Паразата, одолживший коня у Кубарда, глубокой ночью наконец-то смог нагнать армию Арслана. Когда под светом луны Паразата направил коня к чернеющей веренице людей и лошадей, продолжавших движение на запад, путь ему преградил силуэт всадника из дозора.

— Кто этот наглец, что не соблюдает приличий парсийца и смеет безрассудно приближаться к лагерю Его Высочества наследного принца?

Задавая этот вопрос, она уже обнажила длинный меч. Глядя, как ясный белый клинок отражает лунный свет, Паразата удивился. Голос, окликнувший его, оказался звонким и мелодичным женским голосом. Это была кахина (жрица) Фарангис, служащая Арслану.

Кратко выслушав обстоятельства от Паразаты, Фарангис немедленно сопроводила его в главную ставку наследного принца. Стратег Нарсас, марзбаны (главнокомандующие десяти тысяч всадников) Дариун и Кишвард, а также другие важные вассалы были спешно созваны, и доклад Паразаты бросил в их ряды настоящую бомбу.

— Армия Турана пересекла границу...!

Среди военачальников парсской армии, окружавших наследного принца Арслана, не должно было быть ни одного труса. Но сейчас все они разом напряглись. Даже Дариун и Кишвард не смогли сохранить спокойствие. Туран, «повелитель степей», был для Парса историческим врагом. Для парсийцев Лузитания вызывала лишь ненависть, но Туран производил впечатление «ужасающего и могучего врага».

Перед тем как отправиться в Серику (Страну Шелка), Дариун на поле боя сошелся в поединке с тогдашним младшим братом короля Турана и срубил с коня противника, известного как свирепый военачальник. С тех пор Дариун стал заклятым врагом Турана, и во время поездок в Серику (Страну Шелка) на его жизнь не раз покушались. Однако внутри самого Турана царила смута, процветали убийства и заговоры, поэтому в последние два-три года они не предпринимали масштабных враждебных действий против Парса.

И вот этот Туран двинулся на юг и нарушил границы. Для парсийцев это стало огромным потрясением. Как раз в тот момент, когда они собирались отвоевать столицу Экбатану из рук лузитанской армии, сбоку появился могущественный противник, мешающий их планам. К тому же весть об этом принес раджа (король) соседней Синдхуры, Раджендра.

— Как это похоже на слова данного господина. Помощь нужна скорее самой Синдхуре, но даже в такой момент он пытается сделать так, чтобы мы оказались перед ним в долгу.

Горькая усмешка Кишварда была вполне оправданной. Странный характер Раджендры был хорошо знаком штабу Арслана.

— Каково мнение Нарсаса? — спросил Дариун у друга.

До этого момента Нарсас не произнес ни слова, погрузившись в раздумья с закрытыми глазами. Лишь когда Дариун обратился к нему, молодой стратег открыл глаза. Окруженный взглядами наследного принца Арслана и остальных, Нарсас четко высказал свое мнение.

— Я полагаю, что лучше будет развернуть войска на восток, Ваше Высочество.

Развернуть армию на полпути, хотя они с таким трудом продвигались к освобождению столицы Экбатаны. Как ни прискорбно, иного выхода не было. В худшем случае они могли оказаться зажатыми между лузитанской армией спереди и туранской армией сзади и быть уничтоженными. Пока враги спереди и сзади не надумали объединить усилия, лучше было стремительно разбить их поодиночке. Таково было объяснение Нарсаса.

Кахина (жрица) Фарангис пожала плечами.

— Раджа (король) Раджендра, должно быть, хлопает в ладоши от радости, считая, что все прошло как по маслу.

— Пусть себе радуется. Намерения этого господина — сущая мелочь перед великим делом Его Высочества Арслана.

Ясно заключил Нарсас, и Фарангис, как и остальные, кивнула. На этом курс действий для всей армии был определен, но одетый в черное рыцарь Дариун слегка склонил голову.

— С возвращением все понятно, но если лузитанская армия узнает о вторжении туранской, они могут осмелеть и броситься в погоню. Это дело придется держать в тайне.

— Нет, нужды скрывать это нет.

Ответ Нарсаса был вновь предельно ясен. Он не только не собирался скрывать это, напротив, Нарсас планировал добровольно сообщить лузитанской армии в столице о вторжении армии Турана и развороте парсской армии. Причина была такова: если распространить слух «Армия Турана вторглась, поэтому парсская армия в спешке возвращается к восточной границе», лузитанская армия, естественно, попытается проверить подлинность этой информации. И когда они выяснят, что слух распускает сама парсская армия, лузитанцы насторожатся. Они решат: «Это наверняка ловушка. Нам нельзя делать вылазку», и, затаив дыхание, будут наблюдать за уходом парсской армии, так и не вмешавшись.

И наоборот, если лузитанская армия все же осмелеет и выступит из столицы — тоже совершенно не страшно. Лузитанцы могут противостоять парсской армии только опираясь на крепкие стены Экбатаны. Если же они покинут замок и вступят в полевое сражение, то в арсенале Нарсаса припасено около тридцати различных тактик, чтобы разгромить лузитанскую армию. Достаточно будет дать один бой, разгромить их и загнать обратно в замок. В таком случае лузитанская армия больше не сможет вмешиваться.

Так Нарсас объяснил всем собравшимся. На самом деле в душе Нарсас таил еще более ужасающий план, но в тот момент не стал его озвучивать. Поскольку текущий курс был определен, он решил не поднимать новых вопросов.

— Тогда немедленно разворачиваем войска на восток. Господа, готовьтесь.

Услышав приказ Арслана, Нарсас обратился к одной из соратниц.

— Госпожа Фарангис, я бы хотел просить вас взять с собой только пятьсот всадников и опередить основную армию, спешно направившись к крепости Пешавар. Нужно поднять боевой дух осажденных, могу ли я просить вас об этом?

— Поняла.

Это было опасное задание, но прекрасная кахина (жрица) с волосами, подобными черному шелку, легко согласилась. Паразата, который до этого момента в изнеможении сидел в углу военного совета, впервые приподнялся. Передвигаясь на коленях, он вышел вперед и склонился перед наследным принцем.

— Тогда я провожу госпожу Фарангис до Пешавара. Прошу одолжить мне двух лошадей.

В глазах Арслана, цвет которых сравнивали с ясным ночным небом, появилось выражение беспокойства.

— Ты совершенно измотан. Почему бы тебе не отдохнуть спокойно одну ночь, а завтра выступить вместе с пехотой?

— Благодарю за ваши слова, но я не смогу отдыхать. Позвольте мне отправиться вместе с госпожой Фарангис.

— Понял. Поступай как знаешь. Но все же, почему ты просишь именно двух лошадей?

— Одну из лошадей я должен вернуть тому, у кого ее одолжил. Именно благодаря этому человеку я сейчас нахожусь здесь, перед Вашим Высочеством.

Поскольку Кубард велел ему помалкивать, Паразата не назвал его имени. Как бы то ни было, человек, одолживший коня гонцу, был благодетелем для парсской армии. Арслан передал это Фарангис и приказал слугам накормить Паразату.

Паразата отказался от мясных блюд и попросил чашку пшеничной каши, а также фуку (пиво) с яйцом и медом. Из-за усталости его желудок ослаб, поэтому он избегал тяжелой пищи. Постаравшись съесть кашу не слишком жадно, Паразата осушил фуку (пиво), но попытавшись встать, пошатнулся и осел на пол. Вскоре из его рта раздался громкий храп.

— Будить его было бы жестоко. Пусть хорошенько выспится. Спокойно, пока не закончится действие снотворного, которое мы подмешали в фуку (пиво).

Паразата был истощен до крайности. Если бы он снова погнал коня без отдыха, то, кроме шуток, мог бы умереть. Но, понимая, что уговоры не помогут, Арслан пошел на небольшую хитрость. Приказав уложить храпящего рыцаря в постель, он кивнул Нарсасу. Это был немой приказ немедленно переходить к действиям. Нарсас кивнул в ответ и быстро дал несколько указаний юному ретаку (слуге-пажу) Эламу. Проводив взглядом убегающего Элама, Нарсас перевел взгляд и улыбнулся наследному принцу.

— Вы сожалеете, что приходится отступать, когда мы зашли так далеко, Ваше Высочество?

— Да уж, конечно жаль, но почему-то мне кажется, что так будет правильно.

Это были искренние слова Арслана. После битвы при Атропатене они пережили столько трудностей, что когда всё шло слишком гладко, это скорее вызывало тревогу. Наличие помех и препятствий казалось более естественным. Если вдуматься, удивительно было скорее то, что Туран до сих пор не вмешивался.

Что касается этих обстоятельств, у Нарсаса были свои предположения. Вероятно, в самом Туране до сих пор продолжались внутренние распри, и у них не было сил нападать на другие страны. Как только ситуация внутри страны стабилизировалась, они осмотрелись вокруг и увидели, что все соседи находятся в состоянии раскола и хаоса. Должно быть, они подумали: «Вот он, шанс».

Хоть оба народа и были наездниками, социальная структура Парса и Турана различалась. Парсийцы вели оседлый образ жизни, занимаясь земледелием и торговлей, тогда как Туран был кочевым государством. Чтобы обогатиться, им нужно было либо подчинять другие страны и собирать дань, либо заниматься грабежом. Грабеж в Туране считался не преступлением, а вполне уважаемым промыслом. То, что они, в отличие от Лузитании, не прикрывались именем бога, казалось даже более честным.

Два марзбана (главнокомандующих десяти тысяч всадников), мардан-о-мардан (воин из воинов) Дариун и тахир (генерал парных клинков) Кишвард, удалились от наследного принца, чтобы возглавить свои отряды. Арслан, взяв с собой лишь военного камергера Джасванта, направился к небольшой веренице повозок неподалеку от главной ставки. Это была группа лузитанских беженцев, возглавляемая ученицей рыцаря Этуаль, то есть Эстер. Поскольку армия разворачивалась для битвы, беженцы больше не могли следовать за ними.

— Выходит, вы нас бросаете. Мы столько прошли вместе, разве это не безответственно? Что прикажешь делать нам, с больными и младенцами на руках?

Арслан думал, что именно так она его и обвинит. Однако девушка Эстер, известная как ученик рыцаря Этуаль, молча смотрела прямо на извиняющегося Арслана. Расцепив скрещенные на груди руки, она кивнула наследному принцу чужой страны, который был младше ее всего на два месяца.

— Отправиться на спасение своих людей, атакованных врагом — естественный долг правителя. Ступай же немедленно. Я благодарна за то, что вы сопровождали и защищали наших больных и младенцев до сих пор.

В глубине души Арслан удивился. Он знал, что Эстер — храбрая девушка, но такая рассудительность стала для него приятной неожиданностью. После слов благодарности Эстер спросила:

— Кстати, в какого бога верят эти туранцы?

— Точно не знаю, но, кажется, они поклоняются солнцу. Я слышал имя их бога — Даян (Бог Солнца).

— Понятно, в конце концов, они тоже язычники. Что ж, постарайся поколотить их, но так, чтобы не перебить всех до единого. Выживших туранцев я со временем обращу в веру бога Иалдабофа, так что полное уничтожение нам ни к чему.

Подумав, что это шутка, Арслан вновь взглянул на лицо Эстер, но девушка была абсолютно серьезна. Как бы то ни было, она явно пожелала ему победы, поэтому Арслан поблагодарил ее и сообщил, что оставит им достаточно продовольствия и лекарств. Ответ девушки был таков:

— Я не собираюсь принимать это в дар. Я одолжу их, но обязательно верну. Поэтому возвращайся живым. Вы, язычники, после смерти отправляетесь в ад, так что на том свете я вернуть долг не смогу.