Для турян то, что им не удалось захватить или убить Арслана в предыдущем бою, стало большим разочарованием. В то же время они лишь укрепились в уверенности, что в полевом сражении им нет равных. Их новый план заключался в том, чтобы волна за волной наносить удары и измотать парсийское войско.

Дариун, выехав навстречу врагу, укрылся в седле от стрел, а в выбранный момент резко вскинул длинное копье вверх под углом. Серебристый наконечник пробил горло врага снизу, прямо под подбородком. С коротким предсмертным криком и длинным шлейфом крови турянский всадник свалился с мчавшегося коня.

Это было только начало. Быстро подтянув копье к себе, Дариун отбил им удар меча, прилетевший сбоку, и тут же нанес ответный укол. Осиротевший турянский конь бешено умчался прочь. Там, где мчался Дариун, ночной воздух разрывали предсмертные вопли, а доспехи и сбруя турян покрывались кровью своих хозяев.

— Нарсас просил меня захватить кого-нибудь из видных турянских полководцев, а тут одна мелюзга, — пробормотал он.

Проявлять доблесть, рубя обычных солдат, казалось Дариуну излишней бойней и не приносило удовлетворения. Он мечтал о достойном противнике, равном недавнему принцу Илтеришу, но в эту ночь черному рыцарю такой враг не попался. Вскоре он вернулся к воротам крепости и, уложив окровавленное копье поперек седла, взял на себя задачу прикрывать отход своих.

Среди главных турянских полководцев Джимса был самым молодым наряду с принцем Илтеришем. Небольшого роста и с юным лицом, он выглядел так, будто ему еще нет и двадцати. Но он считался одним из самых смелых и ловких воинов Турана, а еще — мастером крайне опасного оружия.

Речь шла о духовой трубке. Говорили, что Джимса умеет сбить с неба даже птицу, пустив в нее отравленную стрелку. Разумеется, он отлично владел и мечом, и копьем. Управляя конем одними ногами, он держал в правой руке меч, а в левой — трубку для духовых стрел, и, когда он прорывался сквозь ряды врага, на земле оставались два очевидно разных типа тел.

В ту ночь парсийцам пришлось убедиться в правдивости этих слухов ценой собственных жизней. Один за другим всадники, кидавшиеся на Джимсу, валились на землю.

— Колдун какой-то!

Двое парсийских рыцарей атаковали Джимсу одновременно с двух сторон. Но оба почти одновременно выгнулись в седлах, фонтаном брызнули кровь и крики, а затем рухнули. Одному стрелка пробила глаз, другому меч рассек горло. В рядах парсийцев раздались возгласы изумления.

Поняв, что обычные рыцари ему не соперники, к Джимсе с яростным натиском помчался парсийский военачальник Зараванд. Они обменялись несколькими ударами, после чего Джимса развернул коня и попытался уйти. Зараванд с яростью бросился в погоню и нанес сильнейший удар. Джимса, прижавшись к шее коня, дал клинку рассечь воздух, а сам, обернувшись, выстрелил стрелку. Он целился в правый глаз Зараванда, но тот успел подставить под удар правую руку. В тот же миг по руке пронзительно полоснула боль, пальцы онемели, и меч выпал.

С удивлением раненый столь необычным оружием Зараванд кое-как добрался до ворот, но там силы покинули его, и он свалился с седла. Яд уже разошелся по телу, вызвав сильнейший жар. Если бы Дариун не прорубил преследователей своим копьем, Зараванда бы разрубили турянские воины.

Когда в парсийской армии разнеслась весть о тяжелом ранении Зараванда, сердца воинов наполнились и ужасом, и яростью.

Джимса же, ранив одного из ведущих парсийских военачальников, почувствовал прилив торжества. Заботясь и о собственной славе, и о восстановлении пошатнувшейся чести турянской армии, он, едва отдохнув, снова повел войска к стенам Пешавара. Уже выведенные за стены парсийские отряды встретили их, и завязалась яростная схватка.

Мчаясь по полю битвы, Джимса наткнулся на одного парсийского командира. Это был крупный, суровый мужчина с перерезанным горизонтальным шрамом левым глазом. Увидев Джимсу, он без лишних слов пришпорил рыжевато-серую боевую лошадь и ринулся в атаку. Его огромный меч был залит кровью почти до самой гарды. Приняв его за достойного противника, Джимса поначалу встретил удар мечом, но после двух-трех обменов ударами снова попытался отступить.

В тот миг левая рука Кубарда стремительно потянулась вперед и схватила кожаный ремень на доспехе Джимсы. Это был не только поразительно быстрый, но и невероятно сильный захват. Не успев даже договорить «Что ты делаешь?», Джимса почувствовал, как его тело швырнули в воздух.

Описав дугу, он рухнул на землю, подпрыгнул на траве и, пару раз перекувырнувшись, все же сумел подняться. В этот момент к нему подлетел Исфан и обрушил меч. Посыпались искры, и удар по шлему сбил Джимсу лицом в землю.

Исфан, спрыгнув с коня легко, словно не имел веса, уже поднимал меч для смертельного удара, но Кубард остановил его.

Так Джимса вошел в Пешавар не как победитель, а как пленник. Связанный ремнями, он, после того как бой стих, был вытащен в зал и услышал от Арслана предложение сдаться.

Однако о капитуляции не могло быть и речи. Не выказывая ни малейшего страха, Джимса гордо выпятил грудь и заявил:

— Турянин никогда не склонит колено ни перед кем, кроме кагана Турана. Тем более я не стану сдаваться какому-то зеленому мальчишке, который и близко не сравнится со мной в храбрости.

Эти дерзкие слова были сказаны на турянском, и Нарсас передал их смысл с кривой усмешкой.

Арслана, которого назвали «незрелым мальчишкой», это замечание лишь заставило моргнуть и затем, подражая Нарсасу, улыбнуться. Он и сам прекрасно понимал, что еще юн, и потому не испытывал гнева.

— Этот парсийский мальчишка, что стоит тут, вскоре попадет в плен к турянской армии и будет приведен к нашему кагану, — продолжал Джимса. — И что тогда? Вы посоветуете ему забыть прежнюю вражду и служить королю Турана?

— Ах ты, болтун! — прорычал Исфан, прозванный «воспитанником волков», выхватывая меч из ножен.

Выскочив из строя, он уже собирался навсегда заткнуть язык дерзкого пленника, но его остановил голос Нарсаса:

— Это воля Его Высочества. Не убивать.

— Но, господин стратег, раз он осмеливается так нагло болтать, значит, и не думает сдаваться. Оставить его в живых — навлечь беду на будущее. Куда лучше отсечь ему голову и похоронить с почестями — это будет и в его интересах.

— Не спеши. Убить мы всегда успеем. Ваше Высочество, вы согласны?

Когда Нарсас взглянул на Арслана, наследный принц, доверявший своему стратегу, с улыбкой кивнул. После этого Исфан был вынужден вложить меч обратно в ножны. К счастью, и тяжело раненный Зараванд, благодаря кровопусканию и лекарствам, сумел сохранить жизнь.

Так турянский храбрый полководец Джимса оказался брошен в подземную тюрьму Пешаварской крепости. Его, конечно, связали кожаными ремнями, но Джимса решил, что такие путы он сможет снять, и твердо вознамерился бежать.

На самом деле был человек, которому было бы очень некстати, если бы Джимса не совершил побег. Это был парсийский стратег Нарсас.

— Для начала позвольте показать вам, каков мой замысел.

Эти слова молодой стратег произнес спокойным, почти беззаботным тоном, совершенно не похожим на речь человека в опасности. И Дариун, и Кишвард ответили лишь кривой усмешкой, выражая свое доверие к стратегу. До сих пор парсийская армия вела бой, отражая натиск турян, но теперь настало время перейти в наступление. И Джимса был человеком, совершенно необходимым для этого плана.

Пешаварская крепость не пала, Джимса попал в плен, и даже столь самоуверенный царь Токтомиш почувствовал, что настроение у него стало мрачнее. Натиск на Пешавар ослаб, и он не мог решить, как действовать дальше. Однако спустя сутки плененный Джимса вернулся в лагерь весь в грязи.

— Меня бросили в подземную тюрьму, и в ближайшие дни собирались казнить, но я улучил момент, похитил коня и сумел бежать.

Так Джимса доложил царю Токтомишу, когда предстал перед ним. Он принес с собой военные тайны парсийцев. Парсийцы, презирая Джимсу как варвара, не понимающего парсийского языка, даже склоняли его к сдаче на турянском. А поскольку и сам Джимса пользовался только турянским, они окончательно успокоились и обсуждали военные секреты на парсийском. В действительности же Джимса умел и говорить, и понимать по-парсийски.

— Прежде всего спешу сообщить: парсийские войска в Пешаварской крепости намерены в ночь ближайшего новолуния соединиться со стотысячным союзным войском, стоящим за пределами крепости.

— Что? У парсийцев все еще есть столько свежих сил?

— Именно так. Владыки южных областей и местные землевладельцы, которые до сих пор колебались, стоит ли поддерживать наследного принца, наконец приняли решение и собираются поспешить к нему на помощь.

Царь Токтомиш хмыкнул.

— И почему же эти землевладельцы до сих пор колебались?

— Потому что испытывали тревогу и недовольство по поводу того, как наследный принц станет править в будущем.

Джимса продолжил объяснение. Наследный принц Арслан намерен коренным образом изменить общественный строй Парса, существующий уже триста лет. Он собирается издать указ об упразднении системы голамов (рабов), запретить торговлю людьми и сделать всех жителей страны свободными людьми — азатами (свободными). Для владетельных господ, уже имеющих рабов, это означало бы огромный ущерб. Потому они и колебались: даже если, поддержав наследного принца, удастся вернуть страну, их рабов все равно потом заставят освободить, а значит, в итоге они только проиграют. Но, похоже, королю Андрагорасу III уже не спастись. Кроме того, наследный принц передал, что тем владыкам, которые встанут на его сторону, будет позволено сохранить рабов. Поэтому они наконец решились, собрали все силы, какие смогли, и теперь движутся к наследному принцу...

— Их число — сто тысяч, и, как с самодовольством говорили парсийцы, они уже подошли на расстояние двадцати фарсангов (около ста километров) к юго-западу от Пешавара. Прошу вас как можно скорее принять меры.

Джимса вновь пал ниц, и тогда Токтомиш спросил его:

— Хорошо. Но вот что еще. Говорят, наследному принцу Арслану всего четырнадцать или пятнадцать лет. Можно ли считать его человеком большого масштаба, раз в таком возрасте он почти сумел подчинить себе всех владетелей и местных землевладельцев целой страны?

— Нет, при всем уважении, это явное преувеличение. Этот юноша по имени Арслан производит впечатление вялого и неспособного человека, которым приближенные вертят как хотят. Я никак не могу счесть его сосудом (достойным человеком), пригодным править страной.

— Хм. Значит, после смерти короля Андрагораса само существование Парса как государства может оказаться под угрозой.

— Именно так.

У Джимсы просто не было случая узнать истинную цену Арслану. Если смотреть лишь на внешность, Арслан и впрямь не казался заметной фигурой, а выглядел всего лишь украшением при дворе.

Как бы то ни было, доклад Джимсы привел турянского царя Токтомиша в хорошее настроение.

— Отлично сработано, Джимса. Если бы ты, рискуя жизнью, не предупредил нас, наше войско оказалось бы зажато между силами в Пешаваре и войском снаружи крепости и попало бы в бедственное положение. Ты хорошо послужил.

С такими словами Токтомиш наградил его. Награда была в турянском духе — грубо вещественная, но весьма практичная. Он велел слугам принести большой ящик, обтянутый бычьей кожей, доверху наполненный золотыми монетами, и позволил Джимсе брать их сколько сможет унести.

В самом Туране монету не чеканили. Даже этот полный ящик золотых монет состоял из денег, награбленных в Парсе, Серике (Стране шелка), Марияме и других странах либо полученных в уплату за торговлю. Подарив Джимсе золотые монеты нескольких государств, царь Токтомиш еще щедрее добавил:

— После победы наше войско вернется на турянскую родину, но Пешаварскую крепость мы намерены оставить за собой. Это важнейший узел Великого тракта, откуда можно держать под наблюдением и Парс, и Синдуру, охраняя самый южный рубеж нашего государства. Джимса, я могу поручить тебе должность коменданта этой крепости. Так что служи еще усерднее.

Джимса был глубоко тронут, а прочие владетели позавидовали его удаче. Стать комендантом Пешавара значило получить право собирать пошлину с караванов, идущих по Великому тракту, и часть этих денег законно класть себе в карман. Джимсу ожидали огромное богатство и знатность. Разумеется, пока Пешаварская крепость не взята, сколь бы милостивым ни было это обещание, оно остается лишь воздушным замком.

Военный совет был созван в величайшей спешке. Решено было разделить все турянское войско на две части, зажать войско владетелей с двух сторон и уничтожить его. Затем, воспользовавшись тьмой, выдать себя за отряды этих же владетелей, заставить открыть ворота Пешавара, ворваться внутрь и одним ударом покончить со всей крепостью. Именно этот план и был принят.

— Если вы опоздаете и упустите удобный момент, навлечете на себя гнев государя. Спешите. Честь и слава уничтожения парсийского войска должны достаться нам.

Принц Ильтериш, могучий воин Тархан и другие генералы передового отряда с особым рвением начали приводить войска в движение.

— Не позволим одному Джимсе присвоить себе и славу, и богатство. Должность коменданта Пешавара достанется мне!

Если говорить без преувеличения, все турянское войско загорелось жаждой воинской славы. Пройдя примерно один фарсанг по парсийскому счету расстояний, они обнаружили следы конницы и, похоже, совсем свежие остатки лагеря. Стало ясно, что крупные силы парсийцев и вправду куда-то движутся.

Так турянская армия продолжала плясать на ладони парсийского стратега Нарсаса. А правдоподобные следы лагеря были сфабрикованы отрядом под командованием Туса. Заранее получив указания Нарсаса, он не возвращался в Пешавар, а все это время усердно готовил ловушку, в которую туряне должны были угодить именно этой ночью.

И вот в ночь новолуния турянские войска, ринувшиеся с востока и запада на вымышленную парсийскую армию, в темноте лоб в лоб столкнулись друг с другом.

Две армии свирепых воинов, пылавших ненавистью к врагу, сошлись в том самом месте, где ожидали сражения. Пусть туряне и лучше видели в темноте, но и у этого есть предел, а перед ними, как они были уверены, стояло ненавистное парсийское войско. Так и развернулась самая жестокая братоубийственная резня в истории стран Великого тракта.