Опорным пунктом лузитанской армии, с которым парссам предстояло столкнуться после взятия крепости Часум, был замок Сен-Мануэль. Крепость получила свое название в честь человека, который вошел в историю Лузитании как первый аристократ, обратившийся в веру бога Иалдавофа. Изначально, в древние времена, это был парсский форт, но после того как он был заброшен и пришел в упадок, лузитанская армия перестроила его и стала использовать для своих нужд.

Комендантом крепости был граф Баркасион. Скорее человек науки и искусств, нежели воин, во время своего пребывания в Лузитании он одно время занимал должность директора Королевской библиотеки. Возраст его приближался к шестидесяти. Передняя половина его головы облысела, оставшиеся волосы были седыми, и лишь усы по какой-то причине оставались черными. Он собрал рыцарей в главном зале крепости.

— Верные подданные Лузитании и благочестивые слуги бога Иалдавофа, внемлите приказу Его Высочества, брата короля.

Когда граф Баркасион торжественно произнес эти слова, рыцари, звеня доспехами и кольцами мечей, почтительно опустились на одно колено. Свет от десятков факелов, закрепленных на стенах, отбрасывал дрожащие тени.

Приказ брата короля Гискара ничем не отличался от того, что был отдан защитникам Часума: в преддверии грядущей решающей битвы с язычниками сдерживать вражескую армию у этой крепости, выигрывать время и постараться хоть немного истощить силы противника. Он также передал, что главная армия из Экбатаны в кратчайшие сроки закончит перегруппировку и придет на помощь, так что им следует держаться до этого момента. Однако, честно говоря, граф Баркасион не особо рассчитывал на эту помощь. Он давно осознал, что все они — лишь пешки, которыми готовы пожертвовать в рамках грандиозной военной стратегии.

— До нас доходят слухи о том, что в столице вспыхнули какие-то разногласия, что Его Святейшество архиепископ Боден пустился в бега, а орден рыцарей-храмовников прибыл из Марьяма и снова исчез.

Граф Баркасион обвел собравшихся взглядом.

— Но даже если эти слухи имеют под собой основания, нам не следует обращать на них внимания. Как лузитанцы и последователи бога Иалдавофа, мы должны лишь показать в бою свою доблесть, чтобы не было стыдно ни перед собой, ни перед другими. Господа, не забывайте! Мы — авангард справедливого Бога, который очистит землю от языческих демонов!

— Да хранит нас Господь.

Рыцари в едином порыве склонили головы.

По окончании собрания граф Баркасион покинул зал и направился в свои покои. В полумраке коридора со сводчатым потолком его окликнул один из рыцарей-оруженосцев.

— Господин граф, прошу, подождите.

— О, это ты. В чем дело?

Голос, обратившийся к остановившемуся графу, был юным и пылким. Телосложением оруженосец тоже был невелик. Услышав просьбу отправить его на передовую в грядущей битве с парсской армией, граф слегка покачал головой.

— Я понимаю твои чувства, но я несу ответственность за тебя перед твоим дедом. Я бы предпочел, чтобы ты поберег себя и подождал более подходящего случая, а не бросался в самое пекло.

— Ваши слова задевают мою честь. Я покинул родину и прибыл в эти земли исключительно ради того, чтобы сражаться. И в Марьяме, и здесь, в Парсе, под разными предлогами меня постоянно держат в тылу. На этот раз я не успокоюсь, пока не пущу хотя бы одну стрелу в парсских язычников.

— Послушай, Этуаль...

— Даже если вы не дадите своего дозволения, господин граф, я всё равно приму участие в битве. Ах, прошу прощения, если мои слова звучат как непомерная дерзость. Но, пожалуйста, поймите, насколько сильно я жажду сразиться с язычниками.

Граф Баркасион из-под тяжелых век посмотрел на рыцаря-оруженосца по имени Этуаль. Взгляд умудренного опытом старца встретился с пылающим юношеским взглядом и отскочил от него.

— Похоже, отговаривать тебя бесполезно.

Произнес он со вздохом. Но тот, кто услышал эти слова, обрадовался им гораздо больше, чем тот, кто их произнес.

— Значит, господин граф, вы разрешаете?

— Ничего не поделаешь. Но очень прошу тебя: воздержись от безрассудных поступков. Если с тобой что-нибудь случится, мне нечем будет оправдаться перед твоим дедом.

— Да, я всё понимаю! Спасибо, и простите, что отнял у вас время.

Рыцарь-оруженосец несколько раз быстро поклонился, развернулся и, словно подпрыгивая на каменном полу, умчался прочь. Граф покачал головой и пробормотал:

— Побывав хоть раз в настоящем бою, ты поймешь всю трагичность войны. Правда, для этого нужно еще пережить свою первую битву.

Даже в рядах парсской армии, одержавшей победу в первых столкновениях, можно было заметить несколько недовольных лиц. В особенности это касалось авангарда.

Для Зараванта и Исфана их первый бой обернулся настоящим позором. Они попались на уловку лузитанцев, обратились в бегство, были спасены Тусом, а голову вражеского генерала в итоге забрал Дариун. Заравант и Исфан оказались лишь массовкой. Им оставалось только кусать локти, и досада на собственную слабость не давала им покоя.

— В следующем бою мы обязательно проявим себя.

С твердой решимостью Исфан и Заравант вели авангард вперед. Рядом с ними ехал Тус, который уже успел доказать свою храбрость. Он не кичился этим, не рвался в бой сломя голову, а просто продолжал вести войска с невозмутимым видом.

— Кажется, поражение ничему их не научило. Надеюсь, им не придется снова поплатиться за это.

Услышав саркастичное замечание командира тысячи Бархая, Мардан-э-Мардан (Воин среди воинов) Дариун усмехнулся.

— Это куда лучше, чем если бы они пали духом после поражения. Если бы они не сыграли свою роль, мы бы не смогли обезвредить крепость Часум всего за один день.

И это была правда. Именно потому, что Исфан и Заравант так убедительно потерпели поражение, лузитанцы на волне успеха бросились в погоню, и в результате хитроумный план Нарсаса сработал безупречно.

— Мы не можем рассчитывать на то, что каждая победа будет даваться так легко. Хотелось бы пролить как можно меньше крови до того момента, как мы увидим ворота столицы, но лузитанская армия, вероятно, желает прямо противоположного.

Рыцарь в черных доспехах повернул голову, увенчанную черным шлемом, и окинул взглядом дорогу, заполненную марширующими войсками.

— Рано или поздно этот Континентальный тракт будет вымощен кровью и потом людей и коней.

Двадцатого мая парсская армия разбила лагерь на равнине Шахристан и устроила на этих бескрайних землях харнак (охотничье празднество).

Не только в Парсе, но и везде масштабная охота считалась важным этапом военной подготовки. Ей придавали огромное значение, особенно для тренировки навыков верховой езды и стрельбы из лука. Равнина Шахристан входила в число пяти величайших охотничьих угодий Парса и изобиловала дичью, начиная от сиров (львов) и заканчивая юзами (снежными барсами). На территории размером примерно пять фарсангов (двадцать пять километров) с востока на запад и четыре фарсанга (двадцать километров) с севера на юг располагались луга, леса и болота. Рельеф был не слишком крутым, но изобиловал перепадами высот — идеальное место для того, чтобы парсы могли в полной мере насладиться верховой ездой.

Это был праздник перед грядущими битвами, демонстрация силы для лузитанских войск, укрывшихся в близлежащем замке Сен-Мануэль, способ возвестить народу Парса о скором восстановлении королевской власти, а также ритуал подношения добычи богам с мольбой об их защите. Охота преследовала множество целей, и это отнюдь не было беспечным времяпрепровождением.

Но это не значило, что все должны были ходить с суровыми лицами. Арслан и его люди разбились на небольшие группы от ста до двухсот всадников, скакали по полям, пускали стрелы и наслаждались общением с природой в истинно парсском духе. Хотя сам Арслан в силу своего характера просто не мог заставить себя стрелять в зайцев и оленей.

Но даже Нарсас, при всей своей мудрости и таланте стратега, не мог предвидеть всех событий в мире людей, а уж тем более случайностей. Он никак не мог знать, что отряд лузитанских рыцарей численностью в тысячу человек покинул замок Сен-Мануэль и приближается к равнине Шахристан.

И этот самый отряд на южной окраине Шахристана нос к носу столкнулся с наследным принцем Парса, которого сопровождало около двухсот рыцарей.

Для лузитанцев охота также была важным ритуалом, но в данном случае она имела более практическое значение. Во-первых, они собирались заготовить мясо оленей и диких быков для нужд армии перед битвой. Во-вторых, им нужно было провести разведку и выяснить, как продвигается парсская армия. Они хотели избежать прямого столкновения с наступающими по тракту силами Парса, и потому пошли в обход. Результат этого маневра оказался весьма неожиданным.

Неизвестно, кто удивился больше: те, кто почитал богов Парса, или те, кто возносил хвалы богу Иалдавофу. На мгновение повисла немая пауза, но она длилась не дольше секунды. Враждебность мгновенно достигла точки кипения, и мечи со звоном покинули ножны. Бесчисленные блики, словно осколки солнца, упавшие на землю, заполнили пространство между небом и землей.

Кто нанес первый удар — неизвестно. Да и нет смысла выяснять. Раздался звон металла, и с этого момента дикие звери были забыты — началась охота людей друг на друга.