Итак, десятого мая армия наследного принца Парса Арслана выступила из Пешаварской крепости, чтобы отвоевать столицу Экбатану из рук лузитанских войск.

Десятитысячным авангардом командовали трое новичков: Тус, Заравант и Исфан. Во время сражения предполагалось, что Тус возглавит центральный отряд в четыре тысячи всадников, Заравант — левый фланг в три тысячи, а Исфан — правый фланг, также состоящий из трех тысяч всадников.

Наследный принц Арслан выступил из Пешаварской крепости. Это известие преодолело расстояние в двести фарсангов (около тысячи километров) всего за пять дней и достигло Экбатаны. По иронии судьбы, это произошло благодаря прекрасно налаженной парсской системе почтовых станций падак.

Получив это донесение, король Лузитании Иннокентий VII мгновенно решил эту сложную проблему — по крайней мере, по своим личным меркам. А именно: он передал военные полномочия своему младшему брату Гискару, а сам заперся в покоях и стал молить бога о победе.

Вдобавок к поведению старшего брата-короля, еще одной причиной недовольства и подозрений Гискара стали действия человека в серебряной маске. Захват крепости Забул — это, конечно, хорошо, но тот обосновался в ней и совершенно не собирался возвращаться в Экбатану. Высланные лазутчики доложили, что он ремонтирует поврежденные в ходе штурма участки, укрепляет оборону подземных водных каналов и, судя по всему, намерен засесть там надолго.

Более того, на землях вокруг столицы стали всё громче звучать жалобы на нехватку воды.

— Что за проклятье, каждый норовит свалить свои проблемы на меня одного. Могли бы хоть немного пораскинуть своими скудными мозгами.

Ворча себе под нос, Гискар, тем не менее, по ночам исправно наслаждался обществом красавиц из трех стран: Лузитании, Марьяма и Парса, беря от жизни всё, что мог. Но при нынешнем положении дел, возможно, ему придется урезать даже эти удовольствия.

— Отправьте гонца к человеку в серебряной маске. Передайте ему: пусть оставит в замке Забул гарнизон и немедленно возвращается в Экбатану.

Поразмыслив, он отдал такой приказ подчиненному. Если слишком настойчиво требовать возвращения Серебряной Маски, это может быть воспринято как проявление их собственной слабости. Гискар понимал это, но решил, что в данной ситуации лучше действовать с позиции силы. Интересно, как на это отреагирует человек в серебряной маске? Если он по-прежнему не сдвинется из замка Забул, у Гискара на этот счет тоже был план.

Разобравшись на время с делом лорда в серебряной маске, то есть Хирмеса, Гискар собрал пятнадцать главных придворных и военачальников для проведения военного совета. Генералы Бодуэн и Монферрат были в отъезде — они отправились собирать разбросанные по провинциям войска обратно в Экбатану. Для Гискара именно эти двое были самыми надежными полководцами, поэтому без них столь важный совет выдался блеклым.

Когда все бесполезные мнения были высказаны, Гискар отдал приказ: в кратчайшие сроки собрать расквартированные в Экбатане войска и сформировать армию в сто тысяч человек. Придворные зашумели.

— Но Ваше Высочество, нет нужды выводить сто тысяч солдат разом. Не лучше ли сначала послать тысяч десять и посмотреть, как будут развиваться события?

— Верно, верно, передвинуть стотысячную армию — дело не из легких.

Со всех сторон посыпались возражения. Гискар медленно обвел собравшихся тяжелым взглядом. Под этим свирепым взором придворные отшатнулись. Гискар заговорил низким, угрожающим тоном:

— Говорят, армия этого сопляка, наследного принца Арслана, насчитывает восемьдесят тысяч человек, и они открыто маршируют по Континентальному тракту на запад. Даже если эти цифры преувеличены, у них наверняка есть твердые сорок тысяч. Вы полагаете, что, бросив десять тысяч солдат против сорока тысяч, мы имеем шансы на победу?

— Нет...

— В таком случае мы просто бессмысленно пожертвуем десятью тысячами жизней на глазах у всех. А в довершение всего дадим этим парсам отличный повод для пропаганды — они будут кричать, что разгромили лузитанскую армию. Выделять войска мелкими частями — это сто бед и ни одной пользы. Понятно?

— Мы всё поняли. Глубина мыслей Вашего Высочества, брата короля, недосягаема для нашего понимания.

Придворные были искренне впечатлены. Гискару было приятно их восхищение, но при мысли о том, что ему предстоит вести войну против парсской армии во главе с идиотами, не понимающими столь элементарных вещей, он почувствовал смертельную усталость. Решив как можно скорее вернуть Бодуэна и Монферрата и поручить им реальное командование на поле боя, он разослал к обоим генералам срочных гонцов.

Гискар оценил численность армии Арслана в сорок тысяч человек. Сообщения о численности войск часто сопровождаются преувеличениями. Назвать цифру, вдвое превышающую реальную, — обычное дело.

На самом же деле в этот момент Гискар уже стал жертвой своего рода психологической войны, затеянной Нарсасом, который сделал первый ход. Нарсас, в отличие от обычного подхода, когда объявляют численность больше реальной, намеренно занизил официальные цифры, заставив Гискара недооценить мощь парсской армии.

— Это всего лишь мелкая уловка, но если они на нее клюнут — это чистая выгода. Людям свойственно психологическое желание недооценивать силы врага.

Именно так Нарсас объяснял это юному ретаку (пажу) Эламу.

Действительно, на этом этапе Гискар попался на крючок. Однако тот факт, что Гискар не был ни глупцом, ни посредственностью, доказало то, что он не стал заниматься мелочными расчетами вроде «если у врага сорок тысяч, то нам хватит пятидесяти». Против сорока тысяч противника он выставил сто тысяч, намереваясь уничтожить их одним сокрушительным ударом и полностью. К такому подходу даже такому гению, как Нарсас, будет непросто найти уязвимое место.

Этого не видно невооруженным глазом. Глупые и бездарные полководцы не могут даже представить себе этого. Но полномасштабная война между Парсом и Лузитанией уже началась. Столкновение мечей на поле боя — это лишь завершающая стадия войны.