Ученица рыцаря Этуаль, лузитанская девушка, чье настоящее имя было Эстель, взвалила на себя груз забот, непосильный даже для взрослого. У нее было два невидимых бремени. Первое — это забота о больных и раненых, которых она сопровождала от самой крепости Сен-Мануэль. Второе — спасение Его Величества Короля, то есть Иннокентия VII, который, как предполагалось, был заточен собственным братом, Гискаром.

Девушка, которой только через месяц должно было исполниться пятнадцать лет, вознамерилась выполнить обе эти труднейшие задачи. Обычному человеку от одной только мысли об этом стало бы дурно. Но дух Эстель, казалось, был невероятно стоек. Вместо того чтобы падать духом из-за трудности своего положения, она была полна энергии, осознавая значимость того, что она собиралась сделать.

В уходе за больными и ранеными ей очень помогли золотые монеты, которые Арслан тайно дал ей с собой. Ей удалось снять дом и поселить их там. Среди них был один старик, который уже почти оправился от ран, поэтому она передала ему золотые монеты и попросила присматривать за остальными. Месяца на три им точно должно было хватить средств к существованию.

Таким образом, к 23 июня Эстель смогла сосредоточиться на своей второй задаче. А именно, на спасении короля.

В ту ночь Эстель проникла на задний двор королевского дворца Парса. В течение многих дней она постоянно вела наблюдение, изучая маршруты патрулей стражи и состояние стен. Когда между парсианской и лузитанской армиями шли уличные бои, в эту часть стены попали каменные ядра, и она частично обвалилась. Зацепив кожаный ремень за эту стену, она вскарабкалась на нее, затем перебралась на ствол кипариса и спустилась в запущенный задний двор.

Спасти короля — это естественный долг лузитанца. Так считала Эстель. Как-никак, она лично разговаривала с королем. Вызволить короля, доказать свою преданность, и в то же время добиться от него надлежащей защиты для больных и раненых. Таков был план Эстель.

Этой ночью Эстель намеревалась во что бы то ни стало встретиться с королем и сообщить ему, что она обязательно его спасет. Какой бы храброй ни была эта девушка, она не думала, что сможет в одиночку и сию минуту вызволить короля.

Но кто же в это время был самым несчастным человеком в Парсе?

— Если есть двадцать миллионов человек, то есть и двадцать миллионов видов несчастья.

Так говорил Нарсас.

Лузитанская армия, оккупировавшая столицу Экбатану, также миновала период былого счастья и теперь видела лишь удаляющуюся спину несчастья. Солдаты были несчастны от того, что, награбив сокровища, они хотели поскорее вернуться домой, но не могли этого сделать. Генералы были несчастны от того, что им приходилось сражаться с парсианской армией, которая начала возвращать свою былую мощь, и при этом они не могли придумать плана, гарантирующего победу. И генералы, и солдаты были одинаково несчастны от того, что в столь критический момент на короля совершенно нельзя было положиться. Что же касается самого короля, то он, занимая высочайший трон, подвергался пренебрежению, был заточен собственным братом, от него сбежала возлюбленная парсианская королева Тахамине — он был невероятно несчастен. И Гискар, заточивший своего брата, тоже был несчастен, столкнувшись с множеством неразрешимых проблем. Иначе говоря, растоптав две страны — Парс и Марьям, и нагромоздив горы трупов, никто так и не обрел счастья — в этом заключалось несчастье всей Лузитании.

Гискар проводил дни в тревоге.

Как главнокомандующий лузитанской армией, он принимал все возможные меры как в политике, так и в военном деле, но ситуация никак не улучшалась. Если бы не его решимость стать королем Лузитании не только по названию, но и на деле, он бы бросил все эти проблемы и скрылся. Он никому об этом не говорил, но у него было такое чувство, словно он исчерпал всё свое счастье в тот момент, когда завершилось завоевание Парса.

Была группа фанатичных солдат, предложившая вырезать всех жителей Экбатаны. По приказу Гискара они были высланы за пределы столицы. Около пяти тысяч человек. Гискар намеревался использовать их как живой щит, когда парсианская армия перейдет в крупное наступление. Понимая всю жестокость своего решения, Гискар планировал избавиться от источника проблем заранее.

— И всё же, стоило мне оставить кого-то в живых с мыслью о будущем, как я постоянно сталкиваюсь с неприятностями. Хватит, отныне буду казнить на месте всех, кто мозолит мне глаза.

Гискару всё это порядком осточертело. Чего только он не натерпелся из-за того, что оставил в живых короля Андрагораса. Сколько проблем он навлек на себя из-за того, что позволил брату сидеть на троне, думая: «Каким бы идиотом он ни был, он всё же мой брат». И всё это из-за его стремления поступать по совести, что лишь добавило ему лишних хлопот. Он покончит со всеми ними разом, включая архиепископа Бодена, который сейчас находится в королевстве Марьям. С этими мыслями Гискар и встретил 23 июня.

Странная пленница появилась в Экбатане в тот час, когда на город опускались сумерки.

— Говорят, они поймали принцессу королевства Марьям.

Слух об этом разлетелся среди лузитанской армии и местных жителей, а вскоре в виде официального рапорта достиг и герцога Гискара. Обстоятельства были следующими.

Та самая группа фанатичных солдат, изгнанная за стены Экбатаны, наблюдала за путешественниками, передвигающимися по Континентальному тракту. Заметив группу пеших путников, пытавшихся свернуть с тракта, они проявили подозрительность, свойственную фанатикам, хотя в обычной ситуации никто бы и не обратил на них внимания. Услышав марьямскую речь, они, заклеймив их как «еретиков», половину перебили, а половину взяли в плен. В то же время молодой парсианец, сопровождавший марьямцев, сразил мечом и луком шестерых лузитанских солдат, прорвал кольцо окружения и скрылся.

Гискар тут же выбросил из головы сбежавшего молодого парсианца. В тот момент в разум брата короля вселился дьявол. Вернее, он и так вынашивал в груди множество коварных планов, и именно сейчас один из них пробудился.

Пусть эта марьямская принцесса убьет короля-брата.

Так рассудил Гискар. Оставлять брата в живых больше не было никакого смысла. Он и так сделал для него более чем достаточно. Но, думая об этом, он всё же боялся обвинений в братоубийстве, когда дело дошло бы до дела. Мысли Гискара постоянно ходили по кругу.

Но почему бы не заставить марьямцев, затаивших злобу на Лузитанию, убить короля, а затем немедленно казнить преступника? Убить двух зайцев одним выстрелом, да еще и таких огромных зайцев.

Гискар немедленно принялся за приготовления, как вдруг в одной из частей королевского дворца поднялся шум.

— Что за переполох?

Командир ночной стражи съежился под гневным окриком Его Высочества.

— Приношу извинения за беспокойство. Кто-то проник во двор королевского дворца, и солдаты гоняются за ним.

— Убийца?

— Похоже, это всего лишь ребенок.

— Зачем ребенку проникать в королевский дворец?

Командир не смог ответить на вопрос брата короля, но герцогу Гискару не пришлось долго мучиться сомнениями. Когда он подписал три-четыре документа и поставил свою личную печать, командир ночной стражи снова появился и доложил, что нарушитель пойман.

— Нарушитель назвался лузитанцем, учеником рыцаря по имени Этуаль. Он утверждает, что является знакомым графа Баркасиона, погибшего смертью мученика в крепости Сен-Мануэль. Как прикажете с ним поступить?

Заинтересовавшись, Гискар решил встретиться с ним. Так ученица рыцаря Этуаль, она же Эстель, предстала перед Его Высочеством Гискаром. Пусть и при совершенно неожиданных обстоятельствах.

Рыцари охраны крепко держали Эстель за руки, когда ее вывели к герцогу Гискару. Несмотря на мужскую одежду, было сразу понятно, что перед ним девушка. Гискар решил допросить ее лично.

— Ради чего ты проникла в королевский дворец? Для лузитанца это непозволительная дерзость. Тебя следовало бы немедленно казнить, но в зависимости от обстоятельств я могу смягчить наказание. Отвечай честно, иначе пощады не жди.

Эстель не дрогнула. Она прямо заявила, что ее действия были продиктованы желанием спасти заточенного Его Величество Короля, и даже осмелилась обвинить Гискара.

— Ваше Высочество, вы заточили своего собственного брата, Его Величество Короля, и узурпировали власть. Разве это не противоречит долгу как брата, так и подданного?

— Молчать, девчонка!

Рявкнул Гискар. По логике Эстель была права, но Гискару хотелось сказать: «Не суди о том, чего не понимаешь, с таким важным видом». Разве Иннокентий VII хоть раз повел себя как подобает королю?

Фактическим королем Лузитании являюсь я.

Гискар с трудом проглотил эти слова. На людях он должен был во что бы то ни стало казаться верным королю. Он восстановил дыхание и смягчил тон.

— Не знаю, что ты там себе напридумывала, но я ни разу в жизни не пренебрегал своим долгом перед братом. То, что он не покидает своих покоев, делается исключительно ради его собственной безопасности.

— Ради защиты короля...?

— Именно. На самом деле недобитки из Марьяма покушаются на жизнь моего брата. Поэтому вполне естественно, что мы поместили его в глубине дворца и усилили охрану. Думаю, даже тебе это должно быть понятно.

Эстель растерялась. Слова Гискара звучали убедительно. Кроме того, Его Высочество Гискар, которого она видела впервые, предстал перед ней как сильный, величественный мужчина в самом расцвете сил, наделенный умом и бесстрашием. Он производил впечатление человека, достойного доверия и уважения.

Но, несмотря на это, Эстель чувствовала, что Гискар лжет. Или, возможно, это было лишь ее субъективное впечатление. Однако на каком-то глубинном уровне слова и поведение Гискара вызывали у нее недоверие.

— Ваше Высочество, что бы вы ни говорили, это лишь ваши слова. Я бы хотела услышать правду от самого Его Величества Короля. Если я во всем разберусь, я приму любое наказание, поэтому прошу вас, позвольте мне встретиться с Его Величеством Королем.

Девушка настаивала на своем, и сколько бы он ее ни уговаривал и ни пытался задобрить, она не отступала. В конце концов Гискар пришел в ярость.

— Глупая девчонка. У меня нет времени возиться с тобой. Заприте ее на время в подземелье, пусть остынет.

По знаку Гискара рыцари по обе стороны высоко заломили Эстель руки. Развернувшись, они вывели ее из покоев Гискара. Когда дверь закрылась и девушка исчезла, герцог Гискар громко цокнул языком.