Шахин — с персидского «царский, благородный сокол»

Когда прозвучало имя племени Зотт, пираты, естественно, были потрясены.

— Зотты? С какой стати Зотты явились в такое место? Разве их территория не внутри страны?

Нарушение границ, противоречащее даже разбойничьей этике. Пираты истолковали появление Зоттов именно так. Их изумление сменилось гневом, но Зоттам не было никакого дела до их гнева.

— Йа-а-а-а…!

Испуская не столько осмысленные, сколько устрашающие вопли, разбойники пустошей погнали лошадей и ворвались в бой, стреляя из луков.

Пираты, хоть и в замешательстве, ответили. Они выставили копья, пустили стрелы, пытаясь сдержать натиск разбойников, но тут с территории резиденции наследного принца обрушился ливень стрел. На крышах укрылось более сотни лучников. По сигналу Элама они разом поднялись и обрушили на головы пиратов град стрел изо всех сил.

Пираты оказались зажаты в клещи. С одной стороны — высокая стена резиденции принца, с которой на их головы сыпались стрелы. С другой — несущиеся на них всадники и кони племени Зотт. Пираты были загнаны в ловушку.

Ни Зотты, ни пираты не были сильны в уличных боях. Однако Зотты первыми создали выгодную для себя боевую ситуацию. Пираты оказались стиснуты на узком пространстве, сбившись в плотную толпу. Зотты осыпали их стрелами, а клинками косили внешний край толпы.

Бой стал односторонним. Пиратов косили, словно сухие деревья, их плотный строй истончался и съёживался. Разлеталась человеческая кровь, трупы громоздились друг на друга, запах смерти наполнил кварталы, готовый задушить живых.

— Проклятье, почему всё так…

В замешательстве Шагад метался взглядом. Его взгляд застыл, когда он увидел в квартале лицо, которого там быть не должно. Нарсас смотрел на него с вершины недалёкой каменной лестницы. Рядом были наследный принц и его подчинённые. Взгляд Шагада встретился со взглядом Нарсаса.

— Похоже, ты показал своё истинное лицо, мой старый друг.

В голосе Нарсаса не было особой сентиментальности. Не было и иронии. Только холодное констатирование факта. Шагад же не мог оставаться спокойным. Его лицо стало багровым, словно вымазанным киноварной глиной, и он завопил.

— Нарсас, ты меня перехитрил!

— Нечего давать себя обманывать такой уловкой. Как жалко.

Холодный ответ Нарсаса ещё больше взбесил Шагада. Он закричал пиратам:

— Стреляйте! Убейте этого Нарсаса!

Один из пиратов, попытавшийся выполнить приказ, в тот самый миг, когда натянул тетиву, издал звериный вопль и опрокинулся на землю. У него под подбородком дрожали чёрные перья стрелы, а из затылка торчал окровавленный наконечник. Этот чудовищный выстрел был делом рук Дариуна.

Какой мощный лук! Дариун, недобро улыбнувшись изумлённым и засуетившимся пиратам, отбросил лук и обнажил длинный меч. Рукопашный бой был его стихией.

Для пиратов этот день стал самым скверным днём в их жизни. Длинный меч Дариуна обрушился на них смертельным вихрем. С брызгами крови летели головы, с глухим стуком взмывали в воздух руки, из пронзённых тел исторгалась жизнь. Бесстрашные пираты на собственном опыте узнали, что на земле существует такая доблесть.

Действия Джасванта, прикрывавшего спину Дариуна, также были весьма впечатляющими.

Он принимал на клинок обрушивающиеся удары, и, словно разрывая разлетающиеся искры, отвечал рубящими выпадами. Пират, в горло которого вонзилась молниеносная вспышка меча Джасванта, распустил в воздухе кровавый цветок и рухнул на землю.

Увидев, как рубят его соратников, Шагад заскрежетал зубами и отдал новый приказ.

— Схватите наследного принца! Если взять его в заложники, откроется путь к спасению!

Он наконец-то догадался. Необязательно сражаться в открытую с сильным врагом. Услышав голос Шагада, несколько пиратов, обнажив клинки, бросились к наследному принцу.

Арслан был ещё неопытным мечником, но телом лёгок, а движения разумны. К тому же за последние восемь месяцев он накопил боевой опыт. То, что его мастерство владения мечом не бросается в глаза, неудивительно, ведь его окружали выдающиеся фехтовальщики. Как бы то ни было, пираты, недооценившие боевые навыки наследного принца, получили суровый урок.

Стремительно вонзившийся в него клинок Арслан отбил движением запястья и тут же перешёл в контратаку. Он наносил удары справа, слева, справа, загнал противника в глухую оборону, а затем резко изменил угол атаки и сильно рубанул по правой руке. Враг завопил и рухнул на землю, прижимая к себе почти отрубленную руку.\

К тому времени Арслан уже скрестил мечи со вторым врагом. Раз, два, три — лязг клинков повторялся, а после четвёртого Арслан молниеносно выбросил вперёд и отвёл острие меча. Клинок обагрился кровью, и пират, оставив стон, повалился на землю.

Увидев, как третий пират дрогнул, Шагад исказил лицо в ярости.

— Прочь! Я сам!

С криком он взмахнул мечом и бросился на Арслана. Арслан, напрягшись, приготовился встретить его, и в его глазах, цвета ясного ночного неба, застыла решимость. Но тут

— Не ошибись. Твой противник — я.

Преграждая путь полному злого умысла клинку, перед Шагадом возник Дариун. Шагад уже не мог изменить направление и на полной скорости врезался в него, нанося удар.

Шагад был неплохим фехтовальщиком, но Дариуну уступал. После десяти яростных обменов ударами сам Шагад раньше других осознал этот факт.

Вспыхивая искрами, Шагад быстро прикинул варианты. Неужели нет способа сбежать, не теряя чести? Но его противник, с которым он скрестил клинки, демонстрировал стремительные рубящие удары и безупречную защиту, не оставляя Шагаду ни единой щели. Если бы он неосторожно попытался отвести клинок и убежать, его тело было бы рассечено надвое одним ударом.

Пришлось сражаться ещё около десяти ударов, но боевые силы Шагада были на пределе. Когда казалось, что всему пришёл конец, сквозь волны окружающей схватки прорвались двое пиратов и напали на Дариуна. Похвально, они попытались спасти своего важного товарища. Возможно, они думали, что втроём смогут одолеть этого силача.

Однако бой остался два на одного. Ибо сам Шагад быстро отвёл меч, бросил пришедших на помощь товарищей и сбежал в одиночку.

Брошенные несчастные пираты один за другим пали под безжалостными ударами Дариуна. Пока они приносили себя в жертву, Шагад прорвался сквозь схватку и бежал. Он расталкивал врагов и своих, рубил всех подряд и наконец сумел выбраться за пределы битвы. Взбежав на каменную лестницу, он облегчённо вздохнул и уже уверился в успешном побеге, как вдруг...

Шагад издал вопль. Ему показалось, что перед глазами мелькнула чёрная тень, и тут же правую щеку пронзила острая боль. С лица сорвали кусок плоти, брызнула кровь, и Шагад кубарем покатился вниз по лестнице. Он ударился поясницей и спиной, перехватило дыхание. Когда он лежал без движения, подбежал Джасвант, ловко размотал кожаный ремень, обмотанный вокруг пояса, и связал его.

Шахин по имени Азраил, предотвративший побег главного заговорщика, издал один крик и сел на плечо друга. Этот проницательный сокол забрал себе самую лучшую сцену.

Бой, весьма неугодный пиратам, вскоре закончился. Лишь около пятидесяти человек сумели сбежать, остальные были либо убиты, либо взяты в плен.

Это сражение, как Шагад и заподозрил, хотя и с опозданием, прошло полностью по плану Нарсаса. Изначально замысел Шагада состоял в том, чтобы распространить ложную информацию о сокровищах, заманить наследного принца и его спутников на необитаемый остров, но Нарсас разгадал это и обернул его же уловку против него самого. Флотилия Арслана, едва выйдя из гавани, изменила курс и бросила якорь у безлюдного берега, откуда Арслан со спутниками высадился и вернулся в Гилан.

Нарсас не был бесчувственным человеком. Но он никогда и не ослеплялся чувствами. Узнав о пагубной перемене своего старого друга Шагада, он стал внимательно следить за ним. Он не мог допустить, чтобы, дорожа старыми отношениями с Шагадом, он причинил вред нынешним товарищам. И все уловки Нарсаса оказались точны. Разумеется, этот успех не был для Нарсаса сладким.

— А как насчет ста миллионов золотых монет?

Когда всё уладилось, и Алфрид услышала, что никаких сокровищ короля пиратов не было, она спросила, и Нарсас рассмеялся.

— Умница Алфрид, ты же сама говорила первой. Никто не стал бы считать сто миллионов золотых монет. Их с самого начала не существовало.

— Ну вот, скукотища.

Девушка из племени Зотт высказала своё, вполне в духе Зоттов, мнение.

— Даже если бы это было на одну сотую правды, я думала, хоть немного золотых монет найдётся. Из-за такой жадности ваши козни и провалились, господа пираты.

Все рассмеялись.