Каган — верховный правитель в кочевой иерархии

Есть короли торжествующие, а есть и впавшие в отчаяние. Ильтериш, которому чудом удалось вырваться с поля боя, продолжал скакать по ночной равнине.

— Тч, в таком жалком виде я не могу вернуться в Саманган. Жизнь-то я спас, но неужели на этом моя жизнь окончена?

С горькой усмешкой произнес Ильтериш, сидя в седле. Оглянувшись, он понял, что с ним не осталось ни одного подчиненного. Все до единого полегли в плотном кольце окружения парсианской армии. Теперь Ильтериш был самым одиноким королем на земле.

Парсианская армия наверняка будет его преследовать. А на родине, в Туране, Ильтериша, убившего предыдущего короля Тохтамыша, вряд ли встретят с распростертыми объятиями. Нет, Ильтериша, по чьей вине бессмысленно погибли десятки тысяч воинов, точно не простят. Если он вернется в Саманган, на него набросятся всем скопом, свяжут и заставят покончить с собой. Туранские обычаи не настолько мягки, чтобы оставлять в живых узурпатора, который терпит одну неудачу за другой.

Не разбирая дороги, Ильтериш стремительно скакал на юго-запад сквозь ночную степь. Вскоре шаг его коня стал тяжелеть. Конь потрудился на славу, ничуть не уступая своему всаднику.

Ильтериш спешился и решил немного передохнуть. Свернув с дороги, он спрятался в тени скалы, размером с небольшой холм. Опустившись на остывший песок, он попытался восстановить дыхание. Однако отдых оказался недолгим. Почувствовав чье-то присутствие, отчаявшийся туранский рыцарь вскочил на ноги и приготовился к бою. Словно наполовину слившись с ночью, перед ним стоял человек.

— ...Его Величество Ильтериш из Турана, полагаю.

— Кто ты такой?

— Я ваш союзник. Я здесь, чтобы спасти вас.

Прошептал маг в темно-серых одеждах, но Ильтериш лишь презрительно фыркнул.

— Что за лицемерный бред? Наверняка хочешь втереться ко мне в доверие и поиметь с этого какую-то выгоду.

— Ох, как сурово...

— К сожалению для тебя, даже если ты вотрешься ко мне в доверие, ты не получишь ни единой парсианской медной монеты. Ищи кого-нибудь другого.

— Но ведь вы — великий каган Турана.

— Король, у которого нет и горсти земли.

Лицо молодого и свирепого туранского рыцаря исказила горькая усмешка. Человек в темно-серых одеждах, глядя на это выражение, блеснул странным светом в глазах.

— Не то что горсть земли, Ваше Величество Ильтериш, я положу в ваши руки мир до самого края земли.

— Что?

— Вы будете править не только родным Тураном, но и Парсом, и Синдурой, вы подчините себе всю центральную часть континента. Я, пусть и недостойный, приложу все усилия, чтобы помочь Вашему Величеству.

Страстно заговорил мужчина. Ильтериш стер со своего лица горькую усмешку и подозрительно посмотрел на собеседника. Он был грубым туранцем, и не был лишен суеверий. Но он был храбрым воином и не жаловал тех, кто связывался с сомнительными еретическими культами и темной магией. Лишенным всякой симпатии голосом Ильтериш прямо спросил:

— Что ты задумал, мерзавец?

— Задумал? Ни в коем случае. Я просто не могу равнодушно смотреть, как непревзойденный герой пал жертвой злого рока и вынужден скитаться, вот и всё.

— Я же сказал, хватит лицемерить!

Оборвав свой рев на полуслове, Ильтериш выхватил огромный меч из ножен, и страшной силы удар полетел в мага в темно-серых одеждах. Ночной воздух с треском разорвался. Обычного человека такой удар сразил бы наповал. Но этот человек не был обычным. Смертоносный взмах Ильтериша рассек лишь пустоту. С ловкостью, больше присущей птице, чем человеку, маг сделал сальто, приземлился на ноги и скривил губы.

— Хм, в конце концов, туранцы — это всего лишь грубые дикари. Полузвери, которые скачут на лошадях, жрут баранину и обожают грабежи и убийства. Как жаль, что сколько ни приводи им доводов разума, у них нет ушей, чтобы слушать.

— Заткнись, чернокнижник! Я отрежу твой поганый язык и скормлю его шакалам!

Глаза Ильтериша сверкнули, сверкнул и его огромный меч, и он снова бросился на мага.

Маг снова уклонился от ужасающего удара. Но это стоило ему огромных усилий. Не имея возможности контратаковать, маг потерял равновесие и упал на землю. И тут на него обрушился третий удар.

Голова мага отделилась от туловища и полетела вверх, к луне. «Готов», — подумал Ильтериш. Но это длилось лишь мгновение. Когда он понял, что на острие его меча оказался лишь темно-серый капюшон, этот капюшон уже развернулся в воздухе. Ильтериш увидел, как длинная полоса ткани темного цвета, извиваясь подобно змее, бросилась на него.

Ткань обвилась вокруг лица туранца, словно живая. Спустя мгновение Ильтериш с грохотом рухнул на землю. Он лежал, не выпуская из рук меча, и его тело слегка подергивалось в конвульсиях. Маг выдохнул. И тут же, словно по сигналу, появился еще один человек.

— Ну и ну, заставил он нас попотеть. Воистину, прозвище «Туранский берсерк» подходит этому человеку как нельзя лучше.

Ответом ему послужил довольный смешок.

— Без этой свирепости он бы ни за что не сгодился в качестве сосуда для владыки Заххака. Хорошо, очень хорошо. Досточтимый учитель в Экбатане тоже будет рад нашему успеху.

Двое мужчин, лишивших сознания молодого туранского берсерка с помощью странной магии. Они были учениками мага в темно-серых одеждах, скрывавшегося глубоко под землей в Экбатане. Они жаждали возвращения Царя Змей Заххака и желали, чтобы этот мир погрузился во тьму. Ради этого они прилагали все усилия как в прошлом, так и сейчас.

— Однако, Гурган. Я был уверен, что учитель рассматривал Хильмеса в качестве сосуда для владыки Заххака. Значит, я ошибался.

— Глубину замыслов учителя нам не постичь. Мы лишь должны выполнять свой долг.

Маги торжественно поклонились своему наставнику. Их работа еще не была закончена. Нужно было доставить тело этого крепкого мужчины к месту назначения, а для этого от них требовались еще усилия.

Свирепый туранский конь поначалу отпрянул от рук магов с громким фырканьем, но когда ночной ветер донес до его ушей какое-то заклинание, он присмирел. Скорее даже, он застыл неподвижно, словно скованный страхом.

Затем маги сняли доспехи с тела потерявшего сознание туранского узурпатора. Ильтериш был среднего роста, но обладал крепким телосложением, и магам пришлось немало потрудиться, чтобы водрузить его на спину коня. Все это делалось ради подготовки к возвращению Царя Змей Заххака. Вскоре туранский конь с телом своего хозяина на спине, управляемый невидимыми нитями двух магов, беззвучно удалился на запад сквозь ночную степь.