В эту ночь королевский дворец Парса, занятый лузитанцами, казалось, был полон незваных гостей.

Один из солдат, патрулировавших обширный сад, почувствовав нужду, сошел с маршрута. Зайдя в пространство между высокой каменной стеной и деревьями, он прислонил копье к стене и начал справлять малую нужду, как вдруг со стены спрыгнула какая-то темная тень и приземлилась на землю.

Опешивший солдат поспешно потянулся к копью, но, издав странный сдавленный звук, отшатнулся. Темная тень швырнула камень, который раздробил солдату переносицу. Солдат потерял сознание и рухнул прямо в собственную лужу.

Темная тень пробормотала:

— Мочиться в королевском дворце... Видать, лузитанцы и впрямь такие же грубые варвары, как о них говорят.

Его лицо, освещенное лунным светом, было молодым и почему-то выражало крайнее недовольство. Это был Мерлейн, сирота Хейрташа, вождя племени Зотт. Тот самый молодой парсианец, что сопровождал марьямцев.

В саду, куда пробрался Мерлейн, среди неухоженных зарослей жасмина и мирта протекал искусственный ручеек, чья поверхность, освещенная луной, сверкала, как хрусталь. Когда-то это, должно быть, был невероятно красивый сад. Внезапно раздались громкие голоса и шум. Слышались крики на лузитанском языке, кто-то за кем-то гнался. Вдруг послышались чьи-то шаги, кусты мирта затряслись, и совсем рядом с Мерлейном выскочила детская фигурка. Прежде чем Мерлейн успел изготовиться к бою, фигура сначала выпалила что-то на лузитанском, а затем повторила то же самое на парсианском.

— Ты кто такой?

— А ты кто такой?

Этой фигурой оказалась Эстель, которой удалось выскользнуть из рук рыцарей и сбежать. Парсианский юноша и лузитанская девушка обменялись недружелюбными взглядами. Естественно, они подозревали друг друга, но по их виду было понятно, что оба скрываются от лузитанской дворцовой стражи. Когда они, не сговариваясь, попытались заговорить друг с другом, раздался вопль.

— Беда! Его Величество Король ранен марьямской принцессой! Сюда, все сюда!

Крик был на лузитанском, поэтому Эстель поняла его смысл, а Мерлейн — нет. Однако скорость его реакции ничуть не уступала реакции Эстель. Как только Эстель бросилась в сторону, откуда донесся крик, Мерлейн, отстав всего на шаг, последовал за ней.

Крики «Беда!» эхом отражались от потолков и стен дворца, смешиваясь с торопливыми шагами и звоном доспехов. Эстель и Мерлейн бежали сквозь эту неразбериху. Мерлейн, впервые в жизни оказавшийся в королевском дворце, даже не смог толком его рассмотреть.

...Вернемся на время, равное примерно тысяче ударов сердца, назад.

Слепая принцесса королевства Марьям, Ирина, находилась в одной из комнат королевского дворца совершенно одна. Ее разлучили с подданными, которые последовали за ней из разрушенной родины. Что стало с ее верной старшей фрейлиной Джованной, тоже было неизвестно. Человеческие голоса доносились лишь издалека, приносимые легким дуновением ночного воздуха.

«Вероятно, меня убьют». Ирине ничего не оставалось, кроме как приготовиться к худшему. Она на собственном горьком опыте испытала жестокость и безжалостность лузитанцев. Более того, скорее всего, просто убийством дело не ограничится. Ее могут подвергнуть жестоким пыткам или надругаться над ней. Если дойдет до такого... Как только она об этом подумала, воздух в комнате дрогнул, и раздался звук соприкасающихся твердых предметов. Дверь открылась и закрылась — кто-то вошел в ее комнату. Когда шаги по ковру приблизились, принцесса-изгнанница напряглась. Ее слух уловил подозрительный, лишенный силы голос мужчины средних лет.

— Я — король Лузитании. Иннокентий VII. А ты кто такая и что здесь делаешь?

Холодные пальцы ужаса сковали Ирину. Чей голос она сейчас услышала? Приближающийся к ней мужчина средних лет называет себя королем Лузитании. Неужели такое возможно? Враг, вторгшийся в королевство Марьям и перебивший ее семью, находится прямо рядом с ней.

Правая рука Ирины дрогнула. Дрожа, ее рука скользнула под одежду. Под нарядом принцессы был спрятан марьямский кинжал с узким, слегка изогнутым лезвием. Кинжал для самоубийства. Она решила, что если попадет в руки врага и подвергнется пыткам или надругательству, то прервет свою жизнь с его помощью. Когда ее схватили лузитанские солдаты, кинжал не нашли, и Ирина испытала облегчение, но на самом деле его обнаружили. Его не стали отбирать по тайному приказу Гискара.

Правая рука Ирины взметнулась. Белой тонкой вспышкой блеснуло лезвие кинжала. Вспышка задела дряблую щеку лузитанского короля, и на коже проступила тонкая кровавая полоска.

— Ой-ой-ой, что ты делаешь...!

Вскрикнул Иннокентий VII. Приложив ладонь к щеке и почувствовав кровь, он впал в панику. Поняв, что промахнулась, Ирина снова занесла кинжал.

Если говорить только о физической силе, то Иннокентий VII значительно превосходил принцессу Ирину. Но под кожей лузитанского короля скрывались не смелость и отвага, а лишь жир и дряблое мясо.

Кое-как уклонившись от второго удара, Иннокентий VII споткнулся и упал. Отчаянно пытаясь подняться, он воззвал к своему покровителю:

— О бог Иалдабаоф, спаси меня!

Вопль лузитанского короля слился с криком марьямской принцессы.

— О бог Иалдабаоф, даруй мне силу! Умоляю, позволь мне покарать этих лузитанских варваров, разрушивших королевство Марьям и позорящих святое имя твое!

И тот, кто пытался убить, и тот, кого пытались убить, верили в одного-единственного Абсолютного Бога. Но ни одному из них Бог не соизволил ответить. Вдруг, словно почувствовав, что происходит в комнате, из-за двери раздались голоса рыцарей стражи.

— Ваше Величество, вы в безопасности!?

Этот голос вернул краски на лицо короля.

— О, я здесь! Верные мои рыцари, спасите своего короля!

— Слушаемся, сию же минуту!

Ответ рыцарей принес Иннокентию VII облегчение. Однако рыцари всё никак не шли на помощь королю. Они лишь стучали в дверь и поднимали шум.

— Что вы там делаете! Быстро спасайте меня!

На вопль Иннокентия VII рыцари хором ответили:

— Ваше Величество, прижмитесь к двери! Мы сейчас же вас спасем!

Услышав это, Иннокентий VII с громким топотом повиновался. Прижавшись к двери, он завопил: «Я здесь!». Тем самым он четко указал слепой принцессе свое местоположение. Более того, прижавшись к двери, он лишил себя возможности двигаться.

— Ваше Величество, не отходите оттуда!

— Понял, спасайте скорее!

Когда он крикнул это за дверь, во что-то врезалось в его тело. Мягкое женское тело. В следующее мгновение, после того как он это почувствовал, его пронзила жгучая боль. Боль проникла глубоко внутрь, и король истошно завопил.

Для Гискара оказалось весьма затруднительным разобраться в собственных чувствах. Брат, с которым он не знал, что делать, был ранен, да еще и рукой марьямской принцессы. Он и не думал, что заговор увенчается таким успехом, но, по правде говоря, полным успехом это назвать было еще нельзя. Личный врач Гискара, осмотрев тяжело раненого короля, прошептал герцогу на ухо:

— Рана Его Величества Короля глубока, но не обязательно смертельна. Рана находится в брюшной полости, и...

Принцесса Ирина ударила лузитанского короля в левый бок. Поскольку именно там слой подкожного жира был самым толстым, рана была узкой и глубокой, крови было много, но внутренние органы, как утверждалось, не пострадали.

Гискар мысленно застонал. Заговор, который он с таким трудом организовал, грозил провалиться из-за подкожного жира короля-брата! Разве может быть что-то более нелепое? Скривившись и поразмыслив, Гискар решил приводить план в исполнение по порядку, начиная с того, что можно было сделать прямо сейчас.

Что бы ни случилось, он убьет марьямскую принцессу, виновную в покушении на короля. Того, кто привел ее к королю, он также обвинит и казнит. Эту вину можно свалить на ту девчонку в мужской одежде, Этуаль, которую поймали недавно. Раздав указания одно за другим, Гискар приказал привести марьямскую принцессу, а заодно схватить и ученицу рыцаря Этуаль, оказавшуюся неподалеку от места преступления. Решив, что суд не нужен, он собирался сначала приговорить к сожжению на костре марьямскую принцессу, а затем вынести такой же приговор и Этуаль, как вдруг из высокого окна зала для аудиенций раздался голос. На парсианском языке.

— Не двигайся, брат короля Лузитании. Шевельнешься хоть немного, и под твоим подбородком появится еще один рот.

Вздрогнув, лузитанцы посмотрели в ту сторону, откуда доносился голос, и увидели молодого парсианца, который, стоя на одном колене на оконной раме, находившейся на высоте, втрое превышающей человеческий рост, целился из лука. Они, конечно, не могли этого знать, но это был Мерлейн, самопровозглашенный «второй лучший стрелок из лука в Парсе».

— Что ты несешь, мерзавец!

Завопил рыцарь, стоявший слева от Гискара. Он схватился за рукоять длинного меча и наполовину вытащил его из ножен, как вдруг его жизнь навсегда оборвалась. Вместе со звоном тетивы вылетела стрела и пронзила его горло. Не издав ни звука, рыцарь упал к ногам Гискара и испустил дух.

— Ну как, брат короля? Хочешь повторить поступок своего храброго, но глупого подчиненного?

Провоцировал его Мерлейн.

Разумеется, Гискар не пошевелился. В его теле лихорадочно работали мозг и сердце, но руки и ноги оставались абсолютно неподвижны. Как раз в тот момент, когда он обдумывал, как бы разделаться с этим ненавистным парсианцем, снова раздались громкие голоса, смешавшись с топотом ног и лязгом клинков. Рыцарь с перекошенным от ужаса лицом ворвался к Гискару и, даже не заметив труп своего товарища, закричал:

— Человек в серебряной маске ворвался сюда со своими солдатами!

Последовавшую за этим неразбериху, уже в который раз за эту ночь, никто даже не пытался запомнить.