На следующее утро турянская армия начала передвижение. Она двигалась так, чтобы парсийцы в крепости Пешавар ясно видели ее маневры. Было очевидно, что туряне пытаются выманить парсийскую армию в поле.

Это была самая примитивная уловка, и парсийцы могли бы лишь пожать плечами: «Делайте что хотите». Однако стратег Нарцес отдал приказ военачальникам подготовиться к вылазке из крепости в любой момент. Черный рыцарь Дарьюн посмотрел на него с некоторым удивлением.

— Я думал, что при любых провокациях турян ты какое-то время не собираешься выходить в поле.

— Так и было, но я несколько изменил мнение. Во-первых, мне хотелось бы захватить одного из выдающихся полководцев Турана. Во-вторых, Его Высочество может настаивать на вылазке. Лучше бы этого не случилось... но я понял, по какой причине он может это сделать. Дело вот в чем...

Выслушав объяснение Нарцеса, Дарьюн кивнул.

— Если король использует свой народ как орудие политики, такому королевству конец. Его Высочество так поступать не станет. Я понял. Подготовлю войска к вылазке.

Пока половина парсийской армии готовилась к выходу из крепости...

— К передовой линии турян кого-то вывели.

...донес Элам.

В будущем на восточной границе Парса предполагалось переселять бывших рабов (горамов), получивших свободу и ставших азатами, чтобы они обустраивали эти земли. Затем им собирались выдать оружие и превратить в вооруженных земледельцев, но этот пункт плана пока еще не был реализован. Когда туряне вторглись, большую часть земледельцев успели спрятать в крепости Пешавар, однако некоторые бежали в горы или ближайшие деревни. Турянская армия устроила облаву, захватила около десяти человек, связала их и выставила перед войском. Против осажденных гарнизонов осаждающие нередко применяли такие методы. Когда лузитанцы окружили Экбатану, они прибегали к схожей тактике. На глазах у товарищей казнили пленников, чтобы спровоцировать и запугать защитников. Не успел Арслан их остановить, как десятерых мужчин и женщин по очереди обезглавили, и король Токтмиш, обращаясь к стенам, перекрестил угрозы насмешками.

— Парсийская армия, выходи за стены! Выходи и сразись! Если вы не выйдете, мы сожжем близлежащие деревни и вырежем всех жителей. Теперь вы уже поняли, что это не пустая угроза.

— Более чем поняли.

— Вот как, поняли?

— Теперь ясно, что с тобой нельзя договориться словами. Жди. Совсем скоро ты станешь прежним каганом Турана.

Когда захочет, Арслан тоже умеет говорить язвительно, и сейчас он был настроен весьма решительно. Сбежав со стены, он вскочил в седло и отдал приказ к вылазке. Ворота крепости распахнулись. Это и было как раз то, о чем догадался Нарцес. Наследный принц не был человеком, который, сложа руки, станет смотреть, как на его глазах убивают невинных людей.

— Тут уж ничего не поделаешь. Придется дать Его Высочеству поступить так, как он считает нужным. Но, Дарьюн, только не промахнись с моментом отступления.

Нарцес понимал, что ни одна битва не идет точно по расчетам. Иногда необходимо удовлетворить не вычисления, а человеческие чувства.

Со своей стороны туряне были полностью готовы. Столкновения снаружи выглядели хаотичными, но боевые порядки Турана стремительно перестроились, задвигались и ловко отделили Арслана от его спутников. В кровавой дымке рукопашной схватки наследный принц встретил вызов одного турянского всадника.

— Эй, желторотый птенец, как тебя зовут? Раз уж ты в состоянии говорить по-человечески, попробуй-ка чирикнуть.

С самого начала он обращался к Арслану с оскорблением.

— Меня зовут Арслан, наследный принц Парса. Но тебе нет нужды запоминать это имя.

— Наследный принц, говоришь?

Турянский рыцарь вытаращил глаза. Когда удивление прошло, в его взгляде заиграла жестокая радость.

— Так вот ты кто — парсийский сирота, лишенный дома, столицу которого забрали какие-то западные варвары.

Арслан промолчал и лишь перехватил меч поудобнее. Турянин зло усмехнулся.

— Жалко даже слушать историю о сироте, не имеющем даже дома. Я заберу тебя в Саманган, посажу в клетку и буду кормить до конца жизни. Спешивайся, становись на колени. Брось меч и сними шлем.

— Я не собираюсь сдаваться врагу, которому чужды и честь, и милосердие.

Сдерживая ярость, Арслан отбросил его ругань. Казнь переселенцев окончательно настроила его против турян.

— Дерзкий!

Турянский всадник ударил коня и бросился в атаку. Арслан выехал ему навстречу. Подстроив скорость под натиск противника, он чуть изменил угол движения коня и промчался почти вплотную. На скаку он резко взметнул меч по диагонали снизу вверх.

Этот прием был продуман, но Арслана атаковали сразу несколько врагов. В тот момент, когда острие меча готово было рассечь тело противника, с другой стороны в его клинок ударил другой меч. Тяжелый турянский клинок переломил тонкое парсийское лезвие. С резким металлическим звоном оружие Арслана разлетелось, оставив его с пустыми руками. Два турянских меча одновременно обрушились на голову наследного принца. Однако предсмертный крик прозвучал на турянском. Первый всадник в изумлении уставился на товарища, которого одним ударом отправил в иной мир парсийский рыцарь.

— Кто ты такой?!

Ответил за него не он сам, а Арслан. В его глазах цвета ясного ночного неба вспыхнула радость.

— Гив! Да это же Гив! Рад, что ты вернулся.

— Простите мою вольность, Ваше Высочество. Мне показалось, настало время вернуться на службу.

Странствующий музыкант, все еще с окровавленным мечом в руке, церемонно поклонился в седле. Увидев это, турянский рыцарь зарычал.

— Значит, тебя зовут Гив?

— Не просто Гив. Впереди обязательно стоит «Посланник справедливости и мира».

— Чушь собачья!

— Не нравится? Тогда можно «Любовь прекрасным дамам, смерть уродливым мужчинам». Здесь, надеюсь, возражений не будет?

Словесная перепалка оборвалась столь же внезапно, как и началась. Турянин, глаза и клинок которого сверкали жаждой убийства, бросился на многословного незваного гостя. Его атака была яростной, но для Гива это не стало проблемой. Будущий придворный музыкант ловко провернул кисть, заставив меч противника скользнуть по лезвию его оружия, и нанес смертельный удар под открытую правую руку. С коротким криком турянин навсегда покинул седло.

Когда Гив, охраняя наследного принца Арслана, въехал в крепость Пешавар, его встретили радостные, но несколько смешанные возгласы. Как бы к нему ни относились, факт оставался фактом: он спас жизнь наследному принцу.

Дарьюн, которого на поле боя отделили от Арслана, тоже вскоре возвратился в крепость во главе своих людей, с выражением легкого облегчения на лице. «В открытом бою турянскую армию нельзя недооценивать. Мы едва не ввязались в бой, который был бы не только бесполезен, но и вреден», — сказал он Нарцесу, а затем вполголоса добавил:

— Хорошо, что обошлось усилиями Гива, но я уверен, этот проныра специально подгадал момент, чтобы появиться с максимальным эффектом.

С оценкой Дарьюна Нарцес полностью согласился. Примчаться в миг опасности, спасти жизнь Арслану — именно такому эффектному возвращению и следовало ожидать от Гива. Скорее всего, однажды он снова исчезнет, но пока этот непоседливый человек, похоже, решил немного отдохнуть подле наследного принца.

Гив собирался рассказать стратегу Нарцесу о том, что произошло с ним на проклятой горе Демавенд. Но, увидев в зале прекрасную жрицу (кахину), он тут же отдал предпочтение личным делам. Направляясь к Фарангис, он заметил мужчину в серебристых доспехах, стоявшего рядом с ней и, похоже, болтавшего с ней слишком свободно.

Разумеется, Гив не мог этого проигнорировать. Рядом стоял тысячник Балхай, один из немногих, кто не испытывал к Гиву враждебности. Музыкант, понизив голос, обратился к нему. Балхай ответил с едва заметной ехидцей — видимо, предчувствуя любовное соперничество:

— Кто этот нахальный одноглазый гигант возле Владычицы Фарангис?

— Это лорд Кубард. Когда-то он, как марзбан (командующий десятью тысячами), стоял в одном ряду с лордом Дарьюном и лордом Кишвардом.

Узнав имя Кубарда, Гив, не обращая внимания на усмешку Балхая, снова направился к Фарангис. Намеренно игнорируя Кубарда, он, одарив жрицу медово-сладкой улыбкой, поприветствовал ее после долгой разлуки:

— Леди Фарангис, как бы ни опустело ваше сердце в мое отсутствие, позволять всяким шутам крутиться рядом с вами — это уже ущерб вашему достоинству.

— С чего бы это моему сердцу пустеть из-за твоего отсутствия?

Резкий ответ жрицы заставил странствующего музыканта многозначительно вздохнуть.

— Леди Фарангис почти совершенна, но есть у нее один недостаток: она не хочет быть честной с самой собой. Но даже в этом недостатке есть очарование — вот уж поистине грешная женщина.

— Грешен тут твой язык. От твоей красивой болтовни у самой Владычицы Кахины зубы сводит.

Это сказал Кубард, и в следующее мгновение через голову Фарангис пролегла невидимая дуга враждебности, соединяющая их троих взглядами.

Наблюдавшая эту сцену за одним столом с Нарцесом Альфрид наклонилась к молодому стратегу:

— Слушай, Нарцес, у этих троих какая-то странная аура.

— Один цветок и две пчелы. Ничего необычного. Просто и цветок, и пчелы в этот раз далеки от обычности.

— Хм. В этом плане с тобой все просто, Нарцес. У тебя только одна я — никаких сложностей.

Не успела она договорить, как Элам с шумом опустил глубокую миску супа на стол. Брызги залили лицо Альфрид, и та возмущенно вскрикнула:

— Эй, ты что творишь?!

— Не мешай господину Нарцесу, сумасшедшая девчонка!

— Кто это тут сумасшедшая? Ты еще сопляк, а болтаешь за троих. Лучше бы меч оттачивал, а не язык!

— Мне от тебя лекций не надо. Это ты...

— Опять ты называешь старшую тебя «ты»! Нарцес, скажи ему что-нибудь!

Молодому стратегу волей-неволей пришлось вмешаться.

— Ну... как бы то ни было, вы оба парсийцы, так что постарайтесь жить дружно. Говорят, мир рождается из дружбы.

Это нравоучение, не слишком похожее на обычно остроумного Нарцеса, тут же вызвало немедленный отпор со стороны девочки и мальчика.

— А я думаю, мир рождается из уважения к старшим, — сказала Альфрид.

— Господин Нарцес, по-моему, мир нельзя навязать силой. И уж точно не может быть мира там, где нет спокойствия в сердце...

— Что?!

— Сам что!

Пока они сверлили друг друга взглядами, а Нарцес под их перекрестным огнем лишь тяжело вздыхал, двери зала распахнулись, и вошел высокий черный рыцарь. Поклонившись наследному принцу, он направился прямо к Нарцесу.

— Эй, гениальный художник, похоже, туряне прилежнее нас. Ночью, а они всей армией подошли к воротам.

— Вот как, значит, дело серьезное. Нам тут не до спокойной трапезы.

Нарцес, неожиданно оживившись, поднялся из-за стола. Рядом с Дарьюном он стремительно покинул зал, а Элам с Альфрид, переглянувшись, нехотя прекратили ссору и бросились за своим наставником.