То, что наследный принц Арслан смог вновь войти в Пешавар, на самом деле не было поводом для особой радости. Выступив из Пешавара месяц назад, захватив две крепости лузитанской армии вдоль Континентального тракта и наконец-то пройдя половину пути к столице Экбатане — в этот самый момент им пришлось начинать все сначала, от Пешавара.

— Все наши усилия пошли прахом. Какая нелепость.

Можно было бы с горечью выплюнуть эти слова и поддаться чувству тщетности, но Арслан так не поступил.

— Хорошо, что Пешавар не пал. И погибших было мало, все отлично продержались. К тому же, мы теперь можем сотрудничать с господином Раджендрой из Синдхуры, так что в любом случае — все обошлось.

Когда Арслан вот так выделял положительные стороны, у всех как-то сам собой поднимался настрой, и ситуация, с которой они столкнулись, уже не казалась такой безвыходной. Хотя на самом деле, на Континентальном тракте обосновалась огромная туранская армия, и пока они от нее не избавятся, о возобновлении наступления на столицу Экбатану не могло быть и речи.

Поскольку стратег Нарсас после возвращения в крепость выглядел чем-то озабоченным, марзбан (главнокомандующий десяти тысяч всадников) Дариун спросил его о причине. Будущий придворный художник, стоя на крепостной стене Пешавара, ответил, понизив голос:

— По правде говоря, меня несколько беспокоит ситуация в столице Экбатане.

— То есть?

— Реакция лузитанской армии кажется мне странно вялой. Они совершенно никак не отреагировали на отступление нашей армии.

— Эй-эй, ну о чем ты говоришь.

Дариун с горькой усмешкой посмотрел на друга. То, что лузитанская армия не предприняла никаких действий в ответ на отступление парсской армии, было, скорее всего, из-за их опасений перед ловушкой. Лузитанцы, вероятно, думали, что пока они отсиживаются за стенами Экбатаны, парсской армии так просто их не победить. Если они, руководствуясь этой мыслью, сложили руки и просто проводили парсскую армию взглядом, значит, план Нарсаса сработал безупречно. Так считал Дариун, но, может быть, на самом деле все было иначе? Неужели существовала какая-то другая, более веская причина, по которой лузитанская армия не могла покинуть столицу? Глядя на выражение лица Дариуна, Нарсас заговорил:

— Верно, враги за пределами крепостных стен не должны вызывать у лузитанцев особого страха.

— Значит, ты полагаешь, что внутри столицы могло произойти нечто экстраординарное?

В ответ на вопрос Дариуна Нарсас кивнул и заодно слегка отклонил верхнюю часть тела. Раздался глухой стук, и от крепостной стены отскочила стрела. Это был дальний выстрел со стороны туранской армии, осаждавшей крепость.

— Если бы попали, история бы изменилась.

Невозмутимо пробормотав это, Нарсас нарочито помахал рукой врагам внизу. Проигнорировав гневные крики на туранском языке, он прислонился к брустверу на стене. Казалось, он погрузился в еще более глубокие раздумья.

Лузитанская армия уже завоевала одну страну, а другую покорила больше чем наполовину. Наверняка было перенапряжение сил, возникали противоречия и сбои. Действительно, не было бы ничего удивительного, если бы вспыхнула пара-тройка внутренних конфликтов. Дариун тоже так думал, но мысли Нарсаса, похоже, простирались еще дальше.

Дариун намеренно не стал расспрашивать дальше. Он знал, что не должен мешать раздумьям друга. В любом случае, через несколько дней Нарсас придет к какому-то выводу и покончит с врагом перед ними — туранской армией. Пока Дариун размышлял об этом, Нарсас заговорил о другом:

— Если туранскую армию загнать в угол, они могут объединиться с лузитанцами.

— Туранцы для лузитанцев — язычники, неужели они все равно объединятся?

— Сейчас мы вроде как объединились с Синдхурой. Но король Раджендра не верит в парсских богов.

— Понятно, это действительно так.

— Пусть так, это не страшно. Три-четыре года назад было то же самое, но нет ничего более уязвимого, чем союз, заключенный наполовину. К тому же у нас прибавился еще один надежный союзник.

Речь шла о Кубарде. Это был прославленный герой, старый знакомый Дариуна, Нарсаса, Кишварда и остальных. Разумеется, Арслан с радостью принял его в лагерь, но после того, как они вошли в крепость, Кубард только и делал, что пил вино и спал. Это был человек, который расслаблялся, когда вокруг становилось больше союзников. Впрочем, возможно, по-своему он просто старался не лезть вперед.

— Однако и у стратега забот полон рот.

— Да уж. Пожалуй, художникам не стоит вмешиваться в мирские дела. Хотелось бы поскорее разобраться со всем этим и вернуться в прекрасный мир живописи.

— А что там с живописью-то?

Голос Дариуна был тихим, поэтому Нарсас его не услышал. Из-за крепостных стен ветер доносил боевые кличи туранской армии, продолжавшей осаду. Они тщетно пытались взять штурмом неприступные стены Пешавара, но осада продолжалась, а армия Синдхуры, достигшая границы, лишь наблюдала за туранским лагерем, избегая кровопролития. Это был очень расчетливый подход, вполне в духе короля Раджендры, и Дариун беспокоился из-за добродушия принца Арслана, который ему доверял. Словно прочитав эти чувства, Нарсас высказал свое мнение о принце Арслане:

— Тот, кто стоит над другими, должен быть таким, как Его Высочество. О пессимистичных вещах можем подумать ты да я. Если человек не способен найти свет во тьме, он не сможет построить новую эпоху.

Дав такую оценку и заставив друга радостно кивнуть, Нарсас вспомнил об одном товарище, которого не было с ними.

— В последнее время от господина музыканта нет никаких вестей. Он не из тех, кто умрет в канаве, но где он сейчас бродит?

А тем временем к северо-западу от крепости Пешавар, среди бесконечных горных хребтов, другой художник продолжал свое одинокое путешествие. Даже для парсийцев, народа всадников, скакать верхом по столь крутой горной местности было непросто. Однако этот изящный мужчина с веселым выражением лица и темно-синими глазами был поразительно искусным наездником. Он уверенно вел своего коня и по узким тропинкам вдоль обрывов, и по каменистым хребтам, и через реки без мостов. Он направлял коня все глубже и глубже в гору Демавенд, которую боялись и называли демонической. На седле его коня можно было заметить висящий барбад (лютню).

Это был Гив, называвший себя «бродячим музыкантом».

Расставшись на время с отрядом Арслана, движимый врожденным духом авантюризма и любопытством, а также привлеченный неким иным, странным соблазном, он направил своего коня к горе Демавенд. Для добропорядочных парсийцев гора Демавенд была лишь объектом страха и отвращения.

В эти запретные земли Гив и рискнул отправиться. Пока Арслан и остальные, получив срочное донесение, разворачивали армию к крепости Пешавар, он шел по другому, опасному пути.

Впоследствии парсским историкам, пытавшимся написать биографию шао (короля) Арслана, пришлось приложить немало усилий и смекалки, чтобы описать события июня 321 года. Так уж вышло, что в июне 321 года по парсскому календарю одновременно происходило несколько важнейших событий, и охватить их все поочередно было непросто.

Доля вины за это лежит и на Гиве. Если бы этот необузданный человек не вздумал лезть на гору Демавенд, событий было бы хоть немного меньше.

Разумеется, Гиву не было никакого дела до трудностей людей будущих поколений.

По мере того как он продвигался вперед, пейзаж терял свои краски. Нависшие тучи скрывали солнечный свет, деревьев становилось все меньше, а серо-коричневых обрывов и голых скал — все больше. Пение птиц сменилось странными, пугающими криками. Из расщелин в скалах поднимался ядовитый дым, а над болотами висели миазмы. В то время как горы и долины Парса были полны прекрасной и богатой жизни, стоило ступить на территорию Демавенда, как все это исчезало, сменяясь гнетущим чувством безжизненного запустения.

Чувствовал ли Гив это давление или нет, но он бросил оценивающий взгляд вокруг и с разочарованным видом пожал плечами.

— Какая досада. Я уже дня три не видел женского лица. Если бы я случайно встретил в этих горах уродину и принял ее за красавицу, мне было бы стыдно перед предками.

Даже в одиночестве он не переставал болтать всякую чушь. В широком смысле горный массив Демавенд простирался на семь фарсангов (около тридцати пяти километров) во все стороны, и перед тем как вступить в него, Гив закупил в близлежащем городке вино и провизию. Он также купил плащ из овечьей шкуры для защиты от холода. Хотя было лето, во внутренних горных районах ночью температура резко падала.

Так, проникнув в горный массив Демавенд, ближе к вечеру второго дня Гив обнаружил на горной тропе нечто странное. Это были свежие следы конских подков. И не одни. Откуда-то взявшийся отряд из нескольких десятков всадников опережал Гива.

— Странно, добропорядочным людям нечего делать у горы Демавенд. За исключением меня, разумеется. Значит, это либо разбойники, либо горные бандиты... В любом случае, ничего хорошего от них не жди.

Сделав это произвольное умозаключение, Гив легонько положил левую руку на эфес меча. Он был бесстрашен, но не безрассуден, и не горел желанием совершать глупость, сталкиваясь с многочисленным конным отрядом. Осторожно продвинувшись по горной тропе еще примерно на полфарсанга (около двух с половиной километров), Гив остановил коня и решил заночевать в тени скалы. В сгущающихся сумерках он заметил впереди огни лагерного костра. Приближаться дальше было опасно в любом смысле.