Через полдня после того, как парсийская армия прогнала незваных гостей из Турана, через пограничную реку к Пешаварской крепости прибыл другой гость. Его звали Раджендра, и он был вторым синдурским раджей (царем) с этим именем. Для приближенных Арслана это был человек очень «близкий». Арслан сам вышел встречать гостя за ворота крепости.

— А, Арслан-доно, похоже, тебе пришлось немало натерпеться.

— К счастью, все обошлось без серьезных бед. Благодарю, что вы специально приехали.

Арслан держался настолько почтительно, что стоявшие по обе стороны от него полководцы внутренне только тревожились. Они думали, что с этим легкомысленным проходимцем вовсе не нужно быть таким вежливым. Сам же Раджендра, нисколько не смущаясь, весело помахал рукой.

— Ну что ты, что ты. Беспокоиться о твоей судьбе — вполне естественно для друга. Так что не утруждай себя благодарностями.

Друг, нечего сказать. Не высшее ли это воплощение дурного дружка? Именно так не выдержал и пробормотал Кишвард, человек до крайности строгий и серьезный. Вряд ли Раджендра услышал его слова, но с самым невозмутимым видом он оглядел парсийских генералов.

— Впрочем, тревожиться и не стоило. У тебя ведь все подчиненные — храбрецы, каждый стоит десяти тысяч, так что не могли же они просто так проиграть турянам. А раз так, было бы даже неловко, если бы я вмешался и, чего доброго, украл у вас победу. Ну да ладно, конец хорош — и все хорошо. Ва-ха-ха!

Когда Раджендра, ведомый Арсланом, удалился в гостевые покои, парсийские полководцы принялись со злостью осыпать его бранью.

— Чего это он там «ва-ха-ха»? И еще «конец хорош»? Да у него, видать, в черепе вместо мозгов сплошное праздничное настроение.

— Раз уж зовешь себя другом, так веди себя как друг. А то от него одни только хлопоты.

— Если бы наша армия проиграла, этот тип наверняка уже тер бы руки перед турянами. Стыд и честь он, похоже, так и оставил в материнском чреве, когда появился на свет.

Бранили его без всякой жалости. Но удивительно было другое: никто не говорил «давайте лучше его убьем». На деле, если бы Раджендра и правда исчез из этого мира, всем им наверняка стало бы очень пусто. Даже Дариун, который когда-то всерьез готов был его зарубить, теперь, похоже, уже не испытывал такого желания.

В гостевых покоях Раджендру приняли со всем радушием, но он, кажется, остался слегка разочарован. Дело было в том, что прекрасная Фарангис так и не появилась. Быть может, красавица-кахина (жрица) решила, что если к ней начнут приставать не только Гив и Кубард, но еще и Раджендра, то это будет уже слишком утомительно, и потому вместе с Эламом и Алфрид отправилась на охоту за пределы крепости. Раз уж не досталось женской красоты, так хоть еды вволю — с этим настроением Раджендра деятельно налаживал мост между ртом и руками, поглощая угощения, а заодно опустошал и кубки, будто выпивая даже за Арслана. Когда он наелся и напился до отвала, то, будто в знак благодарности, принялся с важным видом наставлять своего друга, который был на десять лет моложе него:

— Между прочим, есть одна вещь, которая меня тревожит. Будь осторожен, Арслан-доно. Из-за того, что у Лузитании и Турана общий враг — Парс, вполне может случиться, что два злодея протянут друг другу руки.

Стоявший рядом с наследным принцем Нарсас скрыл удивление и внимательно посмотрел на профиль Раджендры. Этот молодой раджа (царь), сколь бы нахален и легкомыслен ни был, дураком отнюдь не являлся. Когда речь шла о чужих делах, он умел оценивать положение весьма точно. Только вот стоило затронуть его собственную выгоду, как суждение его тут же начинало искажаться — вероятно, из-за чрезмерной доли лукавства в натуре.

— Ну а в остальном, как ни крути, хлопот у тебя меньше не станет, так что держись. Я всегда болею за тебя и не пожалею помощи, Арслан-доно. Ведь мы же с тобой лучшие друзья и братья по духу.

Щедро рассыпав теплую дружбу на словах, Раджендра поспешно удалился. Должно быть, он просто не хотел задерживаться дольше необходимого, чтобы с него вдруг не потребовали конкретных обещаний насчет той самой «помощи».

Между тем Гив и Кубард были для лагеря Арслана ценнейшими источниками сведений. Именно благодаря этим двоим Арслан, Нарсас, Дариун и остальные смогли узнать о самых разных событиях, произошедших в Парсе за последний месяц-два. Когда им рассказали о странных происшествиях на демонической горе Демавенд, и Нарсас, и Дариун даже сами были заметно поражены.

— Значит, принц Хирмес пытался выкопать из могилы царя-героя священный меч Рухнабад.

— Что ты об этом думаешь, Нарсас?

— Дариун, мне кажется, принц Хирмес начал торопиться. События никак не хотят развиваться так, как он рассчитывал. Да и лузитанская армия в последнее время действует без прежнего блеска, вот он, вероятно, и решил в конце концов прибегнуть к силе священного меча. Впрочем...

Подперев подбородок кончиками пальцев, Нарсас пробормотал:

— Не исключено, что кто-то подбил принца Хирмеса на это. Он человек честолюбивый и с размахом, так что трудно поверить, будто он с самого начала был склонен полагаться на один лишь священный меч...

Дальше он ничего не сказал. Принц Хирмес, лузитанская армия, турянская армия, а вдобавок и старые силы внутри самого Парса. Редко встретишь человека, у которого, вопреки собственному характеру, было бы столько врагов, сколько у принца Арслана. Но столь же редко встречается и человек, способный вызвать у такого воина, как Дариун, столь самоотверженную верность.

И все же среди множества врагов, пожалуй, самым значительным оставался сам король Андрагорас. Пока наследный принц ведет войну против лузитанцев и освобождает родную страну, все еще относительно просто. Но когда король Андрагорас вернет себе трон, что станет тогда с положением Арслана и с его идеалами? Спасая своего отца, Арслан, возможно, сам же перекроет путь собственным замыслам о преобразовании страны. В этом заключалось великое противоречие. Тут уже нельзя было говорить о простой и ясной войне за справедливость.

Чем больше Арслан побеждал, тем ближе подходил к еще более крупным и тяжелым препятствиям. И Арслан, должно быть, прекрасно это понимал. Думая о том, какой груз несет на плечах четырнадцатилетний мальчик, Нарсас не мог не верить, что внутри Арслана, кажущегося хрупким и тонким, пустило корни нечто поистине несгибаемое.

Вождь племени Зот по имени Ильтарш, известный как разбойник, в прошлом году был убит Хирмесом. Его сын Мерлейн во время путешествия на поиски младшей сестры сопровождал принцессу Ирину, младшую царевну павшего государства Мариям. Сам Мерлейн ехал верхом. Принцесса передвигалась в паланкине. Все остальные шли пешком.

Недавнее сильное землетрясение напугало слепую принцессу Ирину.

— В Марияме тоже бывают землетрясения. Но такого сильного я еще никогда не переживала.

— Я тоже впервые вижу такое, — коротко ответил Мерлейн.

Ответ его прозвучал сухо, но вовсе не потому, что он что-то имел против собеседницы. Просто неласковость была частью его натуры.

— Вы, кажется, устали, принцесса?

Именно так, грубовато и без лишних слов, он выражал заботу. Все в порядке, — с тихой улыбкой ответила Ирина. Вместо слепой принцессы делами отряда распоряжалась старшая придворная дама Джованна, и она с оттенком недовольства спросила юношу из племени Зот:

— Кстати, когда же мы наконец доберемся до Экбатаны?

— Это уже зависит от того, насколько быстро вы сами идете.

Без лошадей им, конечно, ничего не оставалось, но придворные Марияма двигались так медленно, что над ними, пожалуй, и черепаха бы посмеялась. Мерлейн уже думал, что прежде чем они снова увидят этого человека по имени Хирмес, придет не только осень, но и зима. Однако это предчувствие оказалось совсем не верным.

Сзади, то есть с востока, к ним приближался отряд примерно из сорока парсийских всадников. Люди из Марияма отошли к обочине, решив пропустить их.

Конный отряд не обратил на медленно двигавшуюся пешую процессию никакого внимания. Поднимая пыль, они молча проезжали мимо. Вид у них был такой, будто жалко даже тратить время на разговор. Но Мерлейн не мог просто молчать. Среди этих сорока всадников в доспехах он своим острым, почти птичьим зрением заметил человека в серебряной маске.

— Эй, подождите! Постойте хоть немного!

В раскрытый рот Мерлейна тут же набилась пыль, поднятая конницей. Закашлявшись и с досадой сплюнув, он с вызывающим упрямством уставился на отряд, который уже собирался ускакать прочь. Молча он вытащил из колчана стрелу с черным оперением и наложил ее на тетиву. Быстро выверив угол, он пустил стрелу в небо. Звон тетивы раскатился под летним небом волной.

Всадники, должно быть, опешили: стрела, упавшая с неба, звонко ударила в шлем одного из рыцарей и отскочила. Мерлейн с безупречной точностью рассчитал и расстояние, и силу выстрела, остановив тем самым продвижение отряда.

Около десяти всадников тотчас повернули назад, остальные последовали за ними чуть позже, и вскоре весь отряд подскакал к группе людей из Марияма. Голоса, полные гнева и враждебности, тут же принялись укорять Мерлейна за его дерзость, но юноша из племени Зот невозмутимо бросил:

— Я ведь сначала окликнул вас по-хорошему. Это вы предпочли меня проигнорировать.

— Ишь какой наглый. С какой это стати мы вообще должны были останавливаться по твоему зову?

— Ладно, это неважно. Тот, кто едет у вас во главе, — это человек по имени принц Хирмес?

То напряжение, которое это имя вызвало среди всадников, было поразительным. Воздух наполнился колючими крупицами напряжения, почти похожего на жажду убийства.

— Кто ты такой? И почему произносишь это имя?

Грозно потребовал ответа юноша, телом заметно крупнее самого Мерлейна. Это был Занде, сын марзбана (тысяченачальника) Карана, хотя Мерлейн, разумеется, не мог знать, кто перед ним. Не обращая внимания на эту слишком бурную реакцию, он сосредоточил взгляд на человеке в серебряной маске, который медленно приближался к нему.

— Здесь принцесса Марияма, Ирина. Мы ищем человека по имени Хирмес. Может быть, вы знаете, где его найти?

После короткой паузы из-под серебряной маски последовал холодный ответ:

— Не знаю.

— Стоит только дать Ирине увидеться с ним лицом к лицу, и все станет понятно. А с ответом можно подождать до тех пор.

— Я сказал, что не знаю. Не знаю, кто ты там из простонародья, но не смей разговаривать так, будто можешь указывать.

Этот высокомерный тон задел строптивую гордость Мерлейна. Он крепко сжал губы и уставился на серебряную маску, а рыцари во главе с Занде уже схватились за мечи. У Мерлейна и без того было выражение лица куда опаснее, чем он был на самом деле, но сейчас опасность была вполне настоящей. Серебряная маска назвала простолюдином гордого юношу из племени Зот, который не боялся ни государств, ни королей. Такое оскорбление требовало наказания.

— Разве это не Хирмес-сама?

Мягкий, словно ветерок, голос вклинился между двумя мужчинами, от которых веяло смертельной опасностью. Незаметно паланкин уже был опущен на землю, и, держась за руку старшей придворной дамы, принцесса Ирина осторожно и медленно приближалась к ним. Рыцари во главе с Занде в растерянности смотрели на нее. Слепая принцесса чуть повысила голос. Казалось, дыхание ее сбилось.

— Это ведь Хирмес-сама, не так ли?

— Не понимаю, о чем вы говорите.

Ответ Хирмеса был коротким и сухим, но крошечное волнение все же не удалось скрыть полностью.

...Есть один образ. Больше десяти лет назад, в одной из загородных резиденций царя Марияма, Ирина жила, пытаясь лечить свою болезнь глаз. Та резиденция, если подумать, скорее служила местом, куда убирают с глаз долой доставляющего неудобства человека. Когда стало ясно, что болезнь ее неизлечима, Ирина впала в отчаяние, но и сквозь закрытые веки могла различать, как за ними слабо меняется свет и тень. Однажды вечером, когда Ирина в одиночестве пыталась сорвать цветы в саду, она заметила, что кто-то стоит рядом. Растерянный голос принадлежал мальчику.

— ...Ты не видишь, да? Но тогда зачем рвешь цветы?

— Даже если я их не вижу, я все равно чувствую их аромат.

Мальчик с ожогом на половине лица не знал, как себя вести, и поочередно смотрел то на девочку, то на цветы. Потом, стараясь быть как можно осторожнее, вложил ей в руку стебель цветка. Неуклюжим тоном он стал объяснять:

— Кажется, этот цветок называется зерия. У него пять лепестков, по краям они сине-фиолетовые, а к середине постепенно белеют. По форме лепестки... нет, так тебе не понять. Вот, лучше потрогай сама.

В голосе мальчика всегда звучало что-то похожее на раздражение, и потом это уже не менялось. Но именно он подробно рассказывал Ирине о цветах, деревьях, птицах и облаках, плывущих по небу. И о том, что сам он — изгнанник из соседней страны, который тайно вынашивает надежду на возвращение. Правда, это Ирина упросила его раскрыть эту тяжесть, заставив мальчика заговорить.

Потом мальчик исчез из той резиденции. Царь Марияма отказался позволить ему оставаться там дольше. Ирина вспомнила слова отца: «Нам не нужны неприятности из-за чужих межгосударственных дел». Узнав, что больше никогда его не увидит, она в глубокой печали вернулась в свою комнату. Но, открыв дверь, она оказалась окутана потоком цветочного аромата. На прощание мальчик забросал ее комнату множеством цветов из сада той резиденции. Окруженная этим благоуханием и думая о чувствах мальчика, Ирина долго плакала невидящими глазами...

— Неужели вы не помните, Хирмес-сама?

— Я же сказал, что не знаю.

Серебряная маска нарочно повысила голос.

— Такому доброму человеку не выжить в этом разоренном и жестоком мире. Он, должно быть, уже где-нибудь сдох. Во всяком случае, ко мне это не имеет отношения.

Серебряная маска поочередно вспыхивала то тусклым, то острым светом, отражая склонившееся летнее солнце. Мерлейн бросал на нее неприветливые взгляды, но, разумеется, не мог разглядеть выражение лица за маской. Он вспомнил слова Кубарда, которого встречал прежде: у Хирмеса на лице остались страшные следы ожога. И не только это, подумал Мерлейн, — этот человек, похоже, просто не желает, чтобы другие видели его лицо.

Бросив холодное «это меня не касается», Хирмес развернул коня. Несмело Занде обратился к нему:

— Ваше Высочество, все ли в порядке... с этим?

— Не говори лишнего.

Голос, доносившийся из-под серебряной маски, по-прежнему звучал высокомерно, но в нем все же едва заметно слышалось внутреннее смятение. Все учащавшийся стук копыт накладывался на последние слова.

«Я до сих пор не смог вернуть себе трон. С каким лицом я могу предстать перед Ириной?..»

Эта мысль так и не стала словами. Вместо этого, понукая коня все сильнее, он приказал другое:

— Если они еще будут путаться под ногами, выйдет только лишняя морока. Скажи им: царская столица Экбатана сейчас под властью лузитанской армии. Если им дорога жизнь, пусть не приближаются.

— Слушаюсь.

Занде почтительно склонился, сам развернул коня и поскакал обратно к мариямскому отряду. Хирмес уже не смотрел на это. Серебряная маска, омытая сиянием заходящего солнца, уносилась на запад все быстрее. Сорок всадников последовали за ним, оставив пеший отряд мариямцев далеко позади.

Даже широкая спина Занде все дальше удалялась вслед за человеком в серебряной маске. Глядя им вслед, Мерлейн не мог не ломать голову над тем, что делать теперь. Он так долго не отрывал глаз от удаляющегося отряда еще и потому, что не знал, какое выражение лица показать принцессе Ирине.

То, что Хирмес прошел именно этой дорогой, привело к одной встрече — и одновременно уничтожило возможность другой.

Если бы та другая встреча состоялась, она, несомненно, была бы пропитана кровью и сопровождалась бы ненавистью и злобой, для которых уже не нашлось бы никакого спасения. Один из путей между Экбатаной и Пешаваром оказался завален камнями после землетрясения, и потому Хирмес и Андрагорас — по царской родословной Парса племянник и дядя — так и не встретились лицом к лицу.