Для парсской армии все закончилось, по крайней мере на данный момент, благополучно, но туранская армия не могла сдержать гнева и разочарования. Они позволили парсской армии беспрепятственно проникнуть в крепость, и боевой дух осажденных заметно возрос.

Джинон (принц крови) Ильтериш высокомерно осыпал бранью своих коллег-генералов.

— Вас разогнала всего лишь одна женщина, вы бросили строй и обратились в бегство — и после этого вы смеете называть себя туранскими воинами?! Постыдитесь своих имен и подвигов ваших предков!

Тархан и другие военачальники, получив нагоняй от Ильтериша, раздосадованно промолчали. Это действительно был промах, но и сам Ильтериш не был свободен от ответственности.

— Слушайте сюда! Чтобы восстановить нашу честь, мы обязаны взять крепость Пешавар, схватить ту прорвавшуюся внутрь женщину и преподать ей урок!

На эти слова Ильтериша Тархан возразил:

— Не стоит путать главное со второстепенным. Наша цель — уничтожить Парс и положить конец многолетнему противостоянию. Разве поимка одной женщины и радостные крики по этому поводу — не мелочь? Когда Парс падет, та женщина и так получит свой урок.

Это было справедливо. Когда Ильтериш уже открыл было рот, Карлук опередил его:

— Твои слова верны. Однако с тех пор, как мы вторглись в Парс, боевая обстановка складывается совсем не в нашу пользу. Каган (король) тоже наверняка недоволен. Нет ли какого-нибудь способа переломить ситуацию?

— Идеи есть. Как насчет такого плана?

Предложение Тархана заключалось в том, чтобы отказаться от осады Пешавара и двинуться на запад по Континентальному тракту. Не было ни малейших сомнений в том, что огромная парсская армия развернется с запада, чтобы спасти крепость Пешавар. Вместо того чтобы продолжать атаки на Пешавар, растрачивая дни и солдат, не лучше ли оставить крепость, двинуться на запад и встретить парсскую армию? Если сокрушить основные силы Парса, то крепость Пешавар, подобно дереву, лишившемуся корней, засохнет сама по себе.

— То есть мы встретимся с парсской армией в лобовом полевом сражении. Вряд ли кто-то здесь скажет, что мы можем проиграть?

Когда Тархан рассмеялся, Ильтериш, наполовину закипая от гнева, вмешался:

— Не знаю, как остальные, а я не проиграю. Но проблема не в этом. Подумайте о воле Его Величества кагана (короля) Тохтамыша. Пожелает ли король подобного исхода?

Бросив эти слова, он развернул коня и в одиночестве покинул место совета. Оставшиеся военачальники с горечью понизили голоса.

— Джинон (принц крови) тоже спешит отличиться.

— Это и понятно. Если он не захватит хотя бы крепость Пешавар до того, как каган (король) лично возглавит поход, принц потеряет лицо.

— Разве дело только в принце? Мы и сами не знаем, как будем оправдываться перед каганом (королем). Он ведь человек строгий.

Военачальники замолчали, и вскоре Тархан пробормотал:

— В словах принца, сказанных напоследок, есть доля истины. Если мы не оставим уничтожение основных сил Парса для кагана (короля), то навлечем на себя его немилость.

— Значит, нужно знать меру.

С самоиронией согласился Карлук.

Со следующего утра атаки туранской армии стали крайне ожесточенными. Раз уж они решили брать крепость, то выкладывались по полной. Численность туранской армии составляла шестьдесят тысяч человек, и все они были кавалеристами. Из них тридцать тысяч были размещены на западе, чтобы подготовиться к нападению парсской армии, а оставшиеся тридцать тысяч осадили крепость Пешавар, осыпая ее стрелами, тараня ворота бревнами, вбивая клинья и пытаясь взобраться на стены. Парсская армия с трудом отбивалась. Кубард подбадривал солдат:

— Не волнуйтесь! С вами Хвастун Кубард. Если бы это была толпа красавиц, то еще куда ни шло, но степным пастухам мы крепость не отдадим!

Казалось, этот человек считал прозвище «Хвастун» не менее почетным, чем мардан-о-мардан (воин из воинов) или тахир (генерал парных клинков). Солдаты невольно засмеялись, и этот смех заставил их забыть об усталости и тревоге; они воспрянули духом и встретили яростный натиск туранцев. Мужчина по имени Кубард обладал собственным, отличным от Кишварда и Дариуна стилем, с помощью которого он мог заставить солдат смело противостоять трудностям.

Туранская армия выкатила катапульты. Заставлять ремесленников с захваченных территорий строить для них осадные орудия было в стиле туранцев. И материалы они использовали те, что были под рукой.

Качество катапульт оставляло желать лучшего. Запустив в крепость Пешавар около пятидесяти камней размером с человеческую голову, сами катапульты не выдержали отдачи и развалились на части. Была выкачена вторая катапульта, но Фарангис метким выстрелом издалека сразила солдат, управлявших ею. И все же новые солдаты попытались привести катапульту в действие, поэтому Фарангис на этот раз пустила огненную стрелу, целясь в деревянный винт, скреплявший орудие. Винт был сломан, катапульта развалилась, а в довершение ко всему еще и загорелась.

Божественному мастерству Фарангис поразились как враги, так и союзники. Отказавшись от катапульт, туранская армия на этот раз принялась рыть землю. Они намеревались прокопать подземный ход, чтобы создать путь для проникновения в крепость. На месте работ выставили щиты для защиты от стрел, и десять тысяч солдат яростно принялись копать землю. На данный момент у защитников не было плана противодействия. Фарангис уже подумывала о том, чтобы прокопать подземный ход с их стороны и пустить туда воду, как вдруг, на рассвете третьего дня произошло следующее:

— Парсская армия!

Этот пораженный крик ударил по ушам туранских офицеров и солдат. Туранские генералы вскочили с постелей и прыгнули на коней.

Они верили, что парсская армия придет с запада, и разместили в том направлении свои основные силы в ожидании. Однако, следуя плану стратега Нарсаса, парсская армия сделала большой крюк к югу от Континентального тракта, временно вступила на территорию королевства Синдхура и под покровом ночи незаметно подобралась к крепости Пешавар с востока.

Таким образом, на рассвете парсская и туранская армии столкнулись в окрестностях к востоку от Пешавара. Для туранской армии это было подобно взятию в клещи между парсской армией внутри крепости и армией снаружи. На обширных равнинах туранская армия могла бы сражаться с парсской на равных, но на этот раз инициатива была упущена, и они позволили парсийцам прорвать свои порядки. Парсские генералы скакали в авангарде, бросая вызов.

— Негодяи, пользующиеся несчастьем другой страны, чтобы развязать бесчестную войну! Смешно слышать, что вы — «повелители степей». Отныне Турану лучше называть себя стервятниками степей!

Этот грозный окрик во вражескую армию бросил тахир (генерал парных клинков) Кишвард. Сверкая двумя мечами в левой и правой руках, управляя конем одними лишь ногами, он уже успел затупить свои лезвия кровью туранских солдат. Увидев эту величественную фигуру, к нему подскакал храбрый военачальник Бойла. Кишвард осыпал его еще более язвительными словами:

— Не знающие меры амбиции погубят не только вас самих, но и вашу родину. Неужели вы сами стремитесь стать народом погибшей страны и вписать свои имена в историю как глупцы?

— Вы сами...

На этом он запнулся — в этом и заключалась печальная участь чужеземцев, не владеющих парсским языком так же свободно, как сами парсийцы. На Континентальном тракте международными языками признавались только парсский язык и язык Серики (Страны Шелка), поэтому, желая объясниться, даже туранцам приходилось использовать парсский язык. Бойла осознал, что не сможет противостоять на словах.

— Заткнись! Получай!

Едва крикнув это, он взмахнул копьем и нанес выпад. По силе и скорости это был необычайный удар, но Кишвард блестяще парировал его левым мечом, а правым нанес короткий, резкий горизонтальный взмах. Белый клинок должен был перерезать беззащитное горло Бойлы, но туранский храбрец ловко воспользовался древком своего копья и отразил удар. Кони взвились на дыбы, и оба противника поменялись местами.

Пока Кишвард вел ожесточенную схватку с Бойлой, рыцарь в черном Дариун ворвался в ряды туранской армии. Раздавая приказы своим подчиненным справа и слева, он искусно рассеивал туранскую армию и приближался к воротам Пешавара. Все, кто пытался его остановить, пали от длинного меча Дариуна, орошая небо и землю собственной кровью. Однако нашелся туранский рыцарь, который без тени страха бросился к нему.

— О, эти черные одежды. Значит, ты и есть Дариун.

Глаза туранского рыцаря блеснули опасным блеском, подобным молнии. Это был Ильтериш, носивший титул джинона (принца крови).

— Убийца моего отца! За эти тысячу с лишним дней не было ни дня, чтобы я забыл о ненависти к тебе. Сейчас ты поплатишься за свои грехи!

Дариуну даже не хотелось считать, сколько десятков мстителей охотятся за ним. Как для человека, отбирать человеческую жизнь — это, несомненно, грех, но все это было результатом честных поединков, и Дариун не считал, что ему есть за что стыдиться. Тем не менее, то, что другая сторона ненавидит его, было вполне естественно с точки зрения человеческих чувств.

— Не знаю, кто ты такой, но если я позволю убить себя только тебе, это будет несправедливо по отношению к остальным. Я не могу позволить себе умереть здесь.

— Не волнуйся. Я сам перед ними извинюсь!

Произнеся эту хвастливую речь, Ильтериш ринулся вперед. За мгновение до того, как должен был начаться невероятный поединок, вокруг них раздался свист оперения стрел, и одна из шальных стрел пронзила шею коня Ильтериша. Лошадь пошатнулась и заржала, а всадник с криком проклятия и гнева вместе с ней рухнул в пыль.

— Сразимся в другой раз.

Бросив это, Дариун направил своего черного коня к изначальной цели — воротам Пешавара. И незаметно для него прямо перед ним ворота открылись, и он увидел рыцаря, вырвавшегося из крепости и размахивающего огромным мечом.

— Ого, неужели это лорд Кубард?

Дариун широко раскрыл глаза.

— Не видел вас со времен битвы при Атропатене, весьма рад, что вы целы и невредимы. Вы станете союзником Его Высочества наследного принца?

— Судя по тому, как все выглядит, на данный момент я так и собираюсь поступить.

Даже во время этого дерзкого ответа огромный меч Кубарда с тяжелым металлическим лязгом раскалывал шлемы туранских солдат, отделял головы от туловищ, вырисовывая на песке кровавые мозаичные узоры. Дариун тоже рассмеялся в ответ на такую типичную для Кубарда реплику и принялся орудовать своим длинным мечом направо и налево.

Видеть, как Дариун и Кубард, выстроив коней в ряд, машут мечами, расчерчивая в воздухе радуги из человеческой крови, было для парсских солдат самым обнадеживающим зрелищем. Разумеется, для туранских солдат эти двое были самым настоящим бедствием в человеческом обличье. Они дрогнули, испугались и начали отдаляться от двух белых клинков, игравших мелодию смерти.

Из стана туранцев раздался звук рога, призывающий к отступлению. Видя, что ситуация складывается не в их пользу, Карлук приказал это трубачу. Порядок в туранской армии хорошо сохранялся даже в хаосе битвы. Началось отступление. Бойла, скрестивший оружие с Кишвардом более двадцати раз, так и не смог завершить поединок; он отвел копье и развернул коня.

Туранская армия, которая до сих пор наступала так, словно шла по безлюдным землям, потерпев неудачу при осаде крепости Пешавар, была вынуждена остановить свое продвижение, подобное песчаной буре.

Когда наследный принц Арслан с соколом-шахином по имени «Азраил (Ангел Смерти)» на левом плече въехал в крепость, Пешавар наполнился восторженными криками, а сатрап (министр-канцлер) Рушан, встречавший наследного принца, прослезился от умиления. Узнав о вступлении парсской армии, раджа (король) Синдхуры Раджендра тут же прислал сообщение, что отправляется на встречу союзников во главе с десятью тысячами кавалеристов, двадцатью тысячами пехотинцев и отрядом боевых слонов. Казалось, ситуация резко изменилась к лучшему.

— Ох уж этот господин... Похоже, он, как и прежде, намерен вести дела исключительно с выгодой для себя.

Кишвард горько усмехнулся, и остальные переглянулись с тем же выражением лица. Не было никаких сомнений в том, что раджа (король) Синдхуры Раджендра расчетливо наблюдал за битвой между туранской и парсской армиями. Дариун высказал мнение, что Раджендра, должно быть, молился богам Синдхуры, чтобы обе армии уничтожили друг друга. Никто не стал с этим спорить.

Тем временем туранская армия перегруппировалась в одном фарсанге (около пяти километров) к западу от крепости Пешавар и восьмого июня, выстроившись в боевые порядки, выдвинулась к стенам. И в тот самый момент, когда парсская армия собиралась их встретить, произошло землетрясение.

Это было довольно сильное и продолжительное землетрясение. Когда оно закончилось, боевой пыл и парсской, и туранской армий несколько поутих; так и не вступив в бой, они опустили мечи и копья и вернулись в свои лагеря. Солдаты и офицеры обеих стран обсуждали между собой огромную силу землетрясения, с которой они до сих пор сталкивались крайне редко. В частности, парсийцы не только удивлялись его мощи, но и, чувствуя, как по спинам пробегает непонятный, жуткий холодок, понижали голоса. «Лишь бы не случилось ничего дурного», — говорили они. И, невольно вжимая головы в плечи, озирались по сторонам.

— Джинны (духи) сегодня уж очень расшумелись. Кажется, будто с северо-запада дует какой-то зловещий ветер...

Кахина (жрица) Фарангис нахмурила свои прекрасные брови и с тревогой вглядывалась с крепостной стены в северо-западном направлении. Там, за грядой светло-фиолетовых гор, должна была находиться гора, выделявшаяся своей высотой и крутизной, обладавшая причудливыми очертаниями и овеянная зловещими легендами. Ее имя — Демавенд.