— Я пришел просить о помощи.

Таковы были первые слова гостя, прибывшего после долгого перерыва.

Дело происходило глубоко под землей в королевской столице Экбатане. В темной, холодной и сырой каменной комнате. Горы диковинных книг возвышались в пыли, а минералы, части животных и растений, используемые в мадо (черной магии), источали свои специфические миазмы. Эти миазмы смешивались, словно заполняя комнату бесцветным ядовитым дымом. Среди всего этого находился мужчина в темно-серых одеждах. Молодой. Он выглядел как свеженаписанный портрет, добавленный на потускневшую от времени древнюю картину.

— Ты вернул себе молодость и силу. Должно быть, ты рад. В таком случае, ты должен понимать мое желание вернуть свою страну и трон.

Маг хладнокровно воспринял несколько поспешные слова Хирмеса.

— Я вернул молодость и силу лишь для того, чтобы их использовать. Человеческое тело — это сосуд для жизненной силы, а молодость — это состояние, когда сосуд полон. Если уровень воды однажды упадет, наполнить его снова будет непросто.

Внешне он казался ровесником Хирмеса, а может, и моложе. Черты лица мага, вернувшего молодость, казались даже красивыми. Если, конечно, считать, что красота искусственного цветка может превосходить красоту настоящего. То, как этот с виду молодой красавец изъяснялся словно древний, жуткий старец, представляло собой странное и пугающее зрелище.

— Ты хочешь, чтобы я повторил битву при Атропатене?

— Полагаю, чтобы понять это, черная магия не нужна?

— То, что я это понимаю, еще не значит, что я соглашусь. Какая мне выгода воссоздавать битву при Атропатене в другом месте?

Когда маг задал этот вопрос насмешливым и надменным тоном, Хирмес ответил, блеснув своей серебряной маской:

— Когда я верну свой законный трон, я дам тебе столько богатств, что ты не сможешь потратить их и за десять перерождений.

— Чьих богатств? Лузитанской армии?

— Изначально всё это принадлежало Парсу.

— А оно твое?

— Оно принадлежит законному шао (королю).

Тихо рассмеявшись, маг прервал этот бесплодный диалог. Спустя мгновение он заговорил, словно обращаясь к самому себе.

— Честность — это добродетель на земле, а не под землей, но, пожалуй, иногда можно прибегнуть и к ней. Честно говоря, я и сам затаил некоторую обиду на шайку этого Арслана. Двое моих учеников были убиты его людьми.

Взгляд мага метнулся в темный угол комнаты. Теней учеников, которых когда-то было семь, теперь осталось лишь пять.

— Хоть они и были неопытными, но по-своему преданными и полезными слугами, так что мое сердце тоже немного болит об их утрате.

Пятеро учеников пристыженно опустили головы. Под серебряной маской Хирмес скрыл холодную усмешку.

— У щенка Андрагораса слишком выдающиеся для него вассалы. Против них не выстоять с помощью обычных фокусов черной магии. Разве вы не должны уничтожить этого щенка хотя бы ради самих себя?

Маг наигранно покачал головой.

— Нет, нет, не стоит торопиться. У Арслана нет крыльев, он не сможет добраться до столицы так быстро. К тому же, то, что Арслан сейчас обладает некоторой силой, не так уж и невыгодно для тебя.

— Что ты имеешь в виду?

— Вот те на, неужели ты не понимаешь даже после таких намеков? А я-то считал тебя проницательным человеком.

— ...

Под серебряной маской Хирмес нахмурился и задумался. Но это не заняло много времени. Хирмес понял многозначительные слова мага. Это означало, что Арслан будет сражаться с лузитанской армией и истощит её силы.

После оккупации столицы Экбатаны лузитанская армия не блещет успехами. С тех пор как Арслан поднял войска в крепости Пешавар, они потеряли два замка подряд, их боевой дух и престиж падают. Но огромная армия, насчитывающая почти триста тысяч человек, всё еще цела. Если эти силы сохранятся, для Хирмеса, чьей конечной целью является изгнание всей лузитанской армии, это будет весьма проблематично.

Если Арслан и лузитанская армия увязнут в затяжной кровопролитной войне, за это время Хирмес сможет захватить столицу Экбатану. Именно этого втайне и опасался брат короля Лузитании Гискар. Однако в таком случае может возникнуть совершенно немыслимая ситуация: Арслан и Гискар объединят усилия, чтобы свергнуть общего врага — Хирмеса. Хирмес не считал ошибкой то, что раскрыл свою личность, но политика подобна бурному потоку, направление которого трудно предсказать.

— Похоже, ты задумал нечто весьма удобное для себя.

Проницательный голос мага проник сквозь серебряную маску и коснулся лица Хирмеса, вызвав у него нечто вроде озноба. Блеснув глазами и самой маской, «законный наследник престола» промолчал.

Как и усмехнулся маг, это действительно было весьма удобной мыслью — стать в ближайшем будущем абсолютным победителем, не растратив при этом собственных сил.

Маг прошептал:

— Священный меч Рухнабад.

Из леса, состоящего из миллионов слов, было вырвано самое сияющее слово и брошено перед Хирмесом. Высокая фигура Хирмеса вздрогнула от неожиданности, пустив рябь по темному влажному воздуху. Смысл этого слова, издав неслышный человеческому уху грохот, пропитал всё тело Хирмеса.

— Ну как, теперь, услышав это слово, ты понял, что я хочу сказать?

Магу даже не было нужды уточнять.

Священный меч Рухнабад. Меч, которым пользовался король-герой Кай Хосров, основатель королевства Парс. Его также называют святым мечом или божественным мечом. Этим мечом Кай Хосров сокрушил тиранию Змеиного Короля Заххака и усмирил весь Парс. Священный меч Рухнабад считался даром богов, защищающим земли, королевскую власть и справедливость Парса.

В «Сборнике героических эпосов о Кае Хосрове» сказано: «Священный меч Рухнабад, способный разрубить даже железо, выкован из осколков солнца». Иными словами, это была нетленная легенда об основании государства, принявшая форму меча.

Маг подстрекал Хирмеса заполучить этот самый меч Рухнабад. Глаза Хирмеса, а точнее, вложенная в них воля, испустили сквозь серебряную маску ослепительный свет. После нескольких мгновений молчания Хирмес развернулся.

— Прошу прощения за беспокойство. Скоро увидимся.

То, что в прощании Хирмеса не было индивидуальности, объяснялось тем, что его мысли были заняты другим. Когда звон доспехов растворился во тьме, на безупречном, словно искусственном лице мага застыла такая же искусственная улыбка. Один из учеников, словно на что-то решившись, пошевелился.

— Почтенный Учитель...

— В чем дело, говори, Гурган.

— Неужели этот человек и впрямь собирается проникнуть в гробницу Кая Хосрова и заполучить священный меч Рухнабад?

Маг слегка прищурился.

— Заполучит. Излишне вам это говорить, но нет лучшего символа королевской власти Парса, чем священный меч Рухнабад.

Как же отчаянно Хирмес гордился тем, что он законный наследник престола Парса и потомок короля-героя Кая Хосрова! Именно это приносило хоть немного света в его жизнь, сплошь закрашенную болью и ненавистью. Если он сможет заполучить священный меч Рухнабад, тщеславие Хирмеса наверняка будет полностью удовлетворено.

На этот раз вопрос задал другой ученик. Его звали Газдахам.

— Почтенный Учитель, так значит, пока священный меч Рухнабад не будет убран, возвращение Змеиного Короля Заххака невозможно?

— Печать оказалась слишком сильна. К моему удивлению.

Маг откровенно признал свою ошибку в расчетах. Через двадцать лет после того, как Змеиный Король Заххак был запечатан в недрах демонической горы Демаванд, священный меч Рухнабад был извлечен и помещен в саркофаг Кая Хосрова. За прошедшие с тех пор триста лет двадцать каменных плит были разрушены одна за другой, и Змеиный Король должен был находиться уже у самой поверхности. Но пока священный меч Рухнабад находится в саркофаге Кая Хосрова, его духовная сила сливается с духом короля-героя и сковывает Змеиного Короля. Судя по всему, меч необходимо было извлечь из саркофага, чтобы отделить его духовную силу.

— Разве это не забавно? Прошло более трехсот лет с тех пор, как Кай Хосров восстал против эпохи владычества Змеиного Короля Заххака и возомнил себя правителем Парса. А теперь потомок собирается снять печать, наложенную его предком, и помочь возвращению владыки Заххака. Просто умора.

Похоже, ученики мага не разделяли его оптимизма. Переглянувшись, Гурган выступил от лица всех:

— Осмелюсь сказать, Почтенный Учитель... если Хирмес заполучит священный меч Рухнабад, разве он не выйдет из-под нашего контроля?

Возможно, из страха перед гневом учителя он произнес это с осторожностью, но маг в темно-серых одеждах, к их удивлению, не выказал гнева.

— Да, пожалуй. Наших сил может не хватить, чтобы противостоять духовной мощи Рухнабада.

— Но разве в таком случае мы не даем силу тому, кто станет нашим врагом?

— Как же вы глупы. Наши силы здесь ни при чем. Противником Хирмеса будет сам Змеиный Король Заххак. Неужели вы думаете, что против возрожденного Змеиного Короля Заххака сработает сила какого-то Хирмеса?

Раздался вздох восторга и понимания. Маг в темно-серых одеждах наполнил свой голос тихим фанатизмом.

— Как только Змеиный Король Заххак вернется, священный меч Рухнабад станет не более чем сломанным ключом. Второго шанса запечатать владыку Змеиного Короля не будет. Так пусть же потомок Кая Хосрова искупит грех своего предка — великий грех неповиновения владыке Змеиному Королю!

Пятеро учеников бесшумно поднялись и почтительно, но со странными, напоминающими летучих мышей телодвижениями, отвесили своему учителю глубокий поклон.