Каган — верховный правитель в кочевой иерархии

Марзбан — командующий десятитысячным войском

Тахир — «Генерал двух мечей»

1 гяз — около одного метра

В то самое время, когда изгнанный принц Арслан и его отряд захватили порт Гилан, 18-й король Парса Андрагорас III, изгнавший Арслана, находился в крепости Пешавар. Из этой твердыни на восточной границе Парса он намеревался выступить в карательный поход на запад по Континентальному тракту, чтобы отвоевать столицу Экбатану.

Именно этот план пытался осуществить Арслан до своего изгнания, но король Андрагорас отнюдь не подражал сыну. Просто иного способа перебросить войска не существовало. Во время продвижения по Континентальному тракту, если дойдет до реальных боев, можно применять любые тактические уловки. Но основу стратегии изменить нельзя. Только по суше, с востока на запад. Другого пути нет. Если выбрать водный путь через Внутреннее море Дарбанд, то не найдется столько кораблей, чтобы перевезти стотысячную армию. Если сделать большой крюк на юг и выйти к западу от Экбатаны, то не хватит продовольствия. Оставалось только двигаться прямо на запад.

Арслан уже уничтожил две из лузитанских крепостей, расположенных на тракте. С точки зрения Арслана, он словно провел генеральную уборку тракта для своего царственного отца. Таким образом, Андрагорас должен был выступить на Континентальный тракт. Однако этому препятствовало присутствие туранской армии под предводительством Ильтериша.

Теперь молодой Ильтериш был уже не принцем, а каганом. Убив предыдущего короля Тохтамыша и узурпировав трон, он, разумеется, не проводил официальной церемонии коронации. Ему предстояло заставить всех признать свою власть силой и реальными достижениями. Ильтериш собрал войска к северу от крепости Пешавар и выжидал удобного случая для атаки. Продовольствия оставалось мало, и Ильтериш хотел стремительно двинуть армию, чтобы одним ударом добыть и победу, и провиант.

Ильтериш и представить себе не мог, что король Андрагорас III так быстро вернет себе власть в Парсе. Куда же подевался принц Арслан, еще совсем недавно командовавший стотысячной армией? И что стало с великим полководцем Дариуном и стратегом Нарсасом, которые были для Арслана словно правое и левое крыло? Забросив шпионов, он не смог выяснить подробностей. Что же, черт возьми, произошло в Парсе?

Однако у Ильтериша не было времени предаваться раздумьям. Если он не сразится и не победит, то не сможет оправдать свое право на престол, добытое убийством предыдущего короля. Да и сам Ильтериш был человеком, который всегда предпочитал решительные действия долгим размышлениям.

— Мы возьмем Пешавар и отрубим голову этому Андрагорасу! А все богатства и продовольствие в крепости я разделю между вами. Сражайтесь, не жалея жизней!

Воодушевив оставшихся в строю солдат и офицеров, Ильтериш повел армию на крепость Пешавар. Парсианские шпионы доложили об этом марзбану Кишварду. Тот, в свою очередь, доложил об этом королю Андрагорасу.

— Этот туранский берсерк...

Так отозвался об Ильтерише Кишвард, известный под прозвищем Тахир.

— Как мне сообщили, он вновь движется на крепость с большой армией. В его действиях читается ужасающая решимость.

— Если бы победу можно было одержать одной лишь решимостью, поражений в этом мире не существовало бы.

Андрагорас тихо рассмеялся. Он побывал на полях сражений еще до рождения Ильтериша и прекрасно знал, как ужасна война. В этом году Андрагорасу исполнялось сорок пять лет. Перестав смеяться, он задумался и обратился к склонившемуся перед ним Кишварду.

— В любом случае, эти туранские берсерки не сильны в осадах. Пусть стены Пешавара станут им наказанием за их безрассудство.

Сказав это, Андрагорас понимал, что не может долго возиться с туранской армией. Ему нужно было как можно скорее выступить из Пешавара в карательный поход на столицу. Для этого необходимо было полностью разгромить туранскую армию у себя в тылу. Но туранская армия сильна. Как бы ни не хотелось этого признавать, это был факт. Разумеется, он не думал о поражении, но победа непременно потребует жертв. Человеческих жизней и времени. И то, и другое сейчас было на вес золота для парсианской армии.

Покинув покои короля, Кишвард должен был разработать план гарантированной победы. Находившийся в крепости другой марзбан Кубад не желал приближаться к королю ближе чем на десять гязов и только и делал, что пил вино. Король тоже не желал видеть Кубада. Кишварду пришлось взять на себя эту хлопотную роль. Он нисколько не жаловался на это, но все же подумал:

— Как бы пригодился сейчас Нарсас.

Кишвард вздохнул. Чтобы разгромить туранскую армию в кратчайшие сроки, требовалась весьма хитрая уловка. Например, такая, какую не так давно устроил Нарсас, спровоцировав туранцев на междоусобную бойню.

Ни Андрагорас, ни Кишвард, ни Кубад, находившиеся сейчас в крепости Пешавар, хоть и были героями полей сражений, не были сильны в подобных хитростях. Погруженный в раздумья о том, что же делать, Кишвард вдруг вскинул брови. Ему в голову пришла одна мысль.

Когда-то стратег Нарсас вместе с принцем Арсланом находился в крепости Пешавар и оставил Кишварду одно письмо.

— Если господин Кишвард будет находиться в этой крепости и возникнет необходимость отразить осаждающую армию в очень короткие сроки, воспользуйтесь этим планом. Он должен вам в чем-то помочь.

Сказал он тогда. Вскоре после этого последовали события с возвращением короля Андрагораса и изгнанием принца, и Кишвард забыл об этом письме. Вспомнив о нем, Кишвард прочел план Нарсаса, то и дело согласно кивая. Он направился в комнату Кубада, а затем позвал и Исфана, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Вечером 22-го июня Ильтериш, самопровозглашенный каган Турана, повел всю свою армию на крепость Пешавар с севера.

Туранская армия уже потеряла таких свирепых генералов, как Тархан, а ее численность сократилась примерно до тридцати тысяч. Тем не менее, боевого духа и напора им было не занимать. Они мчались вперед, сотрясая землю и поднимая тучи пыли до самых небес. Однако парсианская армия встретила их весьма неожиданным образом. Они сами открыли ворота крепости и вылились наружу сияющей рекой доспехов.

— Ого, вышли из крепости? То, что надо.

Глаза Ильтериша хищно блеснули. Если бы парсианская армия укрылась за стенами Пешавара и перешла к обороне, туранцам пришлось бы туго. Но если они решили принять бой в открытом поле...

— Мы не проиграем. Я разобью вас в лобовой атаке, даже если вас будет в два раза больше.

Так думал Ильтериш. Пожалуй, кроме него, больше никто не обладал такой уверенностью в бою против парсианской армии. Да, однажды он потерпел поражение, но это случилось из-за хитрости, а не из-за недостатка сил. И Ильтериш собирался это доказать.

Взмахнув огромным мечом над головой, Ильтериш во главе всей своей армии устремился навстречу ненавистным парсианцам.