Глубокой ночью в одном из уголков Пешаварской крепости вспыхнул пожар. Загорелось место, где хранили корм для боевых коней. Однако сильнее самого огня валил дым, и, когда он потянулся в конюшни, кони пришли в неистовство, так что в крепости начался хаос. Солдаты носились с ведрами воды, а обезумевшие от огня и дыма лошади с ржанием метались по всему двору.

— Похоже, они даже немного перестарались.

Дариун, облаченный в черные доспехи и с длинным мечом у пояса, с кривой усмешкой мчался сквозь толпу объятых смятением людей. Было ясно, что весь этот переполох устроили Элам и Алфрид. Они делали все возможное, чтобы Дариун, Нарсас и остальные смогли воспользоваться суматохой и бежать. И если уж взрослые не сумеют ответить на эту помощь, то тогда уже придется усомниться в их собственных силах.

Дариун ворвался в конюшню сквозь дым, вывел оттуда своего вороного коня и вскочил в седло. Он разогнал солдат, охранявших ворота, распахнул тяжелые створки и уже рванулся наружу, когда перед ним раздался голос:

— Куда это ты собрался, господин Дариун?

Преградив ему путь верхом на коне, стоял Кишвард. Оба его меча уже были обнажены. За его спиной темной массой теснились солдаты. Они заранее ожидали побега Дариуна и других и потому устроили засаду за пределами крепости.

— Господин Кишвард, я не хочу скрещивать клинок с тобой. Убери мечи.

Так крикнул Дариун.

— Наивно, господин Дариун.

Голос Кишварда был горек до предела. Оба его клинка отражали свет факелов и мерцали, как отблеск заката.

— Для парсийского воина царский приказ должен быть абсолютен. И ты, назначенный самим государем марзбаном (полководцем), хочешь бросить десять тысяч своих подчиненных и в одиночку пуститься за своей мечтой?

— Твои слова праведны, и потому больно бьют по мне. Но у меня нет другого пути, кроме как защищать наследного принца.

— Из-за завещания твоего дяди, старого Вахриза?

— И поэтому тоже. Но теперь я и сам этого хочу.

Дариун сказал это твердо. Кишвард кивнул. Казалось, он тяжело вздохнул.

— Понятно. Теперь я все понял.

— Тогда ты пропустишь меня?

— Нет. Как вассал шаха (короля), я не могу тебя пропустить. Если хочешь прорваться сквозь строй генерала двух клинков, сперва сломай оба моих меча!

Конь Кишварда высоко заржал и взвился на дыбы. Видя, как сверкают его два меча, Дариун тоже принял решение. Еще совсем недавно этот человек был ему союзником, а теперь оказался перед ним как величайший противник, какого он еще не встречал. Рука Дариуна метнулась к рукояти меча.

И в тот же миг раздался звон тетивы, а вслед за ним — вопль коня. Конь Кишварда получил стрелу в шею и, изломавшись всем телом, рухнул набок. Дариун оторвал руку от меча и перевел взгляд в сторону. Там он увидел Фарангис с луком в руках.

— О, госпожа Фарангис, ты избавила меня от лишних хлопот.

— Воистину, придворные — жалкие существа. Ради формальной верности и долга им приходится отказываться от подлинных человеческих чувств.

Прекрасная кахина (жрица) высказала почти ту же мысль, что и Гив.

— Ну что, Дариун, добьешь павшего генерала двух клинков? Впрочем, нет. Ты ведь не из тех, кто способен на такое.

— Жаль, что ты так легко меня раскусила. Но ты права. Смейся, если хочешь.

— Посмеюсь потом вволю. Сейчас важнее бежать. Гив и Джасвант, должно быть, уже вырвались. Если замешкаемся, сами станем для них поводом для насмешек.

Рыцарь в черном на вороной лошади и кахина с зелеными глазами, выровняв поводья, рванулись в глубину ночи.

Тем временем Кишвард, сброшенный с седла, уже поднялся на ноги. Один из сотников, встревоженный судьбой генерала двух клинков, подскакал к нему. Но Кишвард, не дав ему даже толком заговорить, приказал:

— Чего стоишь? Не обо мне тебе нужно беспокоиться. Быстро преследуй беглецов.

— И вправду гнаться за ними всерьез, господин марзбан?

— Разумеется. Такова воля государя!

После этих суровых слов сотник поспешно развернулся и вместе со своими людьми бросился в погоню за Дариуном и остальными. Оставшись стоять один посреди ночной равнины, Кишвард с горькой усмешкой убрал оба меча в ножны за спиной и мысленно пробормотал:

«Даже если вы и станете преследовать их всерьез, вам все равно не справиться с такими людьми... А если их все же сумеют убить, значит, в любом случае они не были достойны служить наследному принцу».

Пока Дариун и Фарангис прорывались сквозь строй Кишварда, прославленный стратег и бывший владыка Дайлама Нарсас лежал на траве. В отличие от Дариуна, его коня люди шаха успели подстрелить. Но, вскочив на ноги, Нарсас тут же оказался под натиском солдат. Одного он сбил с ног ударом ноги, другого огрел ножнами вынутого меча и ринулся бежать. Позади кричали: «Не убивать! Схватить и доставить к государю!» Так он пробежал шагов пятьдесят.

— Нарсас! Нарсас! Сюда!

Раздался звонкий девичий голос, и рядом с ним возникла темная тень всадника. Бывший владыка Дайлама сделал еще несколько шагов по траве, ухватился за заднюю луку седла и ловко вскочил на коня. Он взял поводья через плечо Алфрид. Получилось ровно наоборот по сравнению с их первой встречей в прошлом году. Когда один всадник с дубиной в руке кинулся на них, Нарсас снова сбил его с коня ударом ножен. И тут совсем рядом еще один всадник звонко воскликнул:

— Господин Нарсас, вы целы!

— Элам, это ты? Мы уходим. Сможешь держаться рядом?

— Разумеется. Хоть до самого края земли.

— Ну, это звучит обнадеживающе.

Нарсас рассмеялся. Рассмеялась и Алфрид, сидевшая на передней луке седла. На миг у Элама появилось сложное выражение лица, но сейчас было не до споров. Он схватил поводья одной из лошадей, оставшейся без всадника, для Нарсаса и вместе с остальными пустился вскачь. Три коня, неся троих людей, мчались так, словно волокли за собой само кольцо окружения.

А в это время один человек наблюдал из окна за суматохой и волнением, вспыхнувшими внутри и снаружи крепости. Один марзбан (полководец) бежал, другой марзбан пытался его остановить, а третий марзбан просто смотрел на все это. Этим человеком был Кубард.

— Ну и ну. Только-только мне показалось, что все наконец улеглось, а выходит, и я сам, и Парс еще очень далеки от покоя.

Потянувшись всем телом, одноглазый могучий мужчина бросил слова в сторону луны:

— Ну да ладно. Уйти я успею в любой момент. Жалко будет оставлять одного Кишварда разбираться со всем этим. Даже если в конце концов мы окажемся в одном и том же месте, вовсе не обязательно идти к нему одной дорогой.

Так Кубард, глядя через окно на беспорядок внутри и вне крепости, невозмутимо осушал в одиночку лазурный бокал с набидом (вином).

Наступило семнадцатое июня. Холод предрассветного часа жесткой рукой коснулся щеки Арслана. Вздрогнув, он открыл глаза и поднялся под тенью дерева. Если говорить не о человеке, а о крылатом слуге, то у него был один-единственный вассал — сокол, который и подал ему утренний приветственный крик.

— А, доброе утро, Азраил (Ангел Смерти).

Арслан ответил ему приветствием и взял флягу из буйволовой кожи, чтобы смочить пересохшее горло. Вдруг он поднял взгляд вдаль по равнине. Несколько всадников приближались прямо к нему. Все его тело мгновенно напряглось, и он приготовился выхватить меч. Но вскоре он расслабился, выпрямился и крикнул:

— Дариун! Нарсас!

Если бы голос мог сиять, то именно так он сиял в этот миг у Арслана.

— А, и еще Фарангис, Гив, Элам, Алфрид, Джасвант...

Семеро, чьи имена назвал Арслан, один за другим спешились и преклонили колени перед наследным принцем. Представляя всех, Дариун заговорил первым, не дав Арслану начать самому:

— Бесполезно укорять нас, Ваше Высочество. Мы уже решили, как нам жить дальше, и были готовы и к вашему гневу, и к гневу шаха (короля). Прошу, позвольте нам сопровождать вас.

Остальные шестеро кивнули — каждый со своей улыбкой. Окинув их взглядом, Арслан улыбнулся в ответ.

— Когда я впервые поднял знамя, рядом со мной ведь были только вы.

Он сказал это, вспомнив прошлогоднее путешествие в Пешавар. И тут сокол на его левом плече, словно протестуя, слегка взмахнул крыльями.

— Нет... выходит, нас стало больше на двоих и еще на одну птицу.

Исправился Арслан, переводя взгляд на Азраила (Ангела Смерти), Алфрид и Джасванта. Азраил негромко крикнул, будто довольный поправкой. Ведь он прибыл и как посланец марзбана Кишварда. Если бы его не сосчитали как следует, это было бы несправедливо по отношению к хозяину, который отпустил его в путь.

— Да как же я могу вас укорять? Если бы я осмелился на такую дерзость, боги и вправду покарали бы меня. Спасибо, что пришли. Спасибо вам... правда, спасибо.

Взяв каждого за руку, Арслан поднял их с колен.

Принять их значило навлечь на себя недовольство отца. Но если бы Арслан отправил их назад, Андрагорас непременно подверг бы их суровому наказанию. Они покинули шаха ради Арслана. Значит, Арслану оставался только один путь: принять их, вместе с ними заслужить новые подвиги и однажды объясниться с отцом. И все же какими же они были для него — слишком драгоценными подчиненными... нет, друзьями.

Теперь боевой конь уже не был одинокой тенью. Чтобы исполнить беспощадный царский приказ, ему оставалось собрать еще сорок девять тысяч девятьсот девяносто три солдата, но теперь это уже не казалось таким испытанием, которое вообще стоило бы называть трудностью.

Вскоре по полностью озаренной рассветом парсийской равнине на юг двинулись восемь всадников и одна тень птицы. Их целью был Гилан — знаменитый южный портовый город.

Июнь 321 года по парсийскому летоисчислению. Начиналась пора зноя. И этот зной был принесен на землю наполовину природой, а наполовину — человеческими сердцами.