Возможно, я был слишком жаден. Гискар с некоторой горечью был вынужден признать это. Возможно, было бы лучше разграбить Парс дочиста и поскорее с триумфом вернуться на родину, в Лузитанию. Но тогда будущее Лузитании было бы весьма скромным. Проев награбленные богатства, они бы снова превратились в бедную страну. Нужно во что бы то ни стало сделать богатства Парса вечным достоянием Лузитании.

— И всё же в Лузитании совсем нет способных людей. Впрочем, именно поэтому я могу единолично владеть властью.

Гискар горько усмехнулся.

Бодуэн и Монферрат были прекрасными рыцарями и генералами, но ничего не смыслили в политике, дипломатии, интригах и финансах. После того как он отправил их на поле боя, Гискару пришлось взять все государственные дела в свои руки. Если Бодуэн или Монферрат потерпят поражение от парсианской армии, Гискару придется самому принять на себя удар. И, судя по всему, этот день был не за горами.

Причин для головной боли у Гискара хватало, но во второй половине дня их стало еще больше. После обеда Гискар провел необычный прием. Он встретился не с дворянами, рыцарями или чиновниками, а с безвестными солдатами. Четверо представителей солдат родом из северо-восточной части Лузитании, одной из самых бедных в стране, попросили об аудиенции у брата короля.

— Ваше Высочество брат короля, мы хотим вернуться на родину.

Они распростерлись ниц перед Гискаром. И это были первые слова солдат, когда им позволили говорить. Гискар молча повел бровью. Слухи, которые до сих пор доходили до него лишь косвенно, теперь были высказаны ему прямо в лицо. Окинув взглядом этих людей, производивших впечатление бедных, необразованных крестьян из провинции, Гискар понимающе кивнул.

— Хотите вернуться на родину, значит. Вполне разумно. И я сам тоскую по дому. И тоже думаю когда-нибудь вернуться, но...

Сказав лишь это, Гискар стал ждать реакции собеседников. Солдаты переглянулись и наперебой заговорили.

— Мы убили больше миллиона язычников и еретиков, и, как бы это сказать, вроде как исполнили свой долг перед Богом, так что подумали, что пора бы уже и домой.

— Я вот убил трех язычниц и десяток их выродков. А недавно я размозжил о камень голову младенца того язычника, который вякнул, требуя заплатить за выпивку. Сделав столько, думаю, я уже давно заслужил право отправиться в рай.

От столь беззаботных речей Гискар невольно повысил голос.

— Убил младенца? Зачем ты совершил столь бесполезный поступок?!

Тогда солдаты удивленно заморгали. Переглянувшись, они с еще большим недоумением спросили:

— Чего вы злитесь-то? Разве не воля божья — истребить язычников под корень и построить на земле рай?

— Да-да, хороший язычник — мертвый язычник, так и господин епископ говорил.

— Жалеть язычников — всё равно что продать душу дьяволу. Вы говорите такие вещи, что и на брата короля не похожи.

Гискар издал указ, приказывающий не убивать без нужды даже язычников. Но эти солдаты не умели читать и не знали содержания указа. Со стороны Гискара это было ужасным упущением. Пока он размышлял, что ответить,

— Поэтому, Ваше Высочество, мы собираемся перебить всех до единого язычников здесь, в Экбатане.

Эти ужасающие слова солдаты произнесли совершенно спокойным тоном.

— Мы убьем миллион язычников в Экбатане, и женщин, и детей. Тогда Бог обязательно признает нашу веру и скажет, что этого достаточно. Быстренько всех перебьем и хоть на день раньше вернемся домой.

— Эти безумцы...

Мысленно застонал Гискар.

Однако именно сам Гискар использовал их безумие и слепую веру, чтобы заставить их пройти путь завоеваний от Лузитании до далекого Парса. Иначе лузитанцев невозможно было бы оторвать от родины и отправить в поход. Яд, который он влил им много лет назад, всё еще продолжал действовать.

— Подумать только, похоже, я сам затянул петлю на своей шее веревкой, которую сам же и сплел.

Гискар был ошеломлен. У него разболелась голова, поэтому он кое-как на словах успокоил солдат и для начала выпроводил их. Откладывать проблемы одну за другой было не в правилах Гискара, но в данном случае другого выхода, кроме как успокоить их, не было.

Оставшись в пустой комнате, Гискар опустился в роскошное кресло, обитое шелком, и мрачно задумался. Не было даже желания выпить; он угрюмо пробормотал про себя:

— Ох, с таким положением дел я, возможно, и не вернусь живым на родину.

Столь пессимистичные мысли одолели Гискара впервые.

— Нет, ни за что. Даже если погибнет половина армии, я один обязательно вернусь в Лузитанию живым.

Поспешно сказал он себе. И тут же вздрогнул. Сама мысль «вернуться живым» — разве это не чистой воды пораженчество? Гискар глубоко вздохнул. Прежде всего, нужно думать о том, как сражаться и победить. Даже если они проиграют в полевом сражении, стены Экбатаны неприступны. Надо только как-то обеспечить запас воды и подготовиться к осаде. А затем найти способ заставить Андрагораса уничтожить самого себя. Я обязательно заставлю его поплатиться.

С новыми силами Гискар поднялся с кресла. Для начала следует выдворить за пределы Экбатаны тех опасных фанатиков, что приходили к нему недавно. Чтобы осуществить эту задумку, он решил вызвать генерала Бодуэна.

Глубоко под Экбатаной не было ни солнца, ни смены времен года. Там царил кромешный мрак, а воздух был пропитан холодом и сыростью. Многочисленные слои земли и камня преграждали путь свету с поверхности и отрезали от всякого контроля сверху.

И всё же, судя по всему, абсолютной тьмы они тоже избегали: в комнате находился небольшой источник света, отбрасывавший вокруг слабое, болезненное сияние. В этом свете Маг в темно-серых одеждах выглядел особенно зловеще.

Ученики, окружавшие мага, были облачены в такие же зловещие одежды и казались впитывающими в себя бесцветные миазмы, стекавшиеся из окружающей тьмы. Жуткая тишина прервалась, когда один из учеников приоткрыл рот и позвал: «Великий учитель».

— В чем дело, Гурган?

— Похоже, принцу Хильмесу никак не удается до конца посвятить себя злу.

— И неудивительно. Ведь изначально он начал действовать, стремясь утвердить в мире справедливость.

— Справедливость?

— Именно, ведь он — принц справедливости.

Маг злобно рассмеялся. В учении поклоняющихся Царю Змей Заххаку именно зло является первоосновой мира. Справедливость же — лишь сущность, «отрицающая зло». Справедливость заключается в том, чтобы клеймить всех, кроме себя, злом и уничтожать их силой оружия. И если справедливость прольет реки крови, это приведет к окончательной победе зла, призывающей второе пришествие Царя Змей Заххака.

— Июнь уже подходит к концу. С наступлением нового месяца Экбатана превратится в кровавое болото. Парсианцы и лузитанцы, парсианцы против парсианцев, лузитанцы против лузитанцев... Хе-хе-хе, множество различных справедливостей возжаждет огромного количества крови своих противников.

Маг насмехался. Он насмехался над людьми на поверхности, которые вынуждены проливать кровь, чтобы доказать свою правоту. Пусть и случилось несколько просчетов, в целом ситуация на земле развивалась в том направлении, которого желал маг.

Да узрит это великий Царь Змей Заххак. Маг благоговейно молился в душе. Вскоре кровь глупых людишек водопадом хлынет в подземелья горы Демавенд, и именно тогда настанет время Вашего возвращения на эту землю...