Битва за замок Сен-Мануэль началась так, как никто и представить себе не мог.

Для лузитанцев это стало полной неожиданностью. К югу от замка поднялось облако пыли. Они подумали было, что для возвращающегося с охоты отряда пыли слишком много, как вдруг к крепостным воротам лавиной хлынула толпа всадников. Свои и чужие смешались в кучу, разобрать строй было невозможно.

Если бы в этот момент комендант крепости граф Баркасион был человеком жестокосердным, он, несомненно, закрыл бы ворота и предотвратил вторжение парсской армии, сколько бы союзники снаружи ни молили о помощи. Вернее сказать, иного способа защитить замок и выполнить приказ брата короля Гискара просто не существовало. Но граф Баркасион заколебался. Он живо представил себе картину того, как перед запертыми воротами безжалостно вырезают его несчастных, загнанных в угол солдат, и не смог этого вынести. И пока граф медлил, ситуация стала непоправимой.

Дариун, скакавший во главе парсской армии, собирался отдать приказ начать осаду, но, увидев, что ворота не заперты, мгновенно поменял решение. В отличие от графа Баркасиона, он действовал без колебаний.

— Мы врываемся, Нарсас!

Крикнув это через плечо, он, слившись со своим конем в единую черную тень, устремился вперед. Сталкиваясь и толкаясь с пытающимися спастись лузитанскими солдатами, разрубая тех, кто пытался преградить ему путь, Дариун ворвался внутрь крепости.

На крепостных стенах и сторожевых башнях раздались крики смятения и изумления.

— Ворота! Закрывайте ворота!

Наконец скомандовал граф Баркасион, но когда солдат замахнулся топором, чтобы перерубить тросы и исполнить приказ коменданта, откуда ни возьмись прилетела стрела и пронзила его горло. Он беззвучно рухнул вниз со стены. В ослепительном хаосе сверкающих мечей, взмывающих копий, гневных криков и воплей ни свои, ни чужие этого не заметили. Как не заметили и того, что на вершине скалы, расположенной ближе всего к крепостной стене, молодой человек, продемонстрировавший божественное мастерство стрельбы из лука на дальнее расстояние, дерзко свистнул, а в его темно-синих глазах появилось выражение глубокого удовлетворения...

А внизу, на земле, продолжали с лязгом скрещиваться мечи и копья.

Дариун взмахнул своим тяжелым длинным копьем и сбросил с седел двоих лузитанских солдат. Внутри и снаружи ворот бушевал мутный поток из доспехов, мечей и копий, и закрыть их теперь было невозможно.

Когда длинное копье Дариуна пронзило насквозь туловище бросившегося на него лузитанского рыцаря, от невероятной силы удара древко сломалось прямо у него в руках. Лузитанский рыцарь вместе с обломком копья осел в облако пыли.

Лишившись копья, Дариун тут же выхватил свой длинный меч. Словно шахин (сокол), камнем падающий с небес на добычу, его меч сверкнул ослепительной вспышкой и отсек руку лузитанского рыцаря по самый локоть.

Лузитанские солдаты, конечно, не знали имени Дариуна, но, стремясь сразить этого внушающего ужас рыцаря в черном, они бросались на него, сверкая клинками. Однако это лишь усиливало кровавую бурю, которую поднимал длинный меч Дариуна.

Вслед за Дариуном стеной надвинулись парсские воины в доспехах.

— Вы, лузитанцы, даже не имеете права умереть на этой земле! Земля Парса существует только для того, чтобы хоронить в ней парсов!

С такими громогласными речами в гущу лузитанских солдат въехал Заравант с копьем в правой руке и щитом в левой. Во время штурма крепости Часум ему не удалось себя проявить, поэтому сейчас молодой парсский рыцарь был полон энтузиазма.

Понял ли он смысл этих дерзких слов или просто разозлился, но один лузитанский рыцарь яростно бросился на него с выставленным вперед копьем.

Заравант перехватил свое огромное копье и вонзил его в кирасу мчащегося на него лузитанца. Огромная сила того, кто наносил удар, и скорость того, кто мчался навстречу, сложились воедино, и копье пробило толстую кирасу, пройдя рыцаря насквозь и выйдя из спины.

Увидев это, Дариун крикнул:

— Осторожнее, Заравант!

Поскольку Дариун сам только что лишился копья, застрявшего в теле врага, он испугался, что Заравант тоже потеряет оружие и окажется в опасности.

— Благодарю за совет, лорд Дариун!

Громко ответил Заравант и, краем глаза заметив бросившегося на него слева врага, небрежно взмахнул щитом. Это был удар невероятной силы. Несчастный, чье лицо было раздроблено ударом щита, пролетел по воздуху около трех газов (примерно три метра) и рухнул замертво.

Парсские войска нескончаемым потоком вливались в ворота, их число росло, и вокруг Дариуна даже начало выстраиваться некое подобие боевого порядка.

— Боги Парса! Ваши верующие ведут бой за возвращение своих земель. Молим, даруйте нам свою силу!

Парсская кавалерия издала боевой клич.

— Яшасин (В атаку)!

Они бросились вперед. Выставив копья, замахнувшись мечами и боевыми топорами, с грохотом копыт по каменным плитам. Лузитанские солдаты встретили их ревом.

В мгновение ока рукояти копий, мечей и боевых топоров покрылись кровью, а вырвавшаяся из артерий кровь брызнула на доспехи и седла.

В своей храбрости и вере лузитанские солдаты не уступали парсам. Поминутно призывая имя своего Бога, они бросались на вторгающегося врага.

Однако одной лишь храбрости и веры было недостаточно, чтобы компенсировать всё остальное. Парсская армия была на подъеме и значительно превосходила противника числом. В то время как лузитанская армия насчитывала едва ли больше десяти тысяч человек, парсов было почти в десять раз больше. Конечно, не все они смогли войти в крепость, но давление такого численного превосходства было колоссальным.

Замок Сен-Мануэль теперь превратился в место, где парсские марданы (воины) могли в полной мере проявить свою личную доблесть. Если условия для боя были равными, парсские марданы доказывали на деле, что они — сильнейшие воины Континентального тракта. Более того, собравшиеся здесь воины были выдающимися даже по меркам Парса. Они косили лузитанцев так, словно косили траву.

Граф Баркасион был человеком добродетельным и пользовался огромным уважением своих подчиненных, но, к сожалению, он не был выдающимся полководцем. Его указания и приказы не поспевали за стремительно меняющейся обстановкой на поле боя и лишь вносили сумятицу в ряды союзников.

Лузитанские солдаты, глубоко преданные своей вере и коменданту замка, не пытались бежать, как бы ни складывалась ситуация, и один за другим падали под яростным натиском парсов.

Битва становилась всё более ожесточенной и кровавой.