Алефба — парсианское письмо, реальное персидское слово «алфавит»

Рикат — частная школа

Набид — вино, исторически и культурно значимый ферментированный напиток из традиционного арабско-персидского круга, используемый в бытовом, литературном и религиозном контекстах

Кахина — жрица

Денары — золотые монеты

Шах — персидский король

Портовый город Гилан расположен в устье реки Оксас, а на юге выходит к бескрайнему океану. Это крупнейший порт Парса, по размерам уступающий лишь королевской столице Экбатане. По сравнению со столицей, он производит сильное впечатление южного города. Даже зимой здесь не бывает ни снега, ни инея. Субтропические цветы и деревья украшают дома, и круглый год не исчезают красные и зеленые краски. Особенно летними днями город орошают ливни, приносящие прохладу и живительную силу. Залив Гилан имеет узкий вход, а в глубине водная гладь расширяется, образуя почти идеальный круг, что позволяет легко защищаться от высоких волн и нападений пиратов, создавая поистине идеальную гавань. Поскольку река Оксас приносит с верховьев землю и песок, раз в четыре года необходимо углублять дно, но в остальном придраться не к чему. Население города достигало четырехсот тысяч человек, треть из которых составляли иноземцы, и, как говорили, в городе в ходу было шестьдесят различных языков.

26 июня, ровно в полдень, Арслан остановил коня на холме Коджиа, откуда открывался вид на город и порт Гилан. Морской ветер, взлетающий по склонам холма, приносил аромат листьев апельсина и оливы. На лазурной морской глади белело более двадцати больших и малых парусов. Они напоминали белых овец, бродящих по синему пастбищу. Среди путников лишь около половины имели опыт общения с морем. Элам вырос на берегах внутреннего моря Дарбанд, но Арслан не видел даже его.

— Так вот оно какое, море...

Произнеся лишь эту банальную фразу, Арслан больше ничего не сказал. И не мог сказать. Он лишь завороженно смотрел на бескрайнюю водную гладь, которую видел впервые в жизни, на бесконечную череду волн, напоминающих холмы. Там, за этой туманной линией горизонта, находятся десятки стран, где живут люди с белой и черной кожей, где есть короли и королевы, которые, должно быть, так же борются за трон и мирятся.

Что касается самого Арслана, он не мог не испытывать определенных чувств по поводу своего положения. Всего год назад он и представить себе не мог, что окажется в таком месте и в таком качестве.

Детство Арслана прошло в целом спокойно. Он играл с соседскими детьми на улицах нижнего города Парса, учился алефба у седобородого учителя из рикат и иногда обучался бою на палках для самозащиты. Кормилица, вырастившая Арслана, не была красавицей, но была теплой, доброй, жизнерадостной женщиной и великолепно готовила. Ее муж не хватал звезд с неба, но был честным и надежным. Иногда, проснувшись посреди ночи, он слышал, как супруги вполголоса о чем-то серьезно переговариваются. В их разговорах мелькало имя Арслана, что вызывало у него подозрения. Но это были мелочи. До того самого дня. Дня, когда кормилица и ее муж скоропостижно скончались от отравления набидом, и состоялись поспешные похороны.

— ...Господин Арслан, мы прибыли как посланники из королевского дворца. Мы приехали забрать вас, господин Арслан.

Мальчик не до конца понял смысл этих слов. Находясь рядом с телами своих приемных родителей, он лишь смотрел на черные силуэты мужчин, появившихся в дверях. Люди из нижнего города, которые были к нему так добры, были оттеснены далеко, а стена из закованных в доспехи солдат, лошадей и повозок собиралась окружить Арслана.

— Ваше Высочество наследный принц, имеем честь предстать перед вами впервые.

Почтительное приветствие. Для Арслана это стало началом жизни, полной потрясений и опасностей...

Особенно сильный порыв морского ветра невидимой рукой растрепал челку Арслана. Сильный, но приятный ветер. Благодаря ему город Гилан не страдал от удушливого зноя. Нужен ли ветер и истории? Ветер проносится сквозь застоявшуюся, неподвижную историю. Сможет ли благодаря этому страна, или же мир людей, встретить новые дни? Даже если и так, сможет ли Арслан стать этим ветром? И это при том, что в нем, возможно, даже не течет кровь королевской семьи Парса!

Внезапно он встретился взглядом с Кахиной, чья лошадь стояла рядом.

В глазах Фарангис, казалось, затаилась легкая грусть. Она понимала, что творится на душе у наследного принца. Слегка придвинув коня, прекрасная жрица прошептала:

— Пройти одновременно через двое ворот — не в человеческих силах. Ваше Высочество, для начала подумайте о том, как пройти через ворота столицы, Экбатаны.

Отвоевать столицу из рук захватчиков — дело государственной важности. Ведь многие жители были убиты, подверглись издевательствам и страданиям. Пусть Арслана и мучила тайна его рождения, по сравнению со страданиями жителей Экбатаны, которых заживо сжигали, это не должно было иметь никакого значения.

Верно, всему свой черед. То, что должен был сделать Арслан как наследный принц, как государственное лицо — это отвоевать Экбатану из рук захватчиков. Изгнать лузитанскую армию из Экбатаны, вышвырнуть их за пределы страны и освободить земли Парса и его народ. Монарх, не способный защитить свой народ, не достоин быть монархом.

Нарсас тоже говорил: «Единственное, что дает королю право называться королем — это быть хорошим королем. И только». По сравнению с этим, королевская родословная не имеет значения. Откуда взялся Арслан, кто он такой, чей он на самом деле сын. Об этом он попереживает потом. По законам страны Арслан был официальным наследным принцем, и в первую очередь он должен был исполнить свой долг принца.

Сейчас нет времени жалеть себя! Арслан улыбнулся Фарангис и снова оглянулся на своих подчиненных.

— Ну что ж, отправляемся в Гилан. Оттуда всё и начнется.

Арслан выехал вперед и пустил коня рысью, и остальные семь всадников последовали за ним. Замыкали строй четыре верблюда, которые с недовольным видом плелись следом.

Дорога, спускающаяся с холма, шагов через сто сменилась каменной мостовой. Они замедлили шаг лошадей; по мере спуска дома стояли всё плотнее. Людей становилось всё больше, словно они били ключом, и в уши стали доноситься чужеземные языки.

— Возможно, здесь даже оживленнее, чем в Экбатане.

Подумал он, испытывая свежую радость.

Если Экбатана была сухопутной столицей, то Гилан был водной. Всё его богатство и великолепие проистекали из моря. Иноземцы, иноземные корабли, диковинные товары — всё это прибывало из-за горизонта, раскинувшегося на юге. Гилан был витриной Парса, открытой морю и чужеземным странам. Великолепие Парса и великолепие чужих стран сталкивались в этом городе.

Яркость и свободолюбивая атмосфера Гилана объяснялась еще и тем, что этот город был не резиденцией короля, а городом купцов. Хотя Гиланом управлял назначенный королем губернатор, если не происходило каких-либо из ряда вон выходящих событий, и город, и порт управлялись через самоуправляемые собрания, в которых главную роль играли крупные торговцы. Если какой-нибудь купец обманывал покупателей, наносил ущерб коллегам или нарушал контракт, его изгоняли из купеческой гильдии. Что касается различных судебных разбирательств, то, за исключением таких тяжких преступлений, как убийство или поджог, дела решались путем мировых соглашений или посредничества между самими горожанами. Лишь те, кто был категорически не согласен с решением, обращались с жалобой в резиденцию губернатора.

Жалование губернатора было чрезвычайно высоким — три тысячи денаров в год. К тому же, когда с купцов собирали налоги, одна пятидесятая часть оседала в карманах губернатора в качестве комиссии. Даже в плохие годы это приносило не менее трех тысяч золотых монет. А в урожайные годы сумма доходила и до десяти тысяч.

Таким образом, губернатор Гилана, даже не прибегая к откровенно злодейским махинациям, мог совершенно естественно сколотить себе целое состояние. Ему также перепадали комиссионные с судов и арбитражей, а иноземные торговые суда часто преподносили в дар драгоценные камни, жемчуг, слоновую кость, сандаловое дерево, амбру, превосходные чай и вино, фарфор, шелк и всевозможные благовония. Были также подношения и в невидимой форме. Речь шла об информации.

— Господин губернатор, ранней весной этого года в королевстве Джанви случились сильные заморозки. В этом и следующем году ожидается скачок цен на перец и корицу.

Получив такую подсказку, губернатор вкладывал тысячу золотых монет и скупал перец и корицу. Через год эта тысяча превращалась в десять тысяч.

Подобных выгодных сделок было пруд пруди, но если перегнуть палку, можно было навлечь на себя ненависть торговцев. Приходилось знать меру. Впрочем, даже зная меру, можно было заработать более чем достаточно.

Губернатор, которому давали возможность так хорошо зарабатывать, естественно, проникался симпатией к Гилану и морским торговцам. Хотя губернатор был наместником шаха, постепенно он начинал представлять интересы города и торговцев. С точки зрения купцов, это они содержали губернатора.

Нынешнего губернатора Гилана звали Пелагиус, и он занимал этот пост уже три года. В свое время он был придворным писарем и сидел за соседним столом с Нарсасом, но они не были близки. Их знакомство ограничивалось лишь мыслью: «А, был там такой».

Должность губернатора по своей сути была гражданской, но в его подчинении находились и войска. Войска губернаторства насчитывали шестьсот кавалеристов, три тысячи пехотинцев и пять тысяч четыреста моряков — в общей сложности менее десяти тысяч человек. К этому прибавлялось сто двадцать больших и малых военных кораблей. Как военная сила, они не представляли собой ничего выдающегося. Это служило доказательством того, что Гилан — мирный город, но не только. Влиятельные морские торговцы содержали множество собственных наемников и владели вооруженными торговыми судами.

Военный стратег Нарсас обратил внимание и на этот факт. Ведь рано или поздно Парсу тоже может понадобиться мощный флот.