Набид — вино, исторически и культурно значимый ферментированный напиток из традиционного арабско-персидского круга, используемый в бытовом, литературном и религиозном контекстах

Серика — Страна Шёлка

Единственным, кто не смог разделить всеобщий смех, был Шагад. С лицом, залитым кровью с одной стороны, связанный кожаными ремнями по рукам и ногам, он едва мог шевелить шеей.

— Не радуйся раньше времени, Нарсас.

Глаза Шагада зловеще блеснули, а из-за зубов выполз голос, кипящий ненавистью:

— Не думай, что я так просто сдамся. Я обязательно отомщу. Заставлю и тебя, и этого птенчика, которого ты величаешь своим господином, пролить немало слёз сожаления.

— Невежа, не знающий, как обращаться к коронованной особе.

Рассерженный Джасвант, чьё смуглое лицо покраснело, взглянул на Арслана.

— Ваше Высочество, давайте натрём ему рот горчицей. В моей родине принято наказывать так тех, кто распускает злые сплетни.

— И господина Раджендру тоже? — не сказал Арслан, а лишь молча склонил голову набок. Нарсас вздохнул.

— Шагад, тебе стоит думать не только о мести. Не знаю, когда ты опустился до торговли людьми и запятнал себя...

— И что плохого в продаже человеческих тел?

Шагад наконец разошёлся. В его выражении и позе дрожал мираж самоуверенности. Гордый своими талантами, он вынужден был так поступать, чтобы забыть о своём жалком нынешнем положении. Рана на щеке, вырванная острыми когтями сокола, ныла, но, пересилив боль, он выкрикнул:

— Хочешь, я и тебя куплю? За одну медную монету. Сгодишься рыть могилы для верблюдов.

Нарсас даже не пытался отвечать всерьёз.

В Парсе есть поговорка: «Двумя руками не удержать трёх кубков». Нельзя получить всё сразу. Что-то приобретаешь, что-то теряешь. Потеря старой дружбы с Шагадом была для Нарсаса неизбежна. Однако сам он не мог требовать казни Шагада.

Тут впервые заговорил Арслан. Его выражение лица и голос стали суровыми.

— Тогда поступим так. Тебя, Шагад, передадим в руки работорговца. Всего на один год. Один год побудешь в цепях, испытаешь жалкую жизнь раба. Узнаешь, каково это — родившись человеком, быть проданным как скот и работать на износ. Это будет твоим наказанием.

Когда Арслан замолчал, в зале воцарилась тишину. Её снова нарушил голос Арслана.

— Поручаю это Гразе. Организуй всё как надо.

— А, да, слушаюсь…

Будто подавленный, Гразе отвесил глубокий поклон.

— Да восславится мудрость Святого Мудрого Короля Джамшида! Царский приговор вынесен.

Это провозгласила Фарангис. Остальные единодушно кивнули. Арслан не получил совета ни от кого, он придумал всё сам. Наказание, достойное преступления человека по имени Шагад.

Шагад не мог бы жаловаться, даже если бы его казнили. Он был закулисным вдохновителем пиратов и напал на резиденцию наследного принца с вооружённым отрядом. Но он был старым другом Нарсаса. По возможности Арслан не хотел его убивать. Однако и отпустить было нельзя. Взвесив всё это, Арслан вынес своё решение.

Великолепное правосудие — восхитились Дариун и Нарсас, но сам осуждённый думал иначе.

— Мягкотелый.

Закулисный работорговец усмехнулся. Он изрыгнул яд в сторону наследного принца, который должен был сохранить ему жизнь.

— Через год, когда я стану свободным, я отомщу тебе. Ты пожалеешь о своей мягкости. В конце концов, ты, не имея никаких способностей, возгордился, позволив таким, как Нарсас, возносить тебя...

Дариун остро блеснул глазами.

— Довольно. А то захочется отрезать этот язык, покрытый ядовитой плесенью, и скормить его бродячим псам.

Хотя голос Дариуна был очень спокоен, его выражение было совершенно серьёзным. Он шагнул вперёд и одной рукой схватил Шагада за ворот. Неповреждённая щека Шагада звонко зазвенела. Отброшенный на пол, Шагад издал мучительный стон и с трудом поднялся.

Глядя на него сверху вниз, Дариун продолжил:

— У меня хорошая память. Я не забуду твоей дерзости даже через сто лет, не то что через один. Если после того, как обретёшь свободу, причинишь вред Его Высочеству наследному принцу, я продам тебя прямиком в ад.

В ответ Шагад попытался было съязвить, но язык не слушался. Он был подавлен спокойной силой Дариуна. Признать это было для Шагада самым досадным. Пока он открывал и закрывал рот, пытаясь что-то ответить, подошедший Гразе схватил его за шиворот. Когда его выволакивали из зала, полный досады голос Шагада эхом отразился от потолка и стен.

— Запом-о-омните!..

Для Шагада, гордившегося своими талантами, это была слишком банальная последняя фраза. Естественно, никого она не тронула, и, разумеется, не нашлось никого, кто бы ему посочувствовал.

На самом деле это было историческое событие. За всю жизнь Дариуна, считающегося величайшим полководцем в истории Парса, это был первый случай, когда он ударил связанного противника. Видно, насколько силён был его гнев. И всё же в последний момент Дариун сдержался. Если бы он нанёс удар со всей своей мощью, Шагад не ограничился бы простым падением на пол.

Когда Шагад скрылся из виду, в зале появилось около десяти гостей. Это были люди, которые с нетерпением ждали аудиенции у наследного принца. Ранее они не стремились приблизиться к Арслану, но после этого происшествия, видимо, решили определиться со своей позицией.

— Весь город Гилан отныне клянётся в верности Вашему Высочеству наследному принцу. Приказывайте, что угодно.

Представляющие Гилан богатые купцы — Бенаскар, Балава, Коджа, Хорам и другие — вышли вперёд и обратились к наследному принцу с этим заявлением. Их богатство и влияние простирались не только на Гилан, но и на всё южное побережье. В этот момент Арслан обрёл могущество, превосходящее его отца, короля Андрагораса.

Богатые купцы вроде Бенаскара перешли на сторону наследного принца. Слух об этом мгновенно распространился по Гилану и его окрестностям. Расчётливые купцы, не привыкшие терпеть убытки, встали на сторону наследного принца. Это должно было произвести огромный политический эффект.

— Ваше Высочество, это и есть сокровище Гирана. Если захотите, оно забьёт ключом, как родник. Правда, иногда к нему примешивается ядовитая вода, так что нужно быть осторожным.

Нарсас хотел, чтобы Арслан познал цену богатству, включая его недостатки и пределы. И то, что, правильно используя власть и деньги, можно значительно уменьшить несчастья в мире людей.

...Впоследствии странствующие поэты, воспевавшие деяния и приключения Освободительного короля Арслана, сложили главу под названием «Наследный принц спасает город Гилан от пиратов и обретает сокровища на острове чудовищ». В ней рассказывалось, как Арслан вместе с Эламом отправился на необитаемый остров, одолел разных чудовищ и добыл золото, серебро и драгоценности.

Когда резиденция наследного принца начала функционировать, стали собираться военные средства и люди. Бенаскар и Коджа наперебой жертвовали богатства. Разумеется, в надежде на будущую прибыль.

Но они не просто ждали сбора средств. Гразе командовал спешно сформированной флотилией, а Дариун, Гив и Фарангис сопровождали его, и армия наследного принца атаковала базы пиратов. По словам Нарсаса, «не о чем беспокоиться, это как прогулка по морю». Одной из целей была также проверка способностей Гразе как флотоводца.

— Тогда я тоже хочу пойти.

Когда Арслан попробовал было сказать это, Нарсас ответил с серьёзным видом:

— Вашему Высочеству нужно учиться. Небольшие стычки можно предоставить подчинённым. Лучше подумайте о будущем государственном управлении.

Итак, Арслан брал у Нарсаса уроки по государственным и военным делам, и Элам присутствовал на них. Дариун, Гразе и другие вернулись в Гилан через четыре дня, предоставили наследному принцу для осмотра около пятидесяти голов главных пиратов и доложили, что их базы сожжены дотла. На тех базах были женщины и дети, и армия наследного принца взяла их под защиту. Для их размещения был отведён бывший роскошный особняк Шагада.

Племя Зотт не любило подолгу жить в городах, а также не желало вливаться в организацию резиденции наследного принца. Арслан дал им в награду пять тысяч золотых и сто тысяч серебряных монет, а также сто бочек набида и отправил пока что обратно в их деревню. Зотты остались довольны щедростью наследного принца, но больше всего их обрадовал подаренный прекрасный флаг.

Этот флаг, который в будущем назовут «Чёрным знаменем Зоттов», был сшит из чёрного шёлка, предоставленного Гразе из Серики, и окаймлён золотой нитью. Простой, без всяких узоров, он в данном случае, наоборот, казался созвучным дерзкому нраву Зоттов.

— Это хороший флаг. Отныне и впредь мы всегда будем поднимать его во главе племени Зотт. И, чтобы не посрамить этот флаг, не будем творить беззаконие.

Достойно, как и подобает дочери вождя, провозгласила Алфрид, и её подчинённые горячо поддержали.

— Мы не хотим быть дворцовыми цепными псами, но ради Его Высочества Арслана мы всегда примчимся как верные друзья. Мы никогда не нарушим союз.

Зотты ушли, но Алфрид осталась. Племени Зотт, возможно, придётся ещё какое-то время существовать без вождя при временном коллективном руководстве, но раз местопребывание Алфрид стало известно, беспокоиться друг о друге не было нужды.