— Для царей всех стран это был поистине год бедствий.

Так начинается одна из хроник, описывающих 321 год по парсийскому летоисчислению.

Турянская армия, потерпевшая сокрушительное поражение и павшая духом, стояла в северной пустоши в десяти фарсангах (около пятидесяти километров) от Пешаварской крепости. Провизии у них уже почти не осталось. Впрочем, турянское войско и прежде никогда особенно не полагалось на снабжение. Быстрая решающая битва и грабеж — вот что издавна определяло турянский способ войны.

Генерал Карлук готовился отправиться на переговоры с лузитанской армией, но появились и возражения: «Если явиться к ним с пустыми руками, лузитанцы лишь станут смотреть на нас сверху вниз». Поэтому выступление все еще откладывалось. Это мнение высказал принц Ильтериш.

Вечером пятнадцатого июня, когда трава в лагере окрасилась в алый цвет заката, к царю явился принц Ильтериш и потребовал разговора.

— Государь, у меня есть дело, которое вы непременно должны выслушать. Прошу уделить мне это время.

С явным раздражением царь Токтомиш посмотрел на принца. В последние несколько дней вызывающе уверенное поведение Ильтериша только усиливало его неприязнь.

— И что же ты хочешь сказать?

— Вам и без того должно быть ясно, государь. Если так пойдет и дальше, турянская армия окончательно утратит и боевой дух, и блеск, а затем жалко распадется. Что вы намерены делать как царь, чтобы исполнить свой долг?

Закатное солнце отражалось в глазах Ильтериша. Казалось, вся его радужка пылает кровавым огнем. Словно придавленный этим взглядом, царь отвел глаза и заговорил с напускной бравадой:

— Что за преувеличения? И ради этого ты решил...

Не успел он договорить, как на краю его зрения вспыхнул белый блеск. В следующий миг этот свет разлетелся багровыми брызгами, а нестерпимая боль, словно толстый кол, пронзила Токтомишу живот. Царь распахнул глаза и уставился на вонзившийся в него меч, а затем — на его владельца.

— Ильтериш... ты... что ты творишь?!

— Я лишь подражаю вам. Если царю хоть в малейшей степени недостает качеств, подобающих царю, трон должен быть отнят силой.

Принц искривил губы в усмешке.

— До восшествия на престол вы сами это сказали. Так не угодно ли теперь ответить за собственные слова, бывший государь?

С издевательской усмешкой Ильтериш повернул меч, вонзенный в живот царя. Не обращая внимания на чудовищный крик боли, он выдернул клинок. Кровь хлынула так, будто лопнул бурдюк с вином. Пошатнувшийся Токтомиш несколько мгновений стоял, словно его поддерживали невидимые руки, затем все его тело судорожно скрутило, и он рухнул в грязь из собственной крови.

Оцепеневшие до того полководцы лишь теперь разразились криками и схватились за рукояти мечей. Окинув их всех взглядом, Ильтериш громко произнес:

— Если у кого-то из вас есть возражения, я выслушаю. Но прежде скажу вот что: тот человек, которого я сейчас убил, действительно был достоин звания царя?

Его свирепое присутствие подавило даже тех, кто уже начал было вытаскивать оружие. Вонзив окровавленный меч в землю, Ильтериш повысил голос еще сильнее:

— Да, он перебил одного за другим членов царской семьи и взошел на трон. До этого все шло хорошо. Но что мы видели в последние дни? Одно-единственное поражение — и он уже сломлен, уже не способен даже принять толковое решение. Конечно, и мне самому горько от поражения. Но раз уж невозможно выигрывать каждую битву без исключения, то что толку в царе, если у него нет силы вынести поражение и подготовить возмездие? Этот человек, который лежит здесь...

В конце концов Ильтериш уже прямо называл того, кого убил, без всякого титула.

— Даже если сила в нем когда-то и была, он растратил ее в тот самый миг, когда завладел троном. Перед вами пустая оболочка. А в истории Турана еще не было случая, чтобы пустая оболочка удержала трон.

Заходящее солнце и человеческая кровь окрасили все тело принца Ильтериша в багрянец. Среди молчавших, потрясенных военачальников генерал Дизаблос наконец сдавленно спросил: если Токтомиш не обладал качествами, необходимыми царю, то есть ли они тогда у самого принца Ильтериша? Ильтериш с гордостью расправил грудь и ответил:

— Я прихожусь племянником предпредыдущему царю. Во мне течет более близкая к трону кровь, чем в Токтомише.

— В силе вашей крови мы не сомневаемся. Но есть ли у вас иное основание утверждать, что цареубийство было справедливым?

— Я исполню то, что Токтомиш обещал, но не сумел исполнить. Я принесу в царскую столицу Саманган сокровища и богатства Парса и Синдуры и раздам их женщинам, что нас там ждут. Я сделаю так, что имя Турана для стран Великого тракта станет равным имени яростных богов.

Ильтериш выдернул из земли меч, которым совершил цареубийство, и вновь обвел взглядом подавленных его силой полководцев.

— Если кто-то не согласен — выходите. Власть прежнего царя была сокрушена мечом. Найдется ли тот, кто захочет тем же мечом оспорить мое право?

Никто не выступил вперед. Взгляд принца прошелся по лицам всех военачальников. И тогда, будто им был отдан безмолвный приказ, один за другим они опустились на колени, молча признавая власть Ильтериша.

Так туряне возвели на престол нового царя. Для Парса это означало лишь одно: у соседнего государства появился еще более опасный правитель.

А что происходило в это время с лузитанским королем Иннокентием VII, когда турянский царь Токтомиш покинул сцену, весь залитый кровью?

Девушка по имени Эстер, известная под прозвищем Этуаль, оруженосец-рыцарь, пятнадцатого июня наконец сумела войти в парсийскую столицу Экбатану. Продовольствия и лекарств, которые ей дал Арслан, оставалось совсем немного. И все же девушка, которой не было и пятнадцати, смогла довести до цели раненых, больных и детей, находившихся под ее защитой. От облегчения Эстер чуть не опустилась прямо на землю. Но ответственность с нее еще не была снята. Переведя дух, Эстер велела обозу с воловьими повозками подождать на городской площади, а сама отправилась договариваться с чиновниками.

— Я — Этуаль, человек, которому покровительствовал граф Баркасион. Я прибыла из замка Святого Мануэля вместе с ранеными, больными и малыми детьми. Прошу предоставить им безопасное место для жизни.

Она ходила и просила, но никто не обращал на нее внимания. Всем было не до того. Вся лузитанская армия стояла на краю гибели. Все метались с искаженными лицами, и никому не было дела до раненых и обездоленных, которые только мешали.

Если бы генерал Монферрат, которого считали высокородным и благородным рыцарем, праздно бездельничал, он, возможно, помог бы Эстер и ее спутникам. Но в это время Монферрат был, вероятно, самым занятым лузитанцем во всем мире. Гискар еще не оправился полностью и отдавал распоряжения по политическим и военным делам прямо с ложа болезни. А носиться по городу и лично руководить на месте приходилось Монферрату и Бодуэну. Приближение парсийской армии было уже совсем близким.

Эстер пришла в полное отчаяние. Она наконец добралась до царской столицы — и все же не знала, к кому обратиться. Пока она шла вместе с парсийской армией, ей во многом помогали Фарангис, эта иноверная кахина (жрица), и Алфрид, дочь разбойника. Еды и лекарств тогда ей не недоставало. Но что же теперь? Стоило добраться до своих, как все протянутые руки помощи куда-то исчезли.

Можно было бы обратиться к духовенству, но после бегства архиепископа Бодена оставшиеся в столице священнослужители съежились и исчезли с поверхности общественной жизни. Эстер не могла ухватиться даже за соломинку.

Ее отогнали и от ворот парсийского дворца, и тогда Эстер, уже не зная, что делать, решила обойти дворец с тыла. С тех пор как в город вторглась лузитанская армия, этот участок так и оставался в запустении. Трава и кусты разрослись там как попало, а раздражающее жужжание подсказывало, что комары, видно, успели устроить себе здесь собственный маленький дворец. Уже собираясь повернуть обратно, Эстер вдруг остановилась.

До ее слуха донеслось фальшивое пение гимна Иалдабаоту, которому ее когда-то учили в храме. Голос лился сверху. Подняв глаза, Эстер увидела, что из окна второго этажа неухоженного здания на нее смотрит какой-то мужчина средних лет с небрежным, расплывчатым лицом. Она сперва подумала, что перед ней безумец, но это лицо вдруг всколыхнуло ее память. Когда-то она уже видела его — всего один раз и издали. Эстер затаила дыхание и крикнула:

— Неужели вы и есть король?!

— Да, да, именно. Я и есть твой король. И к тому же земной наместник Бога.

Услышав это важное представление, Эстер поспешно опустилась на колени под окном. Это была редкостная удача. У нее появился шанс напрямую объяснить все самому королю. Эстер торопливо назвала Иннокентию VII, чье лицо было бледным и одутловатым, свое имя и положение, а затем рассказала обо всем, что с ней произошло. Король слушал очень внимательно.

— Вот как, вот как. Значит, ты защитила наших братьев по вере от этих язычников, подобных демонам. Хорошо же ты поступила. Ты еще совсем юна, но сердцем уже настоящий рыцарь.

— Я недостойна такой похвалы.

Выражение «язычники, подобные демонам» вызвало у Эстер слабое внутреннее сопротивление. Это чувство и самой ей казалось странным. Но пусть будет странным, подумала она. По отношению даже к иноверцам она хотела бы оставаться по возможности справедливой. Ведь они были добры к раненым и детям.

— Уже завтра я официально посвящу тебя в рыцари. Если хочешь, могу даже сделать тебя одной из своих приближенных. Ты этого достойна.

— Я бесконечно благодарна. Но, государь, моя собственная судьба ничего не значит. Прошу вас — позаботьтесь о больных и сиротах, у которых нет ни дома, ни защиты.

Эстер опустила голову. Она подумала, что король — добрый человек. С тех пор как она вошла в Экбатану, это был первый раз, когда кто-то обратился к ней по-лузитански мягким и заботливым голосом.

Но наслаждаться этим мгновением было некогда. За ее спиной послышался шум. Это были звон доспехов и тяжелые шаги военных сапог. А затем раздался резкий окрик:

— Эй, что ты здесь делаешь?

Когда Эстер обернулась, перед ней стояли трое крепких рыцарей в полном вооружении.

— Тебе здесь не место. Ты еще ребенок, так что на первый раз мы не станем строго тебя наказывать. Но немедленно убирайся отсюда.

— Почему? Разве подданному нельзя предстать перед своим государем?

— Его Величество болен. Поэтому он находится в своих покоях. Неужели ты считаешь, что такая, как ты, может нарушать его покой?

Сейчас всеми делами государства ведает младший брат короля, принц Гискар. А королю следует спокойно отдыхать и поправляться, сказали рыцари.

— Тогда, может быть, вы позволите мне увидеться с младшим братом короля?

— Ишь чего захотела. У принца нет времени на подобных тебе. Знай свое место, наглая девчонка.

После побега Андрагораса и событий вокруг этого Иннокентий VII полностью утратил уважение войска. Гнев и презрение, которые рыцари теперь испытывали к своему королю, в данном случае больно ударили и по Эстер.

— И больше сюда не приближайся. Иначе жизнь, которую тебе однажды уже удалось спасти, на этот раз ты потеряешь навсегда.

Эстер отступила не потому, что испугалась угрозы. Просто против троих могучих рыцарей в полном вооружении она ничего не могла сделать. Если бы с ней что-нибудь случилось, некому было бы больше защищать раненых и сирот, которых она привела из замка Святого Мануэля. Сейчас приходилось действовать мирно. Даже такая вспыльчивая девушка, как Эстер, не могла позволить себе жить только по велению своего нрава.

— Простите за беспокойство. Как вы и сказали, я больше не подойду к этому месту.

Сдерживая горечь, она склонила голову и повернулась назад. Сделав несколько шагов, Эстер услышала, как ей в спину полетел крик Иннокентия VII:

— Юноша, я непременно сделаю тебя рыцарем, так что не забывай никогда о благородстве своего сердца!

То, что ее приняли за мальчика, слегка расстроило Эстер, но слова короля все равно были для нее драгоценны. Она уже хотела обернуться, но кто-то схватил ее за плечо и грубо толкнул. Девушка-оруженосец вылетела за ворота. Упав на землю, она поднялась и обернулась — прямо перед ее носом тяжелая дверь с грохотом захлопнулась.

Это дворцовый переворот! Младший брат короля заточил Его Величество и полностью захватил власть. Именно так поняла это Эстер. И одновременно эта храбрая девушка вынашивала в сердце план, слишком дерзкий даже для ее храбрости: нужно спасти несчастного короля.

У Эстер были и вполне практические соображения. Если спасти короля, он, возможно, позаботится и о тех раненых, которых она привела с собой. А если заодно еще и посвятит ее в рыцари — это тоже станет великой честью.

Но как выразить то, что иноверные парсийцы помогли больным и раненым лузитанцам, а собственные единоверцы проявили такую холодность? Об этом Эстер невольно задумалась.

Однако долго размышлять было нельзя. До того как спасать короля, Эстер нужно было сначала защитить своих спутников.

Она ускорила шаг. Сворачивая на перекрестках, заполненных парсийцами и лузитанскими солдатами, Эстер вдруг вспомнила слова, сказанные ей при расставании тем чужеземным принцем с глазами цвета ясного ночного неба — Арсланом.

— Если у тебя случится настоящая беда, попробуй вынуть ось у правого переднего колеса повозки. Думаю, это тебе хоть немного поможет.

К этому моменту Эстер уже почти бежала. У повозки ее с тревогой ждали больные и дети, для которых только она и была опорой. Улыбнувшись им и сказав, что волноваться не о чем, Эстер присела у правого переднего колеса. Сняв удерживающую скобу с оси, она обнаружила внутри длинной полости кожаный мешочек. Когда она вытащила его, тот оказался неожиданно тяжелым.

Парсийские золотые и серебряные монеты высыпались ей на ладонь. Эстер молча смотрела на них. Она не произнесла ни слова, потому что знала: стоит ей заговорить — и она расплачется.