В то время как Гискар решал различные проблемы в Экбатане, парсская армия под предводительством Арслана уже преодолела десятую часть всего пути.

Пятнадцатое мая. До сих пор они продвигались вперед, не вступая ни в единое сражение. В это время года солнце Парса уже начинает припекать, но влажность воздуха низкая, а обдувающий ветер приятен.

Арслан, покачивающийся в седле серого коня, с самого начала похода хранил молчание. Ему о многом нужно было подумать. На третий день, когда на севере показались очертания демонической горы Дамаванд, он был поражен тем, как сильно изменился ее облик. Ему хотелось снарядить людей и исследовать гору, но сейчас армия Арслана не могла позволить себе такой роскоши. Всё это — только после отвоевания столицы Экбатаны. Удовлетворение личного любопытства придется отложить на потом.

С того момента, как они миновали гору Дамаванд с юга, предчувствие грядущей битвы сгущалось с каждым часом.

Первым препятствием для армии Арслана, продвигающейся на запад по Континентальному тракту, стала крепость Часум. Эта крепость располагалась на холме примерно в полуфарсанге (около двух с половиной километров) от тракта и была окружена густыми кустарниками и скалистыми разломами, так что ее штурм обещал быть нелегким.

Однако, услышав название «Часум», и Дариун, и Кишвард в недоумении склонили головы. Будучи марзбанами (командирами десяти тысяч), они знать не знали о существовании такой крепости.

Всё дело в том, что эта крепость была наспех возведена лузитанской армией в то время, когда Арслан и его люди находились в военном походе в Синдуру. Ее целью было контролировать важный участок тракта и следить за передвижениями армии Арслана.

— А этот Гискар, или как его там, весьма недурен.

Увидев в рядах лузитанской армии достойного противника, Нарсас бесстрашно улыбнулся. Если бы враг не мог даже этого, было бы совсем скучно. Впрочем, если потери союзников окажутся велики, о веселье придется забыть.

Находящиеся в авангарде Заравант и Исфан прислали прошение: «Просим дозволения начать штурм крепости». Для этих молодых людей это было первое сражение с момента присоединения к лагерю Арслана. Должно быть, кровь в их жилах так и кипела. Однако Нарсас хладнокровно отверг их просьбу. Он отправил юного Элама на разведку, а получив его доклад, стал что-то бормотать себе под нос, сверяясь с картой, и вскоре принял решение.

— Решено. Мы оставим крепость Часум в покое.

Джасвант осторожно высказал свое мнение:

— Разве можно просто проигнорировать крепость? Не станет ли она помехой у нас в тылу?

— Даже если мы нападем, она так просто не падет. Да и нет никакой нужды брать ее силой. Предлагаю проигнорировать эту крепость и двигаться дальше, Ваше Высочество.

— Раз Нарсас так говорит.

Арслан знал, что за одним словом молодого стратега кроется сотня хитроумных планов. Он без колебаний дал свое согласие.

Нарсас подозвал Элама и Алфрид, поручил каждому передать послание и отправил их в качестве тайных посланников в отряды Дариуна и Кишварда. К первому же эшелону (авангарду) он послал обычного гонца с приказом: «Не обращайте внимания на крепость, двигайтесь прямо по тракту».

Исфан и Заравант были недовольны этим приказом, но Тус подчинился и начал продвижение, поэтому им не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

За передвижениями парсской армии следили разведывательные отряды лузитанцев из крепости Часум. Донесение о продвижении врага было доставлено немедленно.

Комендантом Часума был генерал по имени Клеменс — рыжебородый здоровяк, отличившийся еще в войне за покорение королевства Марьям.

— Богобоязненные язычники. Я заставлю их поплатиться за грехи идолопоклонства, которые они копили сотнями лет.

Клеменс был ревностным последователем бога Иалдавофа. Он отличался глубокой набожностью, а по отношению к единоверцам был добр, справедлив и щедр. В Лузитании его так и прозвали: «Справедливым Клеменсом».

Однако к язычникам он был безжалостен. В его глазах все иноверцы были приспешниками дьявола, чьи грехи были настолько глубоки, что искупить их могла лишь смерть. Его любимой фразой было: «Хороший язычник — мертвый язычник».

— Значит, язычники проигнорировали крепость и идут на запад? Отлично, отлично, наши приготовления не прошли даром.

Тем временем в парсской армии. Получив приказ спешить, Заравант и Исфан до предела ускорили марш. Раз уж так вышло, они твердо решили как можно скорее встретиться с врагом и вступить в бой. Пропуская мимо ушей предостережения старшего Туса, они препирались друг с другом:

— Лорд Заравант, отойди немного назад.

— Заткнись, сам отходи.

Они ругались и не желали уступать друг другу.

В итоге Исфан и Заравант, соревнуясь в скорости, продолжали мчаться вперед и оторвались от второго эшелона аж на пять фарсангов (около двадцати пяти километров).

Во втором эшелоне командир тысячи Бархай в изумлении произнес:

— Их нетерпение переходит все границы. Давайте отзовем их назад.

Так он посоветовал Дариуну, но одетый в черное Сёра Сенани (Свирепый Генерал-Тигр) лишь коротко усмехнулся и покачал головой.

Авангард, стремительно продвигавшийся вперед и оставивший позади второй эшелон и остальные союзные войска, во второй половине дня шестнадцатого мая столкнулся с лузитанской армией. Наконец-то они встретили врага. Лузитанцы возвели поперек тракта земляной вал, готовясь отразить атаку парсов.

Битва началась мгновенно. Отправив гонцов в тыл с сообщением о столкновении с врагом, Заравант и Исфан, не дожидаясь прибытия немного отставшего Туса, бросили свою кавалерию в атаку. С земляного вала обрушился град стрел, отбросивший первую волну наступающих. Однако...

— Без паники! Рассредоточиться вправо и влево, обойти земляной вал с тыла. Мы разметаем их так, что и мокрого места не останется!

Как только Заравант отдал приказ, свирепая парсская кавалерия показала, что ее не так-то легко напугать.

— Есть!

— Наглые лузитанские варвары. Сейчас мы им покажем!

Натянув поводья и снова пришпорив коней, они подняли тучи пыли и возобновили атаку. Это был натиск парсской кавалерии, не знающей себе равных в округе.

Но лузитанцы оказались хитры. Или, скорее, коварны. Разделившись вправо и влево от вала, парсская кавалерия, пытавшаяся зайти в тыл, обнаружила, что поперек дороги натянуты веревки. Со смешком «дешевые трюки» они выхватили мечи и перерубили их. Но как только веревки взлетели в воздух, раздался странный гул, и на головы парсов обрушились сотни и тысячи каменных снарядов. Веревки были спусковым механизмом для катапульт. Камни размером больше человеческого кулака посыпались как дождь, обрушиваясь на людей и лошадей. Лошади с ржанием валились на землю, а всадники падали и больше не двигались.

Тут уже даже Заравант с Исфаном были вынуждены приказать отступать. В этот самый момент из-за земляного вала выскочили лузитанские рыцари с выставленными вперед копьями.

— Не дайте язычникам уйти!

Окрыленные успехом лузитанские рыцари бросились в погоню. В это время подоспел отряд из четырех тысяч всадников под командованием Туса, и столкнувшиеся армии мгновенно перешли в ближний бой. Самому Тусу пришлось сражаться с несколькими лузитанскими рыцарями одновременно.

Тус, оказавшийся зажатым в клещи, даже в лице не изменился. Сверкая мечом в правой руке, он отбивал многочисленные удары, а тем временем левой рукой разматывал железную цепь, намотанную на плечо.

С ужасающей скоростью железная цепь метнулась вперед и ударила лузитанского рыцаря прямо в лицо. Сломав переносицу и выбив передние зубы, рыцарь с окровавленным лицом кубарем слетел с коня. Прежде чем остальные успели удивиться, цепь извилась в воздухе и сбила с лошадей еще двоих.

Это было искусство владения железной цепью родом из страны Набатея, расположенной далеко на юге от Парса. Тус обучался ему с десяти лет и владел им даже лучше, чем мечом.

Вызволив Исфана и Зараванта из опасности, Тус сохранил честь командира, но сдержать наступление лузитанской армии он больше не мог. Отдав приказ к отступлению, он кое-как отбивался от преследующих их лузитанцев и отходил. Ужасающая мощь его цепи вселила страх в лузитанских рыцарей, но его личной доблести было недостаточно, чтобы переломить поражение всей армии. Авангард парсской армии отступал, не в силах удержать позиции, и, не имея прикрытия от второго эшелона, продолжал сдавать назад.

Но тут примчался срочный гонец.

— Беда! Сейчас не время так далеко преследовать врага. Парсская армия атакует крепость Часум, она вот-вот падет!

— Ч-что?!

Клеменс был ошеломлен. Сколько бы они ни побеждали в открытом бою, если они потеряют крепость Часум, лузитанской армии некуда будет возвращаться.

В панике Клеменс приказал прекратить атаку и развернул войска. Увлекшись погоней на волне успеха, они слишком далеко отошли от замка. Выходит, позорное бегство парсской армии было всего лишь отвлекающим маневром?

Поскольку лузитанская армия внезапно прекратила погоню и развернулась, Тус и остальные командиры сплотили свои разбитые войска, перегруппировались и начали преследовать лузитанцев с тыла. В этом проявился недюжинный полководческий талант Туса. Спешащая назад лузитанская армия проходила мимо особенно крупного разлома.

И в этот самый момент. Звук, похожий на проливной дождь, накрыл сумеречное небо, и на лузитанскую армию обрушились бесчисленные стрелы. С криками лузитанские солдаты падали один за другим. Неведомо как парсская армия успела затаиться в разломе.

— Невозможно...

Простонал Клеменс, осознав, что попал в ловушку. Отдельный отряд парсской армии сделал вид, что штурмует замок Часум, а сам засел за земляным валом и устроил засаду на беззащитно проходящую мимо лузитанскую армию. Из разлома выскочили парсские войска и набросились на охваченных паникой лузитанцев.

Во главе парсской армии скакал на черном коне рыцарь в черных доспехах. Вычислив в Клеменсе командира, он устремился прямо на него. Это был стремительный и мощный бросок, словно стрела, выпущенная из тугого лука. Союзные рыцари, пытавшиеся преградить ему путь, разбрызгивая кровь, падали с коней. Клеменс услышал собственный вопль и увидел, как длинный меч парса сверкнул в сумеречном свете.

— Ну, кто хочет разделить его участь, пусть попробует преградить путь Дариуну!

На мгновение лузитанская армия лишилась дара речи, но когда отрубленная голова генерала Клеменса покатилась им под ноги, они с воплями бросились бежать. Клеменс считался могучим воином, но парсский рыцарь в черном сразил его одним ударом.

В рядах лузитанской армии был рыцарь по имени Кастелио, семье которого Клеменс когда-то спас жизнь. Желая отомстить за благодетеля, Кастелио оказался единственным, кто остановился посреди бегущей в ужасе толпы союзников и начал одну за другой пускать стрелы в парсов. Он застрелил двоих всадников, но третий парс с длинными красивыми волосами прострелил ему правый локоть. Убедившись, что Кастелио упал с лошади, этот парс, то есть Фарангис, приказала подчиненным взять его в плен. Храброго лузитанского рыцаря связали кожаными ремнями и приволокли к предводителю парсской армии. Он уже приготовился к смерти, но предводитель, всё еще будучи юношей, не стал отнимать у него жизнь.

— Возвращайся живым в Экбатану и передай королю Лузитании: скоро Арслан нанесет ему визит со всеми подобающими Парсу почестями.

Таким образом, рыцарь Кастелио сохранил жизнь себе и своему верному коню и отправился на запад по Континентальному тракту в качестве гонца, несущего союзникам весть о бесчестном поражении.