Парсская армия начала стремительное продвижение.

Лузитанская армия не двигалась. Даже если бы и хотела, не могла. Обычно принимающий решения за лузитанцев, отдающий приказы и берущий на себя ответственность младший брат короля герцог Гискар оказался в плену у короля Парса Андрагораса III, сбежавшего из димаса (подземной тюрьмы), и лузитанская армия была по горло занята лишь его спасением. Понимая, что за внезапным маневром парсской армии что-то кроется, они тем более не могли сдвинуться с места. Им оставалось лишь, скрепя сердце и затаив дыхание, провожать врага взглядом.

Даже такой мудрец, как Нарсас, не мог быть всеведущим и всемогущим. Он не мог до конца знать, что происходит внутри стен столицы Экбатаны. В его голове прокручивались десятки возможных сценариев, и среди них был и такой: «Король Андрагорас сможет сбежать своими силами». Однако, даже предполагая и продумывая контрмеры, невозможно было знать наверняка, что именно этот сценарий разворачивается прямо сейчас — в этом, пожалуй, и заключается предел человеческого разума.

Как бы то ни было, нежелание лузитанской армии действовать было на руку парсской армии. По указанию Нарсаса они снялись с лагеря и начали движение на восток. Дариун и Кишвард блестяще командовали войсками, так что даже во время ночного марша не наблюдалось никакой неразберихи.

В это время пятьсот всадников во главе с Фарангис уже мчались на восток под светом луны в глухую ночь. Доблесть и красота Фарангис в армии Арслана уже ни для кого не были секретом, и пятьсот кавалеристов ничуть не стыдились того, что ими командует женщина. Напротив, они были воодушевлены, словно ими руководила небесная богиня. И впрямь, когда Фарангис молчала, в ней чувствовалось достоинство богини.

Проскакав два фарсанга (около десяти километров), отряд встретил одного человека. Он стоял на дороге пешком и невозмутимо махал им рукой. Фарангис повернула коня и подъехала к высокому мужчине.

— Кто ты такой? Для демона у тебя вроде бы рогов нет.

— Я тот, кто одолжил коня гонцу из крепости Пешавар.

— О, так ты наш благодетель. Значит, мы должны вернуть долг.

По сигналу Фарангис один из сопровождавших ее рыцарей подвел заводную лошадь. На ней уже было установлено седло. Затем Кубарду протянули тяжелый кожаный мешок. Он был набит золотым песком в качестве благодарности.

— «По-хорошему следовало бы отблагодарить должным образом, но мы должны спешить в крепость Пешавар. Прошу простить, что откупаемся деньгами и вещами», — таково послание Его Высочества наследного принца.

— О, как предусмотрительно.

Кубард пробормотал это себе под нос, но больше, чем предусмотрительностью Арслана, он был восхищен красотой Фарангис. В парсском и синдхурском языках есть выражение: «Прекрасна, как серебряная луна». В отличие от Гива, Кубард не считал себя поэтом, поэтому вслух художественных восхвалений не произнес. То, что он сказал, было о другом.

— Я тоже отправлюсь в крепость Пешавар. Думаю, от меня будет хоть какая-то польза, как считаешь?

— Уверен в своей доблести?

— Немного.

Для этого человека это было верхом скромности. Однако его истинная натура тут же дала о себе знать.

— Я горжусь тем, что являюсь, пожалуй, вторым по силе и храбрости во всем Парсе.

Он скопировал тон юноши по имени Мерлейн, с которым недавно познакомился, но на Фарангис это, похоже, не произвело особого впечатления. Неприветливо скользнув взглядом по крепкой высокой фигуре Кубарда, она бросила: «Поступай как знаешь», и снова пустила коня вскачь. Кубард лишь ухмыльнулся и решил так и поступить.

Храбрость и свирепость туранской армии, вероятно, могли сравниться с парсской. Их сила в полевых сражениях была поразительна, но осада крепостей давалась им не так хорошо. Прорвать оборону парсской армии, запершейся в крепости Пешавар под командованием сатрапа (министра-канцлера) Рушана и остальных, было нелегко.

Толстые и высокие стены, сложенные из красного песчаника, не подпускали туранскую армию. Осадных орудий у них было не так много. Когда ворота были закрыты, а со стен сыпались стрелы, туранцам ничего не оставалось делать. Неосторожное приближение принесло бы лишь потери, и хотя прошло всего два-три дня, осада зашла в тупик.

Тархан, Дизаброс, Ильтериш, Бойла, Башмил, Джимса, Карлук и другие влиятельные туранские военачальники устроили совет на краю обрыва, с которого далеко на юге виднелась крепость Пешавар. Туранцы — народ всадников, еще более убежденный в этом, чем парсийцы. Совет также проводился верхом на конях; глядя издали на красную крепость, они обменивались мнениями.

Первым заговорил Тархан. Это был гигант, нижнюю половину лица которого покрывала жесткая темно-рыжая борода, а на груди и руках бугрились мощные мускулы. Ему было тридцать пять лет, и если в туранской армии упоминали свирепого военачальника, то первым делом называли его имя. Его голос, тяжелый и громкий, казалось, отдавался гулким эхом прямо в животах слушателей.

— Оборона крепости Пешавар крепка. И то, что парсийцы не выходят из крепости, чтобы сражаться, означает лишь одно — они ждут подкрепления. Наша первоочередная задача — выманить их за стены, но если это невозможно, придется задуматься о снятии осады.

Затем высказался Ильтериш.

— Раз уж парсийцы засели в крепости и не выходят, пусть так и будет. Это значит, что у нас не будет угрозы с тыла, пока мы будем уничтожать Синдхуру. Почему бы нам не развернуть армию и не ударить по Синдхуре?

Молодой Ильтериш был членом королевской семьи Турана, и к нему обращались с почетным титулом джинон (принц крови). Он был среднего роста, а на загорелом лице, на лбу и левой щеке, белел шрам от меча. Его взгляд был острым и свирепым. Его отцом был младший брат короля Турана, который пал в бою от руки парсийца по имени Дариун. Ильтериш горел жаждой мести, но в то же время был амбициозен. Прежде чем уничтожить Парс, он хотел ударить по Синдхуре и прославить свое имя.

— Джинон (принц крови) весьма нетерпелив.

Человеком, который с горькой усмешкой осадил пыл джинона (принца крови) Ильтериша, был Карлук. Он был ценным человеком в Туране, обладал широким кругозором и опытом, так как отправлялся послом и в Серику (Страну Шелка), и в Парс. Правда, он немного кичился этим, поэтому молодые и вспыльчивые люди, такие как Ильтериш, даже не пытались скрыть свою неприязнь к нему.

— Хм, и что же ты предлагаешь? Так и будем смотреть на красные стены и сыпать жалобами, что они не падают и не падают?

— Если джинону (принцу крови) угодно, можете поступать так.

— Что ты сказал?!

Вероятно, решив, что им пренебрегают, Ильтериш сверкнул глазами с опасным блеском, подобным обнаженному клинку. Карлук оставался невозмутим.

— Я лишь принимаю во внимание волю кагана (короля), пребывающего в столице Саманган. Наша главная задача — преподать урок парсийцам. Очередь Синдхуры — лишь после этого.

Услышав название Саманган и титул кагана (короля), военачальники слегка изменились в лице.

Столица королевства Туран называлась Саманган. Хотя это и была столица, в отличие от парсской Экбатаны, здесь не было высоких крепостных стен или великолепных городских улиц. Туран был кочевой страной, и в мирное время казна пополнялась за счет налогов с караванов, проходящих через ее обширные территории, а также доходов от серебряных рудников, залежей каменной соли и торговых городов. У туранцев не было идеи оседлости, но им была необходима база для управления. Ею и стал Саманган: в утопающей в зелени долине был возведен королевский дворец, а вокруг него раскинулось около двадцати тысяч шатров разных размеров.

Сам королевский дворец также представлял собой гигантский павильон (большой шатер). Согласно записям парсских странствующих торговцев, видевших его, картина была примерно следующей.

— «...Гигантский четырехугольник, длина стороны которого составляет около ста шагов, а высота равна трем длинным копьям кавалериста. Шатер поддерживают двенадцать колонн. Толщина каждой из них соизмерима с туловищем человека. Потолок выполнен в виде круглого купола. Стены шатра состоят из шести слоев плотной ткани, между которыми скапливается воздух, что позволяет изолировать летнюю жару и зимнюю стужу. Самый внутренний слой ткани — из шелка, и говорят, что за покупку этого шелка в Серике (Стране Шелка) король Турана заплатил десять тысяч овец. Шелк был украшен вышивкой из семицветных нитей, изображающей красавиц, священных зверей и цветы. Пол был устлан войлочными коврами, поверх которых лежали шкуры животных и стояли низкие плетеные стулья из ротанга...»

Могущество кочевого государства сильно зависит от лидерских качеств короля. В январе этого года, после кровопролитной борьбы за власть, на престол взошел каган (король) Тохтамыш. Он пообещал своим подданным «обогатить страну за счет богатых южных сокровищ». Кроме того, у них была затаенная обида за поражение от парсской армии четыре года назад, когда был убит младший брат короля. Ко всему прочему, поступили донесения о том, что в Парс вторглись иноземцы с запада, и в стране царит хаос. Казалось, не было ни единой причины сомневаться во вторжении в Парс. Так туранская армия и начала наступление на юг, и эти обстоятельства почти в точности совпали с предположениями Нарсаса. Поскольку для Турана грабеж был уважаемым промыслом, их логика была проста: «Что плохого в том, чтобы отнять богатства у тех, кто монополизировал их?». Разумеется, с точки зрения тех, у кого отнимали, это было невыносимо.

Пока туранская армия стояла перед стенами Пешавара, не в силах принять окончательное решение, глубокой ночью четвертого июня в туранском лагере поднялась суматоха. Отряд парсийцев под покровом темноты попытался проникнуть в крепость Пешавар.

Это был передовой отряд под предводительством Фарангис.

— Самоуверенные парсийцы, думали, что горстка солдат сможет незаметно проскользнуть под покровом тьмы? Мы покажем вам, насколько это было опрометчиво!

В целом, туранцы лучше видели в темноте, чем парсийцы. В прошлом парсской армии нередко приходилось тяжело в ночных битвах против туранцев. Фарангис знала об этом, но в данном случае не было иного выхода, кроме как скрыться под покровом ночи. На всякий случай они прибегли к хитрости, и роль приманки взял на себя Кубард. Обычно Фарангис не стала бы перекладывать наиболее опасную роль на других, но в случае с Гивом или этим одноглазым мужчиной у нее закрадывалась мысль, что перед лицом опасности они могут просто поджать хвост и сбежать.

Как и подобает приманке, Кубард действовал с размахом. Отдав приказ своим подчиненным, он обрушил на туранский лагерь град огненных стрел, а сам размахивал огромным мечом, разрубая врагов направо и налево. И тут к его фигуре на коне яростно устремился туранский рыцарь.

— Мое имя Ильтериш! Я член туранской королевской семьи и ношу титул джинона (принца крови). Если хочешь добраться до стен Пешавара, попробуй силой пробиться через моего коня!

Ильтериш, казалось бы, с таким трудом выдал эффектную речь на парсском языке, но противник лишь отмахнулся от нее, как от назойливого жужжания, и попытался проехать мимо.

— Ты что, не дослушаешь до конца представление военачальника?! Невежественный дикарь!

Выкрикнув это и ловко заставив коня прыгнуть, Ильтериш обрушил свой меч. Противник поднял свой клинок и отразил удар.

Раздался лязг стали, и брызнувшие искры на мгновение превратили кусочек ночи в маленький день. Ильтериш убедился, что у противника не видит левый глаз, но вскоре темнота вновь скрыла эту картину. У противника, то есть Кубарда, не было никакого желания сражаться всерьез. Отразив удар Ильтериша, он направил коня в сторону крепости Пешавар. И через плечо бросил напоследок:

— Сегодня так и быть, пощажу тебя. Возвращайся-ка поскорее домой и соси материнскую грудь.

— Ах ты, вздорная болтовня...!

Ильтериш пришел в ярость. Пришпорив коня, он бросился вперед, взмахнул мечом и обрушил его на врага. Вновь лязг стали и искры разорвали ночную тьму. Искры отразились от доспехов, на мгновение рассыпав пугающе прекрасное сияние.

Ильтериш был силен и отважен. Кубард уже не мог с легкостью отмахиваться от него одной рукой. Он всерьез сменил стойку с защитной на атакующую. Мощный удар обрушился на Ильтериша, и через лезвие меча, принявшее его, передалось ошеломляющее давление.

Обмен ударами повторился пять-шесть раз, но продолжать поединок один на один в пылу ожесточенной схватки между союзниками и врагами было сложно. Другие всадники вклинились между ними, и Кубард с Ильтеришем оказались разлучены. Водоворот хаотичного сражения продолжал разрастаться, поглотив их фигуры.

Краем глаза наблюдая за этой суматохой, Фарангис направила коня прямо в центр туранского лагеря. Ее целью было не убивать туранских солдат, а добраться до ворот крепости Пешавар. Пока Кубард привлекал внимание туранской армии своим эффектным сражением, Фарангис должна была хоть на шаг приблизиться к крепости. Но ее все-таки заметили.

— Парсийцы...!

В тот момент, когда крикнувший это туранский солдат замахнулся мечом на Фарангис, он издал короткий предсмертный хрип и рухнул с коня. Фарангис пустила стрелу с близкого расстояния. Раздался громкий крик, и туранские солдаты с обнаженными клинками набросились на дерзкую парсийку слева и справа. Звук тетивы раздавался один за другим, и ему вторили крики и стук падающих тел. Казалось, мастерство стрельбы из лука и верховой езды Фарангис достигло божественного уровня. Даже туранские солдаты, отлично видящие в темноте, не могли уследить за ее неуловимыми движениями.

— Ого, возможно, лучшим лучником Парса является эта женщина. Если бы тот парень по имени Мерлейн это увидел, он бы точно захотел помериться силами.

У Кубарда, размахивающего огромным мечом в гуще сражения, еще оставалось время наблюдать за божественным мастерством Фарангис. В хаосе битвы раздался голос вражеского храбреца, назвавшегося Ильтеришем — он искал Кубарда. Разумеется, Кубард его проигнорировал. Силы были неравны, да и цель у них была иная. Это было не время соревноваться в искусстве владения мечом с сильным противником.

Фарангис вместе с несколькими десятками подчиненных достигла крепостных ворот. Отбиваясь от нападающих туранских солдат и расталкивая их, она крикнула на стену:

— Откройте ворота! Прошу открыть ворота. Я посланница Его Высочества наследного принца, Фарангис!

Этот звонкий, мелодичный голос был знаком офицерам и солдатам крепости Пешавар. Рушан, командовавший обороной на стене, поспешно подал сигнал. Несколько мешков с песком были сдвинуты, и ворота приоткрылись на небольшую ширину, в которую Фарангис влетела вместе с конем. Едва проскочив внутрь, она развернула коня и взмахнула обнаженным мечом. Туранский солдат, вбежавший вслед за ней, получил удар по шее и рухнул на каменную брусчатку. Следом за ней ворвался Кубард. В итоге парсских солдат, успешно проникших в крепость, оказалось менее сотни, а остальные, как и было оговорено изначально, скрылись под покровом тьмы. Они должны были направиться на восток и воссоединиться с основной армией Арслана.

— Три дня! Прошу вас продержаться всего три дня. Тогда вся парсская армия примчится на помощь. Его Высочество наследный принц никогда не бросает своих союзников в беде!

Услышав слова Фарангис, солдаты разразились радостными криками.

— Нам на выручку прибыла не только госпожа Фарангис, но и лорд-марзбан (главнокомандующий десяти тысяч всадников) Кубард! Нам нечего бояться туранской армии, у которой есть храбрость, но нет ума!

После решительного заявления Рушана вновь раздались ликующие крики. Фарангис посмотрела вбок. Залитый чужой кровью одноглазый великан невозмутимо принимал приветствия солдат, слегка подняв мощную правую руку.

— Так ты, оказывается, марзбан (главнокомандующий десяти тысяч всадников)?

— Вроде того.

— Понятно. Оказывается, марзбаны бывают самыми разными.

Это было впечатление Фарангис, и вряд ли его можно было назвать похвалой.