1 фарсанг — около пяти километров

Безоблачное небо и прозрачное море соревнуются в своей синеве.

Небо и море на юге Парса были поистине прекрасны. По выражению Гива, они простирались бесконечно, обладая чистотой и глубиной, «словно яшму и хрусталь растворили в девичьих слезах». Далекая линия, разделяющая небо и море, изящно мерцала бледно-фиолетовым оттенком. Под водой просвечивались тени косяков рыб, брызги сверкали, подобно мелким жемчужинам, и всё это окутывало летнее солнце, создавая мир, словно распахнувший голубую вуаль.

Арслан, Дариун, Нарсас, Гив, Фарангис, Джасвант, а также Азраил — шесть человек и одна птица — сели на парусник, предоставленный капитаном Гразе, и покинули город Гилан. Объявлялось, что они отправляются на поиски сокровищ великого короля пиратов, чтобы добыть средства на ведение войны. Солдаты также разтились на десяти парусниках и последовали за ними, а резиденция наследного принца опустела.

— Похоже, на этом острове нет никаких достоинств, если только там не зарыты сокровища.

Возможно, произнеся эту оценку, Гив надеялся, что на острове тайно обитают красавицы, подобные драгоценностям. Если бы это было так, тогда стоило бы вытерпеть скучный морской путь и морскую болезнь.

Когда парусники скрылись из виду из гавани Гирана, по склону, откуда открывался вид на гавань, громко цокая копытами, проскакала тень всадника. Всадник, с легкой холодной усмешкой на губах, искусно управлял лошадью.

— Наследный принц и его спутники покинули гавань Гирана и отправились на остров Сафди. Резиденция принца опустела. Сейчас самый удобный момент захватить Гилан.

С этим донесением этот мужчина и скакал из города Гирана. В северо-восточнее города, в одном фарсанге, полностью вооруженная банда пиратов, ожидая его донесения, затаилась в лесу.

Этим мужчиной был Шагад. Старый друг Нарсаса. Теперь его истинная сущность стала ясна. Он переменил свои прежние устремления и перешел от помощи народу к причинению ему вреда.

Спустя некоторое время Шагад возглавил пиратов, действующих на суше, и вернулся в город Гилан.

— Этот Нарсас, хоть и был умен, но, видно, уже давно сгнил. До сих пор болтает об освобождении рабов.

Подумав, Шагад со злорадством решил, что это было очевидно. Нарсас до сих пор утверждает, что нужно освобождать рабов, что люди должны быть равны. Вздор, мечты наяву, думает Шагад. Парс мог существовать при старых порядках, поэтому никакие реформы не нужны. Как бы несправедливо это ни было, если часть людей, включая Шагада, может извлекать выгоду, то этого достаточно.

— Нарсас, хоть и кажется умным, но дурак. Он не желает признавать, что люди изначально неравны. Не понимая таких простых вещей, какой же он мудрец?

Он произнес это вслух, чтобы показать пиратам, что он выше Нарсаса. Пираты же, словно нехотя, даже не поддакивали. Им не было дела до того, выше Шагад или ниже Нарсаса. У них была лишь одна мысль: напасть на город Гилан, разграбить его до предела и проучить наследного принца с его спутниками.

Пираты, заключившие союз с Шагадом, были самыми настоящими «разбойниками». Они не были такими благородными, как «свободные люди моря». Грабежи, торговля рабами, а также похищения с требованием выкупа — вот источники их дохода.

Приехав в Гилан, Шагад внешне прикидывался богатым и знатным человеком, а втайне организовывал и управлял пиратами. В этой двойной жизни он испытывал ядовитое удовлетворение. Он приобрел богатство и скрытую власть. В его распоряжении были красавицы, изысканные вина и деликатесы. И когда он уже собирался не спеша завладеть всем городом Гилан, появляется Нарсас и пытается помешать.

— Сейчас в резиденции принца никого нет. Они убрались на необитаемый остров в поисках несуществующих сокровищ. Потом пусть стыдятся своей жадности.

Если быть точным, резиденция принца была не совсем безлюдной. Там остались заместители наследного принца. Им в сумме тридцать один год. Но это вместе взятым.

Элам и Алфрид обменялись недружелюбными взглядами. Они были соратниками, признававшими наследного принца Арслана своим предводителем. Это был несомненный факт, но иногда они и бодались друг с другом.

Главное здание резиденции наследного принца выходило на юг и имело большую террасу. Там стояли мраморные кресла и горшки с крупнолистными субтропическими растениями, а прохладный ветер с моря был очень приятен.

Элам и Алфрид сидели на террасе в ожидании одного события. Сначала они тихо пили охлажденную розовую воду, но как только один из них открывал рот, сразу же начиналась ссора. — Долго же, — пробормотал Элам, и девушка из племени Зотт ответила с вызовом.

— Не было случая, чтобы расчеты Нарсаса оказались неверны. Ты же сам знаешь.

— Был только один раз.

— Когда? Что за случай?

— Когда я встретил тебя. Это единственная ошибка в расчетах господина Нарсаса за всю его жизнь.

— Хе-хе, ну ты сказал! Будучи всего лишь придатком Нарсаса.

— Что значит «придатком»? Следи за словами.

— Если не нравится «придаток», назвать тебя обузой?

Словесная баталия внезапно прервалась, потому что на террасе появился третий человек, который шел сильной, но легкой походкой. Это был Гразе, который сам о себе говорил: «Могу одинаково хорошо ходить и по качающейся палубе, и по неподвижной земле».

— Идут.

Сказал он только это. Но этого было достаточно, чтобы заставить Элама и Алфрид напрячься. Они буквально подскочили и на цыпочках выглянули наружу. За каменной стеной резиденции принца начала тесниться вооруженные люди. Мечи и клинки сверкали, словно колосья пшеницы, из окон соседних зданий виднелись испуганные лица людей. Пираты нагло окружили резиденцию наследного принца и, похоже, собирались начать уличный бой.

— Идут, их около двух тысяч.

Как только Элам сказал это, Алфрид тут же возразила.

— Не так много. Где-то полторы тысячи. Говорят, трусливые люди склонны преувеличивать численность врага.

— Хм, говорят, глупые люди преуменьшают численность врага и сами себя губят.

— Что ты сказал!? Попробуй повтори.

— Прекратите оба!

Будущий губернатор Гирана был раздражен. Похоже, ему приходилось не только защищать город Гилан от пиратов, но и присматривать за этими двумя сторожами. «Неблагодарная роль», — хотелось ему цокнуть языком.

Однако Гразе недооценивал Элама и Алфрид. Оба были храбрыми, проворными, искусными лучниками, превосходящими взрослых, и, главное, они хорошо понимали, что им нужно делать. Гразе знал их недолго и еще не мог оценить их истинных достоинств.

И еще больше, чем Гразе, их двоих недооценивал Шагад. Для Шагада Элам и Алфрид были всего лишь «наглыми сопляками, которые прилипли к Нарсасу». Шагад даже самого Нарсаса старался принизить. Что уж говорить об Эламе и Алфрид — они были для него пустым местом.

Сопровождаемый почти двумя тысячами полностью вооруженных пиратов, Шагад встал перед воротами резиденции наследного принца. Ворота были плотно закрыты. Но, увидев на террасе девушку, он громко крикнул.

— Девчонка, знаешь ли ты меня? Я Шагад, которого уважал Нарсас. Немедленно открой ворота и впусти нас. Тогда я оставлю тебе жизнь. Постараюсь продать тебя самому милосердному работорговцу.

Но угрозы Шагада не произвели на Алфрид ни малейшего впечатления. Девушка из племени Зотт бодро ответила.

— Уважал? Да ты никогда не мог тягаться с Нарсасом. Всегда оказывался в проигрыше и завидовал, верно? А в итоге сбился с пути человеческого и еще важничаешь?

— Ч-что ты сказала?

— Поджав грязный хвост, быстро убирайся восвояси. Тогда не придется снова сожалеть о том, что проиграл Нарсасу. Ну, давай, быстро убирайся!

— ...Угу, я вырву этот твой дерзкий язык, девчонка!

Шагад пришел в ярость. Ядовитый язык Алфрид задел самое больное место Шагада. Когда он оглянулся на пиратов, собираясь отдать приказ о штурме, летний воздух прорезал звук рога.

Пока Шагад остолбенел, пираты в тылу с грохотом повалились. Среди летящих стрел и лязга мечей и копий раздался крик: «Идут Зотты!».