Гробница короля-героя Кая Хосрова находится на северной окраине горного массива Демавенд. Говорят, что она защищает Парс от земных угроз и подземных ужасов, запирая змеиного короля Заххака на юге и глядя в сторону давнего врага, Турана, на севере.

— И после смерти заставляют работать сотни лет, вот ведь досада. Не стоит становиться героями.

Так бы, наверное, сказал Гив. Однако Кай Хосров, судя по всему, был человеком с куда большим чувством ответственности, чем Гив. Не становясь призраком и не жалуясь, он на протяжении трехсот лет из своей гробницы наблюдал за землями и историей Парса. Среди его потомков были как мудрые, так и некомпетентные правители, а люди одной крови убивали и обманывали друг друга в борьбе за трон. Были времена, когда в Парс вторгались другие страны, и времена, когда Парс сам нападал на соседей. История Парса отнюдь не всегда протекала лишь в мире и процветании. Нет, Парс просуществовал триста лет как богатое и могущественное государство, но накопил такие социальные противоречия, как институт рабства (голамов), а трон стал мишенью для амбиций, так что добродетель короля-героя постепенно угасала. И сейчас к этой самой гробнице прибыл отряд человека в серебряной маске.

— О мой предок, великий основатель династии Кай Хосров. Молю, одолжи свою справедливость и храбрость мне, твоему потомку.

Опустившись на колени, Хирмес вознес молитву.

Гробница была обширной, но на месте, где был захоронен гроб короля-героя, стояло мраморное надгробие и возвышались статуи богов. Раз в полгода шао (король) отправлял специального посланника для проведения обрядов, но после поражения при Атропатене стало не до этого. Это и так было пустынное место в горах, а теперь здесь еще сильнее сгустилась атмосфера одиночества и заброшенности.

— Вместе с твоими землями и королевским родом я желаю унаследовать и твой меч. Мои действия — верх непочтительности, но когда законная власть будет восстановлена, я проведу грандиозное богослужение, поэтому прошу простить меня за это временное прегрешение.

Поклонившись, Хирмес встал.

На лицах рыцарей читался страх. В бою с врагами они были храбры, но сейчас им предстояло вскрыть гробницу короля-героя Кая Хосрова. Это было деяние, поистине не знающее страха перед богами. Прежде чем вскрыть гробницу, им нужно было перебороть самих себя. Хирмес понимал их чувства. Он не стал сходу кричать на них.

— Мы не грабители могил. Все это ради защиты истинной королевской династии Парса. Священный меч Рухнабад — вот доказательство законной власти. Только завладев им, я смогу на деле доказать узурпатору Андрагорасу и его сопляку законность своих прав на престол.

— И все же, Ваше Высочество, я слышал, что священный меч Рухнабад своей духовной силой запечатывает змеиного короля Заххака под землей. Если, извлекши меч, мы позволим змеиному королю вернуться...

Это высказался Занде. Юноша, который после смерти своего отца Карлана считал себя верным вассалом Хирмеса. То, что именно Занде осмелился возразить, удивило Хирмеса. Ему это не понравилось, но он все же терпеливо убеждал своих людей.

— Змеиного короля Заххака сдерживает дух великого Кая Хосрова, а священный меч Рухнабад — лишь дополнение. И даже если предположить, что сам по себе Рухнабад обладает духовной силой, то если змеиный король воскреснет, я сам силой священного меча снова запечатаю его. Так что бояться абсолютно нечего. Ну, если вы поняли, помогите мне.

В уговорах Хирмеса была своя логика. Рыцари все еще колебались, но было очевидно: если они будут тянуть дальше, гнев человека в серебряной маске, стоящего перед ними, взорвется раньше, чем подземный змеиный король. Не сговариваясь, они взяли в руки лопаты и мотыги и, по указанию Хирмеса, начали копать землю. Словно желая поскорее покончить с этой неприятной работой, они молча продолжали рыть.

— Мы не будем вскрывать гроб. Как только достанем священный меч Рухнабад, не трогая гроб, снова засыплем все землей. Это ни в коем случае не станет осквернением останков короля-героя.

Когда Хирмес, наблюдая за работой, добавил эти слова, Занде тяжело кивнул и бросил взгляд в небо.

— Кажется, собирается гроза.

В его голосе звучала тревога. Утренняя морось уже давно прекратилась, но цвет облаков, напротив, стал гуще и темнее, приглушив блеск серебряной маски Хирмеса и доспехов рыцарей. Кое-где в клубящихся темно-серых тучах вспыхивали короткие молнии — должно быть, это были клыки бога грома. «Поторапливайтесь», — коротко бросил Хирмес.

Вскоре один из рыцарей вскрикнул, и товарищи подхватили его клич. В глубине вырытой земли показалась часть каменного саркофага. Рыцари бросили инструменты и начали расчищать землю руками. Снова раздался крик. На свет появился цилиндрический шелковый сверток, истлевший от сырости. Хирмес широкими шагами подошел к этому месту. Взятый в руки сверток передал Хирмесу свою солидную тяжесть. Его длина превышала половину роста человека.

— Так это и есть священный меч Рухнабад...

Голос Хирмеса дрогнул. Казалось, волнение и трепет просочились сквозь серебряную маску наружу. Отбросив шелковую ткань, он извлек клинок из золотых ножен.

Невозможно было поверить, что этот меч пролежал в земле триста лет. Блеск клинка превосходил сияние миллиона кристаллов. Слова «Выкован из осколка солнца» были поистине в точку. Чем дольше он смотрел, тем ярче сиял клинок, и в ладонь Хирмеса, сжимающую эфес, передавались ритмичные волны. Казалось, все его тело наполняется силой. Уверенность в том, что он может одним ударом убить даже гигантского слона, переполняла его. Он выдохнул и уже собирался издать восхищенный вздох, как вдруг его упоение прервал саркастичный голос.

— Хм, так целью господина в серебряной маске было ограбление могилы? До чего только не опускаются люди.

Десятки взглядов разом переместились. У входа в гробницу застыл силуэт всадника. Разумеется, это был Гив. Очнувшись от волнения, Хирмес вспыхнул гневом.

— Жалкий музыкант, явился без приглашения, чтобы сыграть погребальную песнь на собственных похоронах? По возможности я бы не хотел осквернять гробницу. Поджимай хвост и убирайся подобру-поздорову.

— Ну уж нет. Если священный меч Рухнабад и достанется кому-то из ныне живущих, то это будет Его Высочество Арслан. Именно он достоин быть владельцем священного меча.

Гив заявил это с полной уверенностью, хотя раньше и не придерживался подобных убеждений — просто нынешняя ситуация заставила его так сказать. По крайней мере, он не считал, что человек в серебряной маске — законный владелец Рухнабада. Кроме того, у него было желание насолить человеку в серебряной маске, с которым его связывала какая-то недобрая карма.

Конечно, если речь шла о человеке в серебряной маске, то даже такая мелкая пакость была риском для жизни. Гив ни в коем случае не недооценивал фехтовальное мастерство серебряной маски. К тому же Гив был один, а у серебряной маски — отряд крепких подчиненных. Именно поэтому он однажды уже сбежал от их клинков.

— Но, тем не менее, я не могу позволить, чтобы священный меч попал в руки недостойного. Да уж, сам удивляюсь своему благородству.

— Что ты там бормочешь себе под нос свои бездарные стишки.

Рука человека в серебряной маске покрепче перехватила эфес священного меча Рухнабад. Огромный меч в глазах Гива казался не просто изделием из стали, а сгустком света. Хирмес внезапно рассмеялся.

— Хоть ты и несерьезный человек, но фехтовальщик ты выдающийся. Я окажу тебе честь — как противник законного шао (короля) ты падешь от Рухнабада. Хе-хе, можешь, конечно, сопротивляться.

Признавать это было неприятно, но Гив невольно сглотнул. Рухнабад действительно обладал собственной аурой величия, которая подавляла даже такого наглеца, как Гив. Но, несмотря на подавленность, Гив уже потянулся к своему мечу. И в этот момент это случилось. Где-то вдалеке послышался скрип. Лошади беспокойно зафыркали. Галька под их копытами заплясала, земля задрожала, и гул стремительно нарастал.

— ...Землетрясение!

Не успел гул сотрясти землю под ногами, как спустя полмгновения снизу ударил мощный толчок. Лошади взвились, человеческие тела подбросило в седлах. Земля пошла волнами и, издав звук, похожий на удар хлыста, раскололась трещинами. Галька взлетела в воздух, поднялась влажная земля.

— Тпру, тпру!

Он отчаянно пытался усмирить обезумевшую лошадь. К счастью для Гива, он еще не успел обнажить меч и мог действовать обеими руками. Хирмес, который уже вытащил Рухнабад, не мог выронить священный меч и, конечно же, не мог отпустить поводья; он еле справлялся с тем, чтобы не упасть с лошади. Ловко и быстро управляя конем, Гив вырвался за пределы досягаемости огромного лезвия священного меча Рухнабад. Клинок Рухнабада теперь испускал радужное сияние, освещая лица людей, искаженные ужасом.

— Это гнев короля-героя!

— Змеиный король возвращается! Мир погрузится во тьму!

Два совершенно разных крика вырвались из уст рыцарей. Не было сомнений в том, что некая сущность, превосходящая человеческое понимание — добрая ли, злая ли — начала действовать. Рыцари были охвачены суеверным страхом, некоторые из них падали на землю, обхватив головы, и молили дух короля-героя о прощении.

— Эй, братец в серебряной маске, кажется, это ты нарушил печать змеиного короля.

— Что...? !

Различив в хаосе голос Гива, Хирмес свирепо посмотрел на него.

— Этот священный меч Рухнабад. Даже трехлетние дети знают, что король-герой Кай Хосров закопал его здесь, чтобы запечатать змеиного короля под землей. Человек, называющий себя законным шао (королем), не может этого не знать.

Гив вынес свой вердикт. Хирмес, казалось, свирепо смотрел на бродячего музыканта, но у него не было возможности возразить. Трещины в земле расширялись, со скал катились камни разной величины, их грохот сливался воедино, и казалось, что весь мир наполнен этим жутким звуком. И тут, перекрывая все это, раздался раскат грома, и молния ударила в обрыв, расколов скалу. Камень размером с человеческую голову упал прямо рядом с Гивом. Черные тучи опускались все ниже, нависая прямо над головой Гива, а закручивающийся ветер швырял в них песок и гравий.

— Понятно, для господина в серебряной маске королевская власть важнее самой страны. Даже если змеиный король Заххак воскреснет, навредит народу и погубит страну — трон для одного себя важнее. Ну и ну, какой великолепный шао (король)!

— Никак не заткнешься, болтун!

Хирмес взревел и, продолжая управлять конем посреди сильного землетрясения, стал приближаться к дерзкому музыканту, чтобы нанести смертельный удар.