утро десятого июля. Как только они появились в резиденции наследного принца, их вышли встречать, и вдруг:

— Ах, братец!

Крик Алфрид потряс всех. Несколько пар взглядов, словно на ниточках, устремились к Алфрид.

— Алфрид, где ты пропадала? — начал Мерлейн и вдруг повысил голос: — Эй, не смей убегать! Мне нужно с тобой серьёзно поговорить.

— Мне не о чем с тобой говорить!

Сказала Алфрид не столько вызывающе, сколько оправдываясь, но вынуждена была отказаться от мысли сбежать.

Все собрались в зале, расселись, подали охлаждённую розовую воду и поспешно принялись рассказывать о случившемся. Выслушав рассказ брата, Алфрид немедленно отказалась становиться вождём племени.

— Я и не думала быть вождём. Ты и стань. Ты старше, да и мужчина.

— В завещании отца наследницей назначена ты. Нельзя пренебрегать завещанием.

— Завещание — это умирающий самовольно решает, не думая о живых. К тому же, ты же с отцом не ладил? Мог бы и проигнорировать его завещание.

Наблюдавший за спором брата и сестры Дариун бросил на Нарсаса насмешливый взгляд.

— Эй, тебе не кажется, что ты должен что-то сказать? Ведь это не чужие для тебя люди.

— Чужие.

Нарсас ответил так, но это прозвучало скорее уклончиво, чем беспечно. Ему очень не хотелось в это впутываться. Если Алфрид не станет вождём племени Зотт, она так и останется при нём, а если станет — что-то подсказывало, что это тоже создаст неудобства. Как бы безответственно это ни звучало, Нарсас решил положиться на волю случая и принять то, что будет. Пока он размышлял об этом, разговор между братом и сестрой продвинулся, и из уст Мерлейна прозвучало имя Хильмеса.

— Хильмес?! — Алфрид вытаращила глаза. — Братец, этот Хильмес, случайно, не носил маску?

— Да, этот человек носил жутковатую серебряную маску. Но откуда ты знаешь?

— Это убийца нашего отца!

Алфрид вскрикнула, и Мерлейн, потрясённый, уставился на сестру. Когда она поспешно объяснила ситуацию, Мерлейн после недолгого молчания взревел:

— Если бы я знал, чёрт возьми, я бы не оставил его в живых...

Его голос затих. Он вспомнил, что человек в серебряной маске — возлюбленный принцессы Марьяма Ирины. На душе у Мерлейна стало сложно. Однако, разумеется, к самому человеку в серебряной маске он не испытывал никакой снисходительности. В следующий раз, когда они встретятся, он будет драться с ним насмерть.

— Кстати, братец, ты же несколько дней путешествовал с этой девчонкой. Ничего такого между вами не было? — Алфрид сменила тему, потому что не хотела приближаться к разговору о наследовании титула вождя. Зная характер брата, она предвидела его ответ.

Мерлейн угрюмо ответил:

— Ничего предосудительного не было.

На самом деле он предпочитал женщин настолько нежных, что они казались хрупкими. Жизнерадостные, бойкие на язык и на ногу женщины не вызывали в нём романтического интереса.

— Так-так, конечно, не обязательно что-то происходит, когда мужчина и женщина путешествуют вместе. Я верю господину Мерлейну.

Странное понимание проявил Нарсас. Дариун, увидев, как он кивает, сделал такое выражение, словно хотел что-то сказать, но вслух ничего не произнёс.

Что касается этого вопроса, Эстель тоже чётко всё опровергла:

— Я верующая в бога Иалдабаофа. Если бы иноверец осквернил моё тело, я бы не осталась в живых.

Решив, что это прозвучало невежливо по отношению к её спутнику, Эстель добавила:

— Но, к слову сказать, господин Мерлейн, за исключением того, что он иноверец, вёл себя как подобает благородному рыцарю. Нам обоим нечего стыдиться.

Когда разговор подошёл к концу, Нарсас, изменив выражение лица и голос, обратился к Арслану:

— Судя по тому, что рассказала эта ученица рыцаря, в столице сейчас немалый хаос. Можно считать, что двадцати с лишним тысячам лузитанской армии на самом деле не хватает сил. Пора, пожалуй, заканчивать приготовления.

Это означало, что близится день, когда они снова поднимут войско. Не только Арслан, но и все присутствующие решительно кивнули.

Ненадолго разойдясь, Нарсас потянулся и вышел на террасу. Пока брат с сестрой воссоединялись, на улице прошёл ливень, и воздух, и каменные плиты террасы были влажными.

— Господин Нарсас, посмотрите на небо.

Элам указал на уголок лазурного неба. На только что очистившемся после ливня небе висел мост из света — полукруглая радуга. Эламу показалось, что боги благословляют будущее их партии наследного принца. Нарсас же лишь щурился, глядя на радугу.