Оставив две тысячи пехотинцев осаждать теперь уже обезвреженную крепость Часум, парсская армия продолжила свое продвижение на запад. Они сражались не потому, что им была нужна эта крепость. Главным было устранить препятствие и обеспечить безопасность в тылу. Гарнизон Часума был практически полностью уничтожен за стенами замка, а уцелевшие солдаты забаррикадировались в цитадели, всё еще демонстрируя готовность сопротивляться. Это их личное дело, если они приняли столь трагическое решение — «лучше умереть, чем сдаться язычникам», но у парсской армии не было никаких причин тратить на них свое время.

Именно поэтому парсская армия просто продолжила свой путь прямо по Континентальному тракту.

Для лузитанской армии это обернулось огромным просчетом. Они рассчитывали приковать парсские войска к цитадели Часума и выиграть по меньшей мере дней десять, но парсская армия миновала крепость всего за один день.

— Идиоты, ну зачем они вышли из замка и приняли бой в поле? Почему не заперлись в крепости и не заставили врага начать осаду?

Скрежеща зубами, негодовал генерал Бодуэн. Вернувшись в столицу, он получил от герцога Гискара полномочия руководить военными действиями против Парса на передовой.

— Сейчас уже бессмысленно об этом говорить.

Тяжело вздохнув, генерал Монферрат попытался успокоить коллегу. Он также разделил с Бодуэном ответственность за командование на поле боя. Доверие со стороны Его Высочества, брата короля Гискара, льстило им, но груз ответственности тяжелым бременем ложился на плечи.

Кавалерия, пехота, продовольствие, рельеф местности... В ходе обсуждения этих вопросов Монферрат снова вздохнул.

— Как по мне, наша главная ошибка заключается в том, что мы вообще победили в битве при Атропатене. Если бы та битва закончилась ничьей или поражением с минимальным отрывом, мы бы завершили наш поход на королевстве Марьям и, возможно, уже вернулись бы на родину.

— Эй, эй, а не ты ли сам только что говорил, что бессмысленно сокрушаться о прошлом? Именно благодаря победе при Атропатене мы смогли прибрать к рукам богатства Парса.

Бодуэн горько усмехнулся, и Монферрат, словно взяв себя в руки, кивнул. Но они оба были достаточно способными полководцами, чтобы заслужить доверие Гискара, и именно из-за этой своей компетентности они ясно видели слабые стороны собственной армии.

Одной из проблем было то, что в лузитанской армии, особенно среди простых солдат низших рангов, начали звучать голоса о желании вернуться домой. Хоть их и называли солдатами, из почти трехсоттысячной лузитанской армии профессиональными военными были от силы сто тысяч. Остальные же были выходцами из крестьян и пастухов. В глубине души они думали так: они разбили язычников, получили свою — пусть и скромную — долю награбленного, им посчастливилось выжить, а значит, пора бы уже вернуться на родину к мирной жизни.

«Герой, который отправился в далекую страну под названием Парс, победил демоноподобных язычников и вернулся в родную деревню. Вот это да! Если он возьмет нашу дочь в жены, это будет великой честью для нашей семьи...»

Именно такие картины рисовали себе в воображении молодые солдаты. Хотя в глазах народа Парса они были не более чем захватчиками, мародерами, убийцами и приспешниками легендарного Змеиного Короля Заххака. Но скудность знаний и искренняя, но узколобая вера лишают человека воображения. Они даже помыслить не могли о том, что могут существовать люди, которые верят в других богов и мирно живут в рамках иной культуры и обычаев.

Так или иначе, этап эйфории с криками «Мы победили, победили!» давно прошел, и экспедиционная армия подошла к тому моменту, когда поддерживать высокий боевой дух стало крайне сложно.

И это понимали не только Монферрат и Бодуэн, но и сам Гискар. Заметив мрачную задумчивость брата короля, один из подчиненных обратился к нему с то ли утешающим, то ли льстивым тоном:

— Но, как бы то ни было, хорошо, что мы оставили короля Андрагораса в живых.

Если парсская армия подступит к Экбатане, достаточно будет выставить короля Андрагораса на крепостную стену и пригрозить убить его, и тогда парсская армия окажется связанной по рукам и ногам.

— Кто знает...

Гискар не разделял такого оптимизма. Если принц по имени Арслан из тех людей, для кого «трон важнее жизни отца», то Андрагорас не представляет никакой ценности как заложник. Убив Андрагораса, они лишь расчистят Арслану путь к престолу. Идея использовать короля Андрагораса как заложника пришла в голову даже абсолютно некомпетентному в мирских делах королю Иннокентию. Парсская армия тоже не могла этого не понимать.

К тому же, какой смысл думать о захвате короля Андрагораса в заложники еще до начала сражения? Да, если они проиграют битву, им придется хвататься за любые средства, но до тех пор они должны думать о том, как победить.

Если доверить командование на поле боя Монферрату и Бодуэну, то на чьи плечи ляжет сбор продовольствия, подготовка оружия, поддержание дисциплины во всей армии, ремонт стен Экбатаны, создание запасов воды, разработка всех базовых планов и назначение ответственных? Всё это ложилось на Гискара, и объем его забот был поистине колоссальным.

— Осталось совсем немного. Скоро я положу всему этому конец.

Гискар принял решение. Он уничтожит парсскую армию наследного принца Арслана. Убьет короля Андрагораса и королеву Тахминэ, которых больше нет смысла оставлять в живых. Избавится от этого загадочного человека в серебряной маске, чье присутствие с каждым днем становится всё опаснее. Архиепископа Бодена он тоже обязательно прикончит. И когда со всеми врагами будет покончено, он завладеет всем. Он займет трон правителя новой Империи, раскинувшейся на территориях трех прежних государств: Лузитании, Марьяма и Парса.

— И я никому не позволю оспаривать это.

Бормотание Гискара было обращено к самому себе. Отобрать трон у родного брата — поступок, который всё-таки вызывал чувство вины. Именно поэтому до сегодняшнего дня он довольствовался статусом брата короля, наслаждаясь тем, что в его руках сосредоточена реальная власть над государством и армией. Но разве с него не хватит?

— Если всё пройдет успешно, значит, на то была воля Господа. Отвергнуть то, что дарует Господь, — значит пойти против Его воли.

Воспользовавшись аргументацией в духе архиепископа Бодена, Гискар успешно убедил самого себя, и как раз в этот момент в комнату неспешно вошел человек, у которого он собирался отобрать трон.

— Вы уже закончили свои молитвы?

Гискар заговорил первым. Иннокентий VII с таинственным видом понизил голос.

— Закончил. Но у меня есть кое-что, о чем я хотел бы с тобой поговорить. Если Марьям и Парс объединятся, разве это не обернется для нас неприятностями, брат мой?

Видимо, кто-то нашептал ему о возможности союза между парсами и выжившими из Марьяма.

— Это, безусловно, создало бы нам некоторые неудобства, но причин для серьезного беспокойства нет.

— Думаешь? Но если роялисты Парса нападут с востока, а выжившие из Марьяма — с запада, оказавшись меж двух огней, нам будет непросто отбиваться.

Судя по всему, даже до него доходил масштаб угрозы, и в глазах короля Иннокентия плескалась тревога. До Гискара тоже доходили слухи о том, что солдаты маркиза Рутольда видели марьямские военные корабли во Внутреннем море Дарбанд.

— Пусть проигравшие сколько угодно зализывают друг другу раны, из этого ничего не выйдет. Особенно из остатков марьямской армии, у которых совсем не осталось сил. Не извольте беспокоиться, дорогой брат.

Говоря о Марьяме, Гискара гораздо больше заботил архиепископ Боден. Если изгнанный из крепости Забул архиепископ куда-то и сбежит, то только на территорию Марьяма. Конечно, Гискар уже разослал гонцов с приказом арестовать Бодена за государственную измену при первой же возможности. Но среди лузитанских войск, расквартированных в Марьяме, фракция Бодена имела сильное влияние. В худшем случае весь Марьям мог восстать против короля и его брата.

Если он не справится с ситуацией, их, лузитанцев, навсегда изгонят из-под залитого солнцем неба Парса, с его плодородных земель. И они останутся в памяти парсов не как правители, а просто как банда грабителей. Какой жалкий финал после столь грандиозного начала.

Кое-как успокоив старшего брата-короля и отправив его восвояси, Гискар перевел дух и велел принести в комнату лучшее парсское набид (вино). Служанка наполнила рубиновым напитком кубок из алебастра, поставила на серебряное блюдо цитрон и миндаль и удалилась. Гискар взял кубок, поднес его к губам, но вдруг остановил руку и пробормотал себе под нос:

— Что ж, посмотрим, чей бог победит — Парса или Лузитании. Наш-то один, а их вон как много...