Серика — Страна Шёлка

Голам — раб

Денары — золотые монеты

Набид — вино, исторически и культурно значимый ферментированный напиток из традиционного арабско-персидского круга, используемый в бытовом, литературном и религиозном контекстах

Шах — персидский король

1 фарсанг — около пяти километров

Кахина — жрица

Встретившись с Арсланом, Гразе поздоровался с ним так дружелюбно, что это казалось даже фамильярным, и тут же завел с ним разговор о том о сем. Арслан, в свою очередь, проявил интерес к этому моряку, которого видел впервые, и засыпал его вопросами.

— Капитан Гразе, приходилось ли вам попадать в опасные ситуации на море?

— Один раз меня проглотил кит, четырнадцать раз мой корабль терпел крушение в шторм, больше сотни раз я скрещивал клинки с пиратами — я столкнулся со всеми опасностями, какие только бывают на море. Вряд ли в этом мире найдется человек, который подвергался бы опасности чаще меня.

Гразе бесстыдно выпятил грудь.

Арслан был мальчиком в высшей степени серьезным и сам никогда не хвастался. Однако небылицы других слушал с большим удовольствием. Гразе был человеком веселым, с широким кругозором и отличным рассказчиком. Когда Дариун ездил в Серику, он путешествовал по суше в оба конца, поэтому не знал морского пути. Для Арслана Гразе был живым чудом. Он ему очень понравился, и они проговорили довольно долго.

— Ишь ты, как языком мелет. Вылитый Раджендра, только морской.

Стоило Дариуну произнести имя короля Синдуры, как синдурец Джасвант тут же отозвался:

— Я-то думал, такие люди водятся только в Синдуре, ан нет, в Парсе они тоже имеются.

Тем временем Нарсас в сопровождении Элама навестил своего старого друга Шагада. Наконец-то тот вернулся со своей виллы, и они смогли встретиться.

— Нарсас! Рад тебя видеть, очень рад! Слышал, многое произошло, но главное, что ты жив и здоров.

Шагад был дальним родственником Нарсаса. Насколько слышал Элам, он был сыном кузена мужа старшей сестры отца Нарсаса. Они вместе учились в Королевской Академии, и когда Шагад ввязался в любовную интрижку с наложницей другого аристократа, Нарсас выручил его из беды. Они также обсуждали планы совместной работы в будущем ради отмены системы голамов.

Нарсас, пусть и временно, служил при королевском дворе, но Шагад вообще не поступал на государственную службу. Он перевел все унаследованное имущество в драгоценные камни и денары, купил особняк в Гилане и, по слухам, вел жизнь, полную развлечений и кутежей.

Встретив Нарсаса, Шагад собрал в зале всех своих слуг. Загорелый, обветренный морским ветром, он был молодым человеком с еще более аристократичной внешностью, чем у Нарсаса, а его вьющиеся волосы, вероятно, объяснялись тем, что по материнской линии в нем текла кровь марьямцев.

— Позвольте представить вам моего друга. Этого парня зовут Нарсас, он сынок из хорошей семьи, но при этом самый умный и самый скверный по характеру человек во всем Парсе.

— Ну зачем же так хвалить меня. Я ведь человек скромный.

Невозмутимо ответил Нарсас, и они с Шагадом вышли из зала на балкон с видом на море, чтобы выпить вина. Элам, одолжив большой веер в стиле Серики, обмахивал двух молодых аристократов. Немного предавшись воспоминаниям, Нарсас рассказал об их нынешнем положении и попросил помочь принцу Арслану. Таланты Шагада должны были сослужить хорошую службу принцу.

Однако, если изменился Нарсас, то изменился и Шагад. В его особняке, помимо двух десятков слуг, было более сотни голамов, которые трудились в огромном фруктовом саду. Причем трудились, дрожа от страха перед кнутом надсмотрщика и свирепыми собаками. И это при том, что когда-то они вместе обсуждали отмену рабства! Теперь же Шагад с легкой усмешкой пытался отвергнуть идеалы Арслана и Нарсаса.

— Отмена рабства — это полная чушь. Рабы просто необходимы этому миру. Это же очевидно.

— Угнетенные рабы, пожалуй, придерживаются иного мнения.

— Далеко не все рабы угнетены.

— Какая жалкая софистика, на тебя не похоже. Разве не ты раньше говорил, что продавать и покупать людей, рожденных людьми, как вещи — это противоестественно?

— Тогда я просто не знал жизни. Но теперь я понимаю. Нарсас, твои идеи — это просто сказки.

Шагад залпом осушил нефритовую чашу из Серики, наполненную особенно дорогим набидом. В его глазах, устремленных на Нарсаса, мелькнул странный белесый свет. Бывший лорд Дайлама не мог не почувствовать себя неловко. Почему его друг, которому он доверял настолько, что готов был поручить ему Элама, так погряз в мирской суете и одержим идеей защиты несправедливых привилегий?

— Повторяю еще раз, Нарсас, отменить систему голамов невозможно. Во-первых, сами рабы этого не осознают. Они скажут: «Нам не нужна свобода, нам нужен милосердный хозяин».

— Я знаю это на собственном горьком опыте.

Став лордом Дайлама после смерти отца, Нарсас освободил своих рабов. Но, как он уже рассказывал Арслану, эта затея провалилась.

— Но мы будем менять это постепенно. Каким бы медленным ни был шаг, сделав его, мы хоть на шаг, но приблизимся к цели. Стоя на месте и высокомерно рассуждая: «Это все равно обречено на провал», мир не изменишь.

Его тон был похож на проповедь, но на самом деле Нарсас говорил это самому себе.

— Или, может, ты был бы рад, если бы твое тело продавали за деньги? Попробуй проявить хоть каплю воображения. Неужели ты потерял даже это, Шагад?

— Это сентиментальность, свойственная женщинам и детям. Разве на одних эмоциях можно управлять государством?

— Похоже, ты уже не можешь отличить сантименты от идеалов. Видимо, солнце Гилана ослепило тебя, и ты потерял способность видеть противоречия этого мира.

В голосе Нарсаса зазвучал гнев. Он вспомнил рабов, которых видел во фруктовом саду Шагада. Следы от кнута на спинах. Цепи на лодыжках. Отчаяние и страх на лицах. И все это — дело рук Шагада.

— Тех, кто сам ничего не делает, но с удовольствием высмеивает идеалы других, называют подлецами.

— Ты называешь меня подлецом?

Глаза Шагада вспыхнули гневом.

— Я никому не позволю называть меня подлецом, даже тебе, Нарсас!

— Я и сам не хочу тебя так называть. Мне лишь больно видеть, как сильно ты изменился.

Нарсас отстранился, и они впились друг в друга взглядами.

Элам с тревогой переводил взгляд с одного на другого. Он был всецело на стороне Нарсаса, но ему было жаль видеть, как его хозяин ссорится со старым другом. Чувствуя на себе взгляд Элама, Нарсас кое-как сдерживал себя. Он и так прекрасно знал всё то, о чем с самодовольным видом рассуждал Шагад. Но именно потому, что он видел смысл в том, чтобы возвести на престол принца Арслана и изменить мир, он оставил спокойную жизнь отшельника и сражался вместе с ним.

Устремления Арслана были высоки. Однако, если взлететь слишком высоко, люди на земле не смогут за тобой последовать. Шах — это тот, кто правит на земле, и прежде всего он должен убедить земных людей.

Отмена системы голамов — это абсолютно правильный поступок с точки зрения гуманности. Но для этого необходимо было подготовить общество и экономику к жизни без рабов. Самих рабов нужно было обучить самостоятельности, дать им землю, сельскохозяйственные орудия, семена и средства. Даже если земли выделять из пустошей, которые нужно возделывать, откуда взять деньги? Денары с неба не посыплются. Идеалы должны быть высоки, но необходимо твердо стоять на земле.

Нарсасу приходилось все это обдумывать. Это была самая сложная задача. И именно поэтому он хотел привлечь своего старого друга на сторону наследного принца, но получил решительный отказ.

В этой неловкой атмосфере летнее солнце село, и наступила ночь. Нарсас, вместе с Эламом, оставив попытки переубедить старого друга, откланялся. Шагад проводил их взглядом, но тут же захлопнул ворота и скрылся из виду. Оглянувшись на наглухо закрытые, демонстрирующие отказ ворота, Нарсас быстрым шагом пошел по ночной дороге. Элам, следуя за ним на шаг позади, позвал его:

— Господин Нарсас...

— Старый друг уже не тот, что прежде... Даже влюбленные пары нередко расстаются, что уж говорить о простых друзьях.

Нарсас пожал плечами под ночным летним ветром.

— Элам, я собирался поручить тебя этому человеку, но хорошо, что я этого не сделал. Этот негодяй мог бы обращаться с тобой как с голамом и заставить прислуживать своим наложницам. Меня в дрожь бросает от одной мысли, что тебя могли бы бить кнутом.

Нарсас был ошеломлен.

Но пока он пребывал в ошеломлении, его план начал приносить плоды в другом месте. На ночной дороге послышались легкие шаги, и появилась Алфрид.

— Всё прошло удачно, Нарсас!

В ту же ночь губернатор Гилана Пелагиус с нетерпением ждал «живого сувенира» от торговцев из Серики. Торговцы из Серики понимали, что дать местным чиновникам вкусить сладкого — это часть бизнеса. Нельзя было допустить, чтобы губернатор разозлился и стал мешать торговле. Они прибыли в пункт назначения по морю, преодолев тысячу фарсангов от родины, если говорить по-парсиански. Преподнести губернатору «живой сувенир», то есть красавицу, было для них пустяковым делом.

Вот почему губернатор Пелагиус в ту ночь ждал с таким нетерпением. Что касается наследного принца Арслана и его сомнительных подчиненных, он намеревался найти какой-нибудь предлог и прогнать их. Гилан был для него тайным, цветущим садом, и он совершенно не желал, чтобы его топтали какие-то разбойники, называющие себя наследным принцем. Ему было плевать, что станется с королевством Парс, столицей Экбатаной или королевской семьей. Если шах Андрагорас одержит полную победу и потребует ответа за преступления Пелагиуса, он планировал сбежать по морю в чужую страну, прихватив незаконно нажитое богатство. Точно так же он собирался поступить, если лузитанская армия захватит всю страну. Что будет потом, его не касалось.

Долгожданная красавица прибыла глубокой ночью, избегая чужих глаз. Она была покрыта плотной вуалью, и ее сопровождал слуга, похожий на чужеземца. Убедившись, что у них нет оружия, женщину пропустили к губернатору. Когда она откинула вуаль, глубокие зеленые глаза пристально посмотрели на него.

— Ого, ну и ну, стоит ли называть тебя земной луной или живой драгоценностью? Перед твоей красотой померкла бы даже прекрасная богиня Аши. Глаза, словно солнце...

Бормоча этот пьяный бред, Его Превосходительство губернатор начал заигрывать с красавицей. Красавица, кажется, пробормотала что-то вроде «Ох». Возбужденный этим звуком, губернатор с шумным дыханием бросился ее обнимать.

Все произошло внезапно. Небо и земля поменялись местами. Женщина схватила губернатора за запястье и мастерски швырнула на пол. Раздался глухой стук, и губернатор почувствовал тяжелую боль в спине. Дыхание перехватило, он даже не мог издать ни звука.

Красавица, столь бесцеремонно швырнувшая Его Превосходительство губернатора на пол, с раздражением сорвала с себя вуаль. Сопровождавший ее слуга прыгнул, как барс, и весьма ловко связал тело губернатора.

— Отличная работа, Джасвант.

Впервые произнесла слова красавица.

— По законам и справедливости Святого Мудрого Короля Джамшида, мы вершим суд над злом в мире людей. Даже если это мелкое зло, я не могу оставить его без внимания, когда оно прямо перед глазами.

— Т-ты та самая Кахина...!

Когда губернатор с трудом выдавил из себя эти слова, Фарангис обворожительно усмехнулась.

— Наконец-то дошло, какая глупость. Неужели ты думал, что на свете существуют две таких непревзойденных красавицы, как я?

— З-зачем вы творите такое беззаконие? Что такого я сделал?

— Было бы слишком поздно, если бы ты уже что-то натворил. Наш стратег любит действовать на опережение.

Тут появился «странствующий музыкант». Увидев небольшой металлический предмет, который Гив, ухмыляясь, подбрасывал на правой ладони, губернатор едва не упал в обморок. Это был ключ от его сейфа.

Вскоре появились Арслан и Дариун, к ним присоединились Нарсас и остальные, и вся компания оказалась в сборе.

— Ваше Высочество наследный принц, у губернатора Гилана, господина Пелагиуса, есть к вам похвальное предложение. Он желает пожертвовать всё состояние, накопленное им за эти три года, на военные нужды Вашего Высочества.

Почтительно доложила Фарангис. Рядом с ней лежал Пелагиус: глаза его закатывались, лицо то краснело, то синело — жалкое зрелище. Не успев даже подумать о побеге в чужую страну, он попал под упреждающий удар со стороны наследного принца. Пока Фарангис разбиралась с губернатором, Гив очаровал голамов-женщин в резиденции, ловко выведал местонахождение тайного сейфа губернатора и украл ключ.

— Поистине полезный человек.

Сам себя похвалил Гив, и это было сущей правдой — Дариуну такой трюк был бы совершенно не по силам. Зная это, величайший полководец Парса лишь горько усмехнулся. Что до губернатора, то ему было не до усмешек: прижатый доказательствами своей нечестности, он ползал на коленях и молил о пощаде.

— Думаю, можно оставить губернатору то, что он накопил в рамках закона.

По указанию Арслана у губернатора Пелагиуса оставили состояние в десять тысяч денаров. До конца своих дней он точно не будет нуждаться.

— Будь благодарен Его Высочеству наследному принцу за милость. По-хорошему тебя ждала конфискация всего имущества и пожизненное заключение. Если после этого затаишь обиду, я устрою так, что деньги тебе больше никогда не понадобятся.

Под свирепым взглядом Дариуна губернатор распростерся по земле. Пока Дариун сторожил связанного губернатора, Нарсас быстро составил указ от имени наследного принца. Таким образом, с наступлением рассвета было объявлено об отстранении и изгнании губернатора Пелагиуса.

Резиденция губернатора превратилась в резиденцию наследного принца. Из незаконно нажитых активов губернатора Нарсас взял десять тысяч золотых монет, обменял их на двести тысяч серебряных и раздал простым жителям Гилана. Это был простой способ завоевать популярность, но иногда такие вещи необходимы. Во что бы то ни стало, нужно было произвести впечатление, что новая власть отличается от прежнего губернатора.

Еще до полудня тридцать морских торговцев во главе с Гразе нанесли визит Его Высочеству наследному принцу, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Гразе оказался весьма влиятельным человеком: он быстро организовал группу морских торговцев и начал создавать в городе Гилан силу, поддерживающую наследного принца. Он был не просто хвастуном.

В это время один из приведенных Гразе морских торговцев рассказал странную историю. По его словам, недалеко от Гилана спрятаны колоссальные сокровища пиратов.

— Пиратские сокровища, хм...

Услышав это, Нарсас слегка склонил голову набок. Как правило, все «мальчишки» обожают такие вещи, как поиски сокровищ и тайные пещеры. Нарсас не был исключением, но столь нелепая история не вызывала у него доверия. К тому же, сейчас было не до поисков кладов.

Но он все же выслушал рассказ. Оказалось, что эти спрятанные сокровища принадлежали человеку по имени Ахабак, которого восемьдесят лет назад называли «Королем пиратов». Говорят, он собирался использовать накопленные богатства, чтобы создать независимое государство на каком-то острове, а может, он был просто жадным. В любом случае, в то время Ахабак владел более чем сотней вооруженных торговых и военных кораблей и господствовал в Южных морях. Более того, он не погиб в бою и не был казнен, а мирно умер от старости в роскошной каюте своего корабля.

Их принято называть «пиратами», но изначально это были вооруженные морские торговцы. На море нужно уметь защитить себя самому. Укреплять корабли, чтобы противостоять штормам, вооружать экипаж, чтобы предотвратить грабеж. Если торговые переговоры срывались, им иногда приходилось защищать свои интересы силой. Изначально они вооружились по необходимости, от безысходности.

Однако по мере расширения торговли, один только грабеж стал приносить достаточно прибыли, чтобы считаться полноценным промыслом. Так появились профессиональные пираты. Но в случае с Ахабаком граница между прибылью, полученной им как морским торговцем, и богатством, добытым пиратством, была неясной. Как бы то ни было, он несомненно сколотил колоссальное состояние. И то, что после его смерти эти сокровища куда-то исчезли, тоже было фактом. Говорят, его богатство достигало ста миллионов денаров. Кроме того, были спрятаны неисчислимые сокровища в виде различных драгоценных камней, жемчуга, серебряных слитков, слоновой кости и прочего.

Эти баснословные сокровища якобы были спрятаны на острове Сафди, расположенном в море в десяти фарсангах к юго-востоку от порта Гилан. Если это правда, то, найдя их, Арслан получил бы огромные средства на военные нужды. По сравнению с ними скрытое состояние губернатора Пелагиуса показалось бы сущими грошами.

Нарсас решил узнать мнение остальных. Дариун лишь пожал плечами и промолчал. Фарангис с горькой усмешкой заметила:

— Сто миллионов денаров. В это сложновато поверить.

— И кто же сосчитал эти сто миллионов?

Озвучила Алфрид наивный вопрос. Гив с самым серьезным видом кивнул.

— И не говори, даже я накопил не больше одной сотой от этой суммы.

Лица Арслана и Элама, как и подобает мальчишкам, выражали живой интерес, но и они не восприняли это всерьез. Дариун сменил тему.

— Так что, Нарсас, ты уже подготовил план по уничтожению пиратов?

— Да, об этом не беспокойся, предоставь всё мне.

Нарсас бросил это с легким пренебрежением.

Пять дней спустя пираты, получившие отпор, нагрянули вновь. Видимо, на этот раз они были настроены серьезно. Они вошли в залив Гилан, выставив двадцать военных кораблей, вооружившись мечами и копьями. Когда они, свирепо рассекая волны, ворвались в залив, в порту не было ни одного корабля, и Гилан затих, словно безлюдный город.

Зачастую прошлые победы и успехи делают людей самонадеянными. Пираты неверно истолковали тишину в порту. Они решили, что после недавнего нападения горожане Гилана дрожат от страха и попрятались. Должно быть, они забыли, что в прошлый раз именно им досталось на орехи, решив, что это была лишь случайность, и если взяться за дело всерьез, победа дастся им легко.

— Наша ошибка была в том, что мы позволили им подняться на борт. На этот раз такой номер не пройдет. Уж не знаю, что это за безумцы, но мы найдем их и вздернем на мачтах!

Пираты упивались предвкушением мести. Вздернуть живьем на мачту, расстрелять снизу стрелами, превратив жертву в ежа, и жестоко убить — таков был их способ мести.

Двадцать пиратских кораблей рыскали по заливу, как хозяева. Они пускали огненные стрелы в дома на берегу, обстреливали причалы каменными ядрами из катапульт. Некоторое время они бесчинствовали в свое удовольствие. Но когда они направились к устью реки Оксас, чтобы высадиться на берег, ситуация резко изменилась. Дозорный на мачте истошно завопил:

— Наводнение!

Этот вопль накрыла собой стена воды из реки Оксас.

Нарсас перегородил течение реки Оксас мешками с песком, доведя уровень воды до критического, а когда пиратские корабли вошли в залив, приказал разрушить дамбу, устроив наводнение.

План был не таким уж и сложным. Однако, чтобы сложить мешки с песком, необходимо было хорошо знать характер течения реки Оксас, уметь точно рассчитать, какой объем воды и за сколько дней нужно накопить, в каком направлении направить потоки наводнения и как избежать ущерба для самого порта. Для этого требовались глубокие знания и способность к точным вычислениям. У Нарсаса всё это было.

— Поджигайте!

Нарсас отдал приказ Гиву. Всё уже было подготовлено. Около тридцати небольших плотов были спущены на воду реки Оксас. На плотах громоздились хлопковые мешки, обильно политые камфорой и смолой. Полетели огненные стрелы, и плоты в одно мгновение превратились в пылающие шары.

Огненные шары, подхваченные бурным течением, устремились к пиратским кораблям. Огромная волна наводнения обрушилась на пиратские суда: одни перевернулись, другие сели на мель, третьи были отброшены к скалам, лишившись возможности маневрировать. Плоты врезались в них, огонь мгновенно перекидывался, и пламя вздымалось высоко, словно стремясь достать до небес.

Палубы пиратских кораблей наполнились дымом и криками. Охваченные пламенем тела пиратов одно за другим падали в воду, образуя огненный водопад.

Три пиратских корабля, которым чудом удалось вырваться в открытое море, тоже пострадали: мачты рухнули, палубы были залиты водой, рули сломаны, а более десятка членов экипажа смыло волнами. Как боевая единица они были совершенно бесполезны. Более того, пока они пребывали в оцепенении, на них обрушилась вторая волна атаки. На этот раз это была атака мечами.

— Без пощады. Сражайтесь так, чтобы ни один из них не ушел живым.

Отдал приказ Нарсас. Если они упустят пиратов сейчас, те непременно попытаются отомстить. Необходимо было проявить безжалостность и разгромить их в пух и прах. Пусть и не навсегда, но нужно было обезопасить Гилан на как можно больший срок. Для Нарсаса эта операция была лишь мелкой уловкой, но и ее было вполне достаточно.

В голове Нарсаса была запечатлена точная и подробная карта всего Парса и соседних стран. Горы и равнины, реки и пустыни, а также города и дороги — всё это было четко зафиксировано с множеством цифр. Молодой стратег был также самым эрудированным географом в Парсе.

Забавно было то, что, будучи гением в мысленном рисовании карт, бывший лорд Дайлама полностью терял способность к выражению, стоило ему взять в руки кисть. Сам он этого не признавал, но Дариун и Элам об этом знали. Элам не говорил ему этого в лицо, а вот Дариун не стеснялся в выражениях. Но то, что их дружба при этом не рушилась, как думал Элам, было свидетельством их взаимного доверия. К сожалению, человек по имени Шагад, должно быть, сильно уступал в способностях господину Дариуну...

В атаку по приказу Нарсаса перешли Гразе и его знакомые. Около пятидесяти небольших лодок облепили пиратские корабли, и люди во главе с Гразе, размахивающим коротким копьем, ворвались на борт.

В тот день ни один из двадцати пиратских кораблей не смог уйти, а из примерно двух с половиной тысяч пиратов спастись удалось менее чем пятидесяти. Около трехсот человек были взяты в плен. Остальные же все до единого погибли от воды, огня или меча. Нарсас, невозмутимо наблюдавший за происходящим со скалы над морем, предложил Арслану:

— Ваше Высочество, когда всё уляжется, вам следует назначить господина Гразе исполняющим обязанности губернатора Гилана.

Нарсас предложил Арслану это назначение не в качестве награды за заслуги. Если Гразе станет губернатором Гилана, он, естественно, проникнется симпатией к Арслану. Если шах Андрагорас III, узнав об этом назначении, останется недоволен и отменит его, Гразе возненавидит Андрагораса и непременно встанет на сторону Арслана.

Иными словами, Нарсас не только щедро вознаградил человека, оказавшего услугу, но и обеспечил Арслану влиятельного и способного союзника на будущее.

Для Нарсаса это был естественный ход. Рано или поздно разрыв между Арсланом и Андрагорасом станет неизбежным. В таком случае было бы вполне логично увеличить число союзников Арслана и обеспечить ему богатый Гилан как центр его влияния. Андрагорас был суровым полководцем, героем полей сражений. Он был увлечен тем, чтобы силой отражать внешних врагов и контролировать страну изнутри. Он не был равнодушен к торговле и богатству, которое она приносила, но его внимание было смещено в сторону сухопутных путей. Для него ключами к контролю над Парсом были столица Экбатана и Континентальный тракт, а значение Гилана и южного побережья было невелико.

— Именно поэтому Его Величество Андрагорас изгнал Его Высочество наследного принца на юг, но это же просто подарок небес. Почему бы нам для начала не забрать себе южную половину Парса?

Оглянувшись на Элама, Нарсас бесстрашно улыбнулся. И если шах Андрагорас попытается отобрать и эту южную половину, вот тогда-то ситуация и станет критической.

В тот момент Нарсас обдумывал концепцию государства с двойной структурой: сухопутный Парс и морской Парс. Унитарное государство, управляемое лишь властью и военной силой могущественного короля, кажется сильным, но на самом деле хрупко. Государству недостаточно одной опоры.

— Королевская власть все равно преходяща. Но мне хотелось бы, чтобы Парс выжил.

Царь Змей Заххак прервал королевскую линию Святого Мудрого Короля Джамшида, но родилась новая династия Короля-героя Кая Хосрова. И эта династия тоже не может длиться вечно. Рано или поздно ее сменит другая, новая династия.

Так или иначе, планы Нарсаса увенчались полным успехом, но одним серьезным просчетом стал выбор кандидатуры нового губернатора Гилана. Он собирался поставить на эту должность своего старого друга Шагада, но, поняв, что тому нельзя доверять, был вынужден изменить планы. К счастью, он заполучил такого способного человека, как Гразе, и планы Нарсаса не сильно расстроились. И все же его беспокоил Шагад. Было очевидно, что теперь он испытывает к Нарсасу даже враждебность. Ограничится ли это только враждебностью? Или перерастет в нечто большее, в активный злой умысел...

Но он не мог думать только о своем старом друге. Один из главарей пиратов был взят в плен, и его нужно было допросить.

Пират, приведенный к Арслану, был обожжен морским ветром и почернел, как синдурец, но не было никаких сомнений, что он парсианец. На лице его виднелся шрам от меча, борода была жесткой, а взгляд тяжелым. С первого взгляда было ясно, что он не похож ни на порядочного крестьянина, ни на ремесленника. Этот человек, как предполагалось, мог знать нечто важное.

— Ваше Высочество наследный принц, позвольте мне заняться этим, не вмешивайтесь.

На удивление сам Дариун вызвался провести допрос. Он задавал различные вопросы, но рот пирата оставался на замке.

— Значит, не хочешь говорить. Что ж, ничего не поделаешь.

Мрачно произнес Дариун. Уловив зловещие нотки в его голосе, пират вздрогнул.

— Ч-что, что ты собираешься делать?

— Пытать.

Слова Дариуна удивили Арслана даже больше, чем пирата. Дариун был бесстрашным воином на поле боя, но он не из тех, кто стал бы пытать беззащитного. Тем не менее, Арслан промолчал. У них был такой уговор, к тому же он подумал, что Дариун не стал бы никого пытать, и что у него должен быть какой-то план.

Пират попытался изобразить храбрость.

— Д-даже если вы меня будете пытать, я не из тех, кто предает товарищей. Не недооценивайте меня. Пусть вы мне ногти вырвете или раскаленным железом жечь будете, я и слова не пророню.

— Я не стану использовать такие варварские методы. Парс, как-никак, цивилизованная страна.

Ухмыльнувшись, Дариун протянул руку, притянул к себе Нарсаса и начал угрожать пирату:

— Ну давай, выкладывай всё быстро. Иначе я заставлю его нарисовать твой портрет. И тогда случится страшное.

— ...Эй, что это значит, Дариун!?

— Спокойно, предоставь это мне.

Невозмутимо прошептав это, Дариун снова повернулся к пирату. Сделав суровое лицо, он многозначительно продолжил:

— Этот человек выглядит утонченным юношей, который и мухи не обидит, но на самом деле он изучал черную магию на востоке, в Серике. Особенно он преуспел в магии, использующей рисунки. Если он нарисует чей-то портрет, то из изображенного на нем высасывается жизненная сила, и он превращается в дряхлого старика, которому перевалило за сотню лет. Если думаешь, что это ложь, можем попробовать прямо здесь и сейчас.

Слушая это, пират побледнел и начал дрожать. Если бы эти слова произнес кто-то другой, он бы никогда не поверил в такую сказку, но недавно он был свидетелем невероятной храбрости Дариуна и с самого начала был им подавлен. Кроме того, глядя на серьезное лицо Дариуна, было совершенно невозможно подумать, что он блефует. Вдобавок ко всему, этот пират от природы был весьма суеверным.

Будучи вконец запуганным, пират наконец-то сознался. Он рассказал всё, что знал. И среди этого были факты, которые не могли не удивить всех присутствующих. Именно из его уст они узнали, что сокровища великого пирата Ахабака, как выяснилось недавно, спрятаны на острове Сафди. Допрос принес максимальные результаты, и пирата бросили в темницу. Дариун же удостоился полушутливых похвал за свое мастерство допроса.

Единственным, кто был не в духе, оказался Нарсас, которого выставили черным магом-художником.

— Меня это всё равно как-то не убеждает. Хорошо, что всё получилось, но если бы мы провалились, я бы один опозорился, разве нет?

— Но ведь именно благодаря тебе этот пират всё выложил! Твоя заслуга здесь самая большая!

Алфрид изо всех сил пыталась его утешить, но, как ни крути, это звучало как попытка выдать желаемое за действительное.

Так или иначе, отряд наследного принца Арслана отправился на остров Сафди на поиски колоссальных сокровищ, спрятанных пиратами. Однако в тот момент у Нарсаса уже были на этот счет свои тайные соображения.