Марзбан — командующий десятитысячным войском

Фархадин — «Вскормленный волками»

Шах — персидский король

Кровавый, пахнущий сыростью туман поплыл над землей. Звенели скрещивающиеся мечи, раскалывались доспехи, и из разрубленных тел хлестала кровь.

Парсианской армией, вырвавшейся за пределы крепости, командовал одноглазый Кубад, но в этом бою туранцы начали их теснить.

— Если мы здесь проиграем, Туран исчезнет с лица земли! Умрите же за это!

Свирепствовал Ильтериш, отдавая приказы, и туранские солдаты были под стать ему. Выставив копья, они яростно ринулись вперед, сминая ряды парсианцев. Клинки мечей и наконечники копий обеих армий сцепились, оглашая сгущающиеся сумерки жутким металлическим лязгом.

— Смертники, вот они кто. Было бы глупо сражаться с ними в лоб.

Пробормотал Кубад. Его собственный огромный меч и доспехи уже покраснели от крови туранских солдат, но личной доблести одного человека было недостаточно, чтобы переломить общий ход битвы.

— Отступаем!

Отдав громкий приказ, Кубад поспешно развернул коня и начал отходить. Его подчиненные один за другим опускали мечи, разворачивали коней и отступали. Поначалу отступление было организованным, но Ильтериш не упустил этого шанса и вцепился в них, как голодный лев.

Ряды наступающей туранской армии и отступающей парсианской смешались, и началась ожесточенная свалка. Размахиваемые мечи превратились скорее в дубинки, отскакивая от поверхностей доспехов. Когда воины сцеплялись в беспорядочной рукопашной, они застывали в одной позе, не в силах пошевелиться, пока волны раскачивающихся людей и лошадей не сбрасывали их с седел, после чего они оказывались растоптанными.

Тем не менее, эта свалка продолжала двигаться вперед под давлением туранской атаки, и волна людей и лошадей почти достигла крепостных стен Пешавара.

— Вперед! Крепость Пешавар будет моей!

Приподнявшись в седле, проревел Ильтериш. В этот момент раздался новый боевой клич, и справа по фронту на них обрушился отряд парсианской армии. Этим отрядом командовал Исфан, младший брат покойного марзбана Шапура. Под его началом было около двух тысяч кавалеристов.

— Какая наглость! Растоптать их!

По приказу Ильтериша туранская армия ринулась вперед и разметала парсианцев. Этот отряд оказался хрупким. Их строй мгновенно рассыпался, и даже сам Исфан, скрестив мечи с Ильтеришем, тут же развернул коня и бросился наутек.

Туранская армия наконец ворвалась внутрь крепости Пешавар. Это был окровавленный, яростный мутный поток из всадников и доспехов. Издавая боевые кличи на туранском языке и сверкая опьяненными кровью глазами, захватчики стучали копытами по каменной брусчатке, преследуя в панике разбегающихся парсианских солдат. Воздух наполнился перекрестными криками гнева и воплями ужаса, а внутри крепости воцарился кровавый хаос.

Глядя на эту картину с высоты крепостной стены, Кишвард согласно кивнул.

— Воистину, мудрецы — это бесценное сокровище. Разве смогли бы мы одержать эту победу без хитроумного плана господина Нарсаса, даже если его самого здесь нет?

Внизу, под ногами Кишварда, торжествующая туранская армия готовилась добить парсианцев. Кишвард зажег факел, который держал в руке, и высоко подбросил его в ночное небо.

Это был сигнал. На крепостных стенах раздался звон доспехов, и тысячи парсианских солдат поднялись на ноги. Не успели туранцы и ахнуть, как в авангарде их наступающей армии раздались крики. Они провалились в искусно замаскированные волчьи ямы. Лошади бились в агонии, люди впадали в панику. Ямы были не слишком глубокими и не очень широкими, но со стен полетели бревна, земля и песок, мгновенно преградив путь туранской армии. Яростно рвущиеся вперед захватчики оказались в ловушке: они не могли ни продвинуться дальше, ни отступить, замерев на месте.

— Огонь!

По приказу Кишварда парсианские солдаты на стенах разом натянули луки и начали осыпать стрелами туранскую армию внизу.

С завыванием пронесся ночной ветер, и ливень стрел обрушился на туранскую армию дождем смерти. Невозможно продвинуться вперед. Невозможно отступить. И увернуться тоже нельзя. Туранские солдаты и лошади с криками падали, громоздясь друг на друга и превращаясь в трупы. В тела уже мертвых людей и лошадей вонзались всё новые и новые стрелы, так что казалось, будто на земле выросли холмы из мяса, утыканные иглами.

— Нас обманули!

Простонал Ильтериш, его глаза налились кровью. Их заманили в крепость и загнали в ловушку. У парсианской армии и в мыслях не было решать исход битвы в открытом поле.

— Назад! Отступаем!

Этот приказ уже выполнялся как внутри, так и снаружи ворот: туранская армия предпринимала отчаянные попытки вырваться. Генерал Карлук, срывая голос, пытался восстановить строй своих солдат и отбить контратаку парсианской армии. Но путь ему преградил отряд под командованием Кубада. Улыбаясь генералу Карлуку, изготовившемуся к бою с копьем наперевес, Кубад произнес:

— Мне тоже иногда нужно совершать подвиги, чтобы было чем козырять. Извини, но тебе придется стать жертвой моего тщеславия.

— Хватит нести чушь!

В ярости Карлук сделал выпад копьем. Огромный меч Кубада отбил удар. Они обменялись пятью-шестью ударами, высекая искры, но затем меч Кубада перерубил древко копья Карлука пополам и обратным взмахом снес ему голову. Обезглавленное тело Карлука пробежало шагов десять, все еще сжимая обломок копья, а затем рухнуло с лошади.

В это же самое время генерал Дизаброс вступил в бой с Исфаном, известным под прозвищем Фархадин, и был сражен одним ударом, слетев с коня.

Один за другим прославленные туранские воины гибли от рук парсианцев, усеивая своими трупами поле боя. Горы и долины к северу от Пешавара пропитались запахом туранской крови.

Говорят, в ту ночь на поле боя осталось лежать двадцать пять тысяч тел туранских офицеров и солдат. В таких случаях отрубленную голову и туловище иногда считают за разные тела, так что реальное число убитых наверняка было меньше. Однако тот факт, что тридцатитысячная туранская армия потеряла большую часть своих сил, был неоспорим. Те же, кому удалось выжить, полностью утратили волю к сопротивлению. Не в силах даже построиться, они разбегались в разные стороны. Парсианские солдаты, воодушевленные победой, преследовали их и загоняли в угол.

Так была уничтожена туранская армия, чья свирепость некогда наводила ужас на северные степи Континентального тракта. Разумеется, на их родине оставались еще десятки тысяч людей, но в основном это были женщины, старики и дети. Потеряв лидеров и лишившись большей части своей могучей армии, Туран сможет восстановиться не раньше, чем через десять лет.

Крепость Пешавар была наполнена радостными криками великой победы. Потери парсианской армии не достигли и тысячи человек. Король Андрагорас, неспешно появившийся в главном зале, осмотрел отрубленные головы главных туранских полководцев и спросил Кишварда:

— А что с Ильтеришем?

— Прошу прощения, мы упустили его.

Храбрость Ильтериша и впрямь была необычайной. Он сумел выбраться из столь хитроумной ловушки, прорвать плотное кольцо окружения и в конце концов сбежать. Из-за него погибло более двадцати парсианских солдат. Исфан, который первым скрестил с ним мечи, а затем вынужден был имитировать бегство, преследовал его довольно долго и упорно, но Ильтеришу все же удалось ускользнуть.

— Ну и ладно. Ильтериш потерял армию. Каким бы храбрецом он ни был, что он может сделать с помощью одних лишь двух рук?

Андрагорас отмахнулся со смехом.

— Отличная работа, Кишвард. Когда мы вернем столицу, я щедро вознагражу тебя за твои заслуги.

Андрагорас был уверен, что план заманить туранскую армию в крепость и загнать в ловушку был разработан Кишвардом. Кишварду было не по себе. На самом деле этот план принадлежал Нарсасу. Но он не мог об этом сказать. «Ни в коем случае не рассказывайте об этом никому», — было написано в письме Нарсаса. И в самом деле, если бы шах узнал, что этот план исходил от Нарсаса, он бы наверняка разгневался. Пусть на время эти лавры побудут у меня. Потом придется все прояснить.

Приняв это решение, Кишвард услышал голос короля Андрагораса, обращающегося ко всей армии:

— Угроза с тыла устранена. В конце этого месяца вся армия выступит из Пешавара в карательный поход на столицу. Настало время возродить нашу страну. Генералы, приложите все усилия ради победы!