Многим кажется, что осада замка Сен-Мануэль (Святого Мануэля) была не более чем грубой, кровавой бойней, не имеющей ничего общего с изощренной тактикой или грамотным командованием.

Из-за этого присутствие стратега Нарсаса в этой битве кажется почти незаметным, но ведь именно благодаря его гениальному решению случайное столкновение на равнине Шахристан переросло в штурм замка Сен-Мануэль, и крепость пала в руки парсской армии всего за один день. Если бы Нарсас не принял этого решения, парсская армия, скорее всего, отступила бы, как только обеспечила безопасность наследного принца Арслана. За это время лузитанцы успели бы отступить к замку, закрыть ворота и забаррикадироваться. И тогда возобновившей наступление парсской армии пришлось бы вести многодневную осаду крепостных стен.

Но этого не произошло. По словам Дариуна, они просто «действовали по обстоятельствам», но, разумеется, сам Дариун прекрасно понимал, что это не так.

И был еще один важный момент.

— Падение замка неизбежно. Но мы не должны отдавать наше продовольствие язычникам. Как бы ни было прискорбно, сожгите его.

По приказу графа Баркасиона один из выживших рыцарей отправился поджигать продовольственные склады, но к тому моменту они уже были захвачены людьми Нарсаса. Таким образом, всё продовольствие в замке в целости и сохранности досталось парсской армии.

— Нарсас хоть и из хорошей семьи, но почему-то так печется о еде.

Рассмеялась Алфрид, но, как говорил сам Нарсас: даже без оружия можно сражаться, используя смекалку и голые руки. Но когда не хватает еды, ни ум, ни храбрость уже не помогут.

— Такова воля Его Высочества наследного принца! Пощадите тех, кто сдастся! Не убивайте безоружных! Тот, кто ослушается этого приказа, поплатится собственной жизнью!

Когда раздался звонкий, далеко разносящийся голос Дариуна, кровавая битва уже подходила к концу. И на земле, и в седлах оставались стоять почти исключительно парсы.

— Не убивайте без нужды! Мы — народ цивилизованной страны Парс. Не уподобляйтесь лузитанцам, не смейте убивать женщин и детей. Мародерство также строго запрещено. Это категоричный приказ.

С легким сарказмом провозгласил Тахир (Генерал Двух Мечей) Кишвард. Решив, что в них больше нет нужды, Кишвард вложил свои парные мечи в ножны и спешился. Он подошел к раненому лузитанцу, сидевшему, привалившись к крепостной стене. Залитый кровью раненый не мог даже пошевелиться и с трудом выдыхал воздух.

— Где комендант крепости?

Рыцарь, которому был адресован этот вопрос, смерил Кишварда полным ненависти взглядом, после чего из его рта хлынула кровь, и его голова безвольно повисла. Он откусил себе язык.

На плече Кишварда Азраил (Ангел Смерти) взмахнул крыльями. Марзбан (командир десяти тысяч) с роскошной бородой, раздосадованный, слегка похлопал свою любимую птицу по крылу.

— Какие пугающие люди. С таким настроем вряд ли кто-нибудь из них сдастся в плен.

Вскоре все парсы разделили эти впечатления Кишварда. Элам, ехавший верхом рядом с наследным принцем Арсланом в поисках коменданта крепости, внезапно вскрикнул:

— Ваше Высочество, смотрите!

Проследив за пальцем Элама, Арслан лишился дара речи и затаил дыхание.

Он смотрел на высокую башню в юго-восточном углу крепостной стены, которая, судя по всему, использовалась как сторожевая. Но сейчас она превратилась в место для массового самоубийства. Издавая пронзительные, полные горя крики, немногочисленные женщины и дети, находившиеся в замке, бросались вниз. Видимо, они предпочли сами отправиться к Богу, нежели быть убитыми или обесчещенными от рук язычников.

Вид живых людей, добровольно расстающихся с жизнью и падающих с высоты камнем, на несколько мгновений парализовал мысли Арслана. Придя в себя, он закричал изо всех сил:

— Прекратите! Не умирайте! Мы отпустим вас целыми и невредимыми, только не умирайте!

Оглянувшись на окружавших его рыцарей, Арслан крикнул снова:

— Остановите их! Кто-нибудь, убедите их на лузитанском языке!

— Ничего не выйдет. Вход в башню забаррикадирован изнутри. Я уже приказал выломать дверь, но...

Ответил Нарсас, но даже он порой не успевал принять меры вовремя.

Последняя фигура прыгнула в пустоту и камнем полетела вниз. Доспехи с тяжелым лязгом ударились о каменные плиты. Парсы, кто верхом, кто пешком, бросились туда и обнаружили истекающего кровью старика.

— Господин граф! Граф Баркасион!

Раздался крик, похожий на вопль, и сквозь кольцо парсов прорвался лузитанец. Это была та самая девочка, которую Дариун подцепил копьем. Звеня своими слишком большими доспехами, она опустилась на колени рядом с графом и обняла его.

— Господин граф, держитесь!

— О, Этуаль, ты жива.

Казалось, он произнес это, но, возможно, его губы лишь едва заметно дрогнули. Его веки опустились, в горле раздался тихий звук, и комендант замка Сен-Мануэль испустил последний вздох. Если бы он остался директором Королевской библиотеки в столице Лузитании, он наверняка прожил бы долгую и спокойную жизнь. Вместо этого он оказался в далекой чужой стране, выполняя неподходящее ему задание, и встретил неподобающую ему смерть.

Девочка подняла глаза, в которых стояли слезы.

— Кто убил господина графа?!

Крикнула она и выхватила меч из ножен, висевших на поясе графа. Она закинула меч обеими руками на правое плечо и яростно посмотрела на окружающих парсов.

— Выходи! Я отомщу за господина графа, так что выходи!

— Этот человек сам спрыгнул на землю и разбился насмерть. Ты же не собираешься рубить мечом землю?

Мрачно ответил Тус. Железная цепь, намотанная на его правое плечо, была окрашена в красный цвет.

— Замолчи!

Крикнув на парсском языке, да так чисто, что ей позавидовал бы любой парс, девочка взмахнула мечом, но Кишвард скользящим шагом шагнул вперед и ловко вырвал оружие из ее рук.

— Ничего не поделаешь. Свяжите ее.

Приказал Кишвард, и трое его подчиненных шагнули вперед.

— Что вы делаете? Отпустите! Кому говорю, отпустите, грязные язычники! Вас покарает Бог, вас поразит молния! Как вы смеете связывать рыцаря, словно скот?!

Девочка сыпала проклятиями, перемежая их даже словами на марьямском языке, но, разумеется, она не могла оказать физического сопротивления. В мгновение ока ее связали кожаными ремнями.

— Пока мы ее связали, но что нам с ней делать?

Спросила Фарангис. По ее лицу было видно, что она с трудом сдерживает смех. Безумные, на первый взгляд, выходки лузитанской девочки подействовали на парсов как глоток свежего воздуха. Парсы пресытились кровью. Зрелище массового самоубийства на башне остудило пыл битвы, оставив лишь горькое послевкусие от резни. И этот давящий, гнетущий осадок словно развеялся выходкой девочки. Разумеется, сама девочка действовала исключительно из искренних побуждений.

В поле зрения девочки попал мальчик примерно ее возраста. Его золотой шлем сверкал в лучах послеполуденного солнца, и он с недоумением и любопытством смотрел на лузитанку. У него были поразительно красивые глаза такого цвета, что не сразу и опишешь. Мальчик заговорил:

— Думаю, ничего страшного не случится, если мы ее отпустим. Дайте ей лошадь, воду, еду и отпустите.

Тут же раздался яростный протест. И исходил он из уст самой девочки.

— Я не могу просто так взять и уйти!

— И что же тогда делать?

Спросила Фарангис.

— Пытайте меня!

— Пытать?

— Именно! Бейте меня плетями! Можете пронзать меня раскаленными железными прутьями. Или пытайте водой!

— И почему же ты так жаждешь испытать боль?

Фарангис это показалось забавным. Спросила она насмешливо, но при этом мягко.

— Если я вернусь целой и невредимой, все обязательно решат, что проклятые язычники сжалились надо мной, или, того хуже, заподозрят в сговоре с вами. Пожертвовать жизнью ради Бога и претерпеть телесные муки — это сокровенное... э-э... сокровенное желание любого последователя Иалдавофа!

Выдав это на пределе своих знаний парсского языка, девочка бросила на них вызывающий взгляд.

— Ну же, убивайте! Или пытайте! Я не вернусь целой и невредимой!

Крикнув это, она, не расшнуровывая связанных рук, вытянула ноги и легла на спину на каменные плиты.

— Ну что, не решаетесь, язычники?

Даже парсские рыцари, славящиеся своей беспримерной храбростью, лишь переглядывались, но никто не решался поднять на нее руку. Арслан, казалось, был в растерянности и о чем-то вполголоса советовался с Дариуном и Фарангис.

Рыцари тоже перешептывались между собой:

— Слушайте, неужели все лузитанские женщины такие свирепые и с ними так тяжело сладить?

— Кто знает. Я не знаком с лузитанскими женщинами, но, наверное, эта девчонка просто особенная.

— Да нет, может, в Лузитании все женщины такие. Возможно, этим лузитанским варварам до смерти надоели их собственные женщины, и они отправились в поход, чтобы заполучить прекрасных парсских дам.

Раздались смешки. Ни огонь, ни кровь, а именно этот смех возвестил о завершении битвы за замок Сен-Мануэль.