Следующей ночью, накануне выступления в поход, когда черная тень, бродившая по крепости, была мертва, а пожар не привел к серьезным последствиям, вся крепость бурлила, охваченная грандиозным празднеством.

Однако на этот раз вспыхнул конфликт между старыми и новыми вассалами в лице Гива и Исфана. Точнее, это был даже не конфликт, а настоящая дуэль.

Естественно, где пьют алкоголь, там легко вспыхивают ссоры и драки. Но запрещать его по этой причине было бы нелепо. Ароматы набида (вина), медовухи и фуки (пива) клубились по залу, смешиваясь с запахом жареной баранины. Когда юный наследный принц покинул пиршество, чтобы пораньше лечь спать, началось настоящее веселье без оглядки на чины: повсюду летали громкие разговоры и шумные песни. Однако, если присмотреться к этому пышному пиру, можно было заметить, что те, кто служил Арслану давно, и те, кто прибыл недавно, держались своими обособленными группами и почти не общались друг с другом.

Эта невидимая преграда рухнула из-за действий «странствующего музыканта» Гива. Он вальяжно подошел к столам новичков и, не обращая внимания на их недовольные лица, заговорил с Исфаном. Исфан был младшим братом марзбана (командира десяти тысяч) Шапура. А полгода назад, когда взятого в плен лузитанской армией Шапура вывели к воротам столицы Экбатаны, именно Гив, откликнувшись на просьбу самого Шапура, застрелил его из лука.

Именно эту роковую связь Гив сейчас раскрыл собственными устами.

Это и стало началом переполоха.

— Так это ты застрелил моего брата?

Глаза Исфана свирепо блеснули. Он был похож на настоящего волка. Казалось, ярость мгновенно выветрила из него хмель набида (вина).

— Не злись. Я избавил твоего брата от мучений. Ты должен меня благодарить, а не ненавидеть.

— Замолчи!

Когда Исфан вскочил на ноги, окружающие его рыцари безответственно начали его подзадоривать. Они недолюбливали этого подозрительного странствующего музыканта.

Для самого Исфана покойный брат Шапур был спасителем его жизни, а также наставником в боевых искусствах и тактике. Брат был суровым и порой упрямым, но он всегда поступал по совести, не терпел несправедливости, прожил достойную жизнь и встретил подобающую этой жизни смерть. Так считал Исфан. Неудивительно, что он пришел в ярость, когда кто-то посмел вот так пренебрежительно говорить о его брате.

Гив же воспринял гнев собеседника с ледяной элегантностью.

— Я повидал немало людей, которые смелеют лишь тогда, когда вокруг полно союзников. Значит, ты тоже из их породы?

— Ты еще смеешь говорить?

Исфан выскочил из-за стола.

— Сейчас я укорочу твой слишком длинный язык до нужных размеров! И ничья помощь мне для этого не понадобится!

Толчок от пола. Обнаженный меч. Удар, обрушившийся на голову Гива. Вся эта серия движений слилась в одно мгновение.

Окружающим показалось, что они видят, как Гива разрубают надвое от самой макушки. Но это была лишь мимолетная иллюзия. Гив уклонился от меча на расстояние, равное толщине листа первосортной бумаги из Серики (Страны Шелка). Учитывая его красивое лицо, выражение, полное сарказма и злого умысла, казалось противнику поистине отвратительным.

— К твоему сведению, ответственность за смерть твоего брата лежит на лузитанской армии.

— Я это знаю! Но сейчас передо мной стоишь ты, а не лузитанцы!

Выкрикнув нечто, в чем одновременно была и не была логика, Исфан яростно рубанул по Гиву.

Скорость и сила удара превзошли ожидания Гива. Движением, проворным, как у молодого юза (снежного барса), он уклонился от клинка Исфана, заставив того рассечь пустоту, но при этом потерял равновесие. Несколько волосинок, срезанных ветром от клинка, разлетелись в воздухе.

Когда Исфан, промахнувшись, восстановил стойку, Гив, хотя и находился в шаге от падения на пол, уже выхватил свой длинный меч из ножен. Описав изящную дугу, лезвие с пугающей точностью приблизилось к горлу Исфана.

На этот раз настала очередь Исфана удивляться. Гибким движением тела, подобно молодому волку, он уклонился от вспышки вражеского клинка, но полностью потерял равновесие и рухнул на пол.

Оба перекатились по каменному полу, вскочили на ноги и одновременно взмахнули мечами. Бледно-голубые искры разорвали тени от ламп, а звон металла отразился от пола. После двух-трех яростных обменов ударами нога Исфана взметнулась вверх и сделала подсечку по ногам Гива.

Гив опрокинулся на бок. Даже он был застигнут врасплох. Техника владения мечом у Исфана была не только классической, но и беспринципно дикой.

Меч обрушился вниз, ударившись о камень и высекши искры с запахом гари. Избежав смертельного удара, Гив, всё еще перекатываясь по полу, нанес мощный рубящий удар по коленям Исфана. Снова искры. Исфан поставил меч вертикально, отбив клинок Гива.

Гив вскочил и, не теряя ни секунды, сделал выпад мечом. В тот момент, когда Исфан попытался защититься, клинок Гива волшебным образом изменил угол, обвил меч Исфана и выбил его на пол.

Повернувшись вполоборота, Исфан едва уклонился от последующего выпада. Однако в одно мгновение он перешел от обороны к атаке. Невероятно, но он зажал меч Гива под правой подмышкой и нанес сильный удар ребром левой ладони по запястью Гива. Гив невольно выпустил меч. Меч Гива оказался в руках Исфана. Однако упавший на пол меч Исфана уже подхватил Гив. В тот момент, когда оба собирались оттолкнуться от пола для нового удара, раздался резкий окрик. Это был женский голос.

— Вы оба, опустите мечи! Вы находитесь перед Его Высочеством наследным принцем!

— ...О, так это же госпожа Фарангис.

Оказалось, что ту же роль, которую полмесяца назад исполнил Кишвард, на этот раз взяла на себя Фарангис. Правда, в этот раз мечи всё-таки скрестились.

— Госпожа Фарангис слишком беспокоится. Мне приятно, что вы переживаете за меня, но я бы ни за что не проиграл такому юнцу.

— Не истолковывай всё так, как тебе удобно, неверный.

Фарангис не использовала имя принца как уловку. Когда она, грациозная и стройная, словно кипарис в королевском саду, сделала шаг назад, показалась фигура Арслана. Прежде чем наследный принц успел произнести хоть слово, Исфан бросил меч и опустился на колени. Была ли эта несколько чрезмерная преданность господину унаследована от брата? Он был искренне смущен и раскаивался в своем безрассудстве.

Взгляд Арслана обратился к музыканту.

— Что вообще произошло, Гив? Зачем скрещивать мечи со своими же союзниками?

— Да так, разошлись во взглядах на жизнь.

В отличие от Исфана, Гив остался стоять, а его ответ звучал издевательски. Бесстрашно сверкнув глазами, он продолжил:

— Я благодарен Вашему Высочеству Арслану за заботу, но я окончательно убедился, что дворцовая служба не для меня. Мне по натуре больше подходит завести собственный гарем и делать всё, что душе угодно. Жить одному куда лучше, чем постоянно сдерживать себя ради других людей.

— Гив...?

— Воспользуюсь этой возможностью и откланяюсь, Ваше Высочество. Будьте здоровы.

Подняв свой меч и вложив его в ножны, Гив нарочито почтительно поклонился и направился к выходу из зала.

— Гив, подожди, не руби сплеча. Если ты чем-то недоволен, я всё обдумаю.

Услышав голос наследного принца, он на мгновение остановился, но затем сказал:

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Ах да, госпожа Фарангис, не стоит проливать слезы из-за моего ухода, иначе ваша неземная красота померкнет. Улыбка — лучший спутник красоты. Улыбнитесь ради меня.

— С чего бы мне плакать? До самого конца не можешь удержать язык за зубами. Раз уходишь, так уходи побыстрее.

Гив ухмыльнулся, вышел на балкон (открытую террасу), изящно и легко перемахнул через перила и растворился в ночи.

Смотря на профиль ошеломленного произошедшим Арслана, Дариун дождался, пока все разойдутся в подавленном настроении, а затем, словно приняв решение, подошел к наследному принцу и прошептал:

— Ваше Высочество, на самом деле Нарсас велел мне держать язык за зубами, но всё это было лишь спектаклем.

— Спектаклем?

— Именно так. Нарсас и Гив всё обсудили и разыграли эту сцену.

Арслан лишился дара речи. Наконец он смог выдавить из себя шепотом:

— Но зачем?

— Ради Вашего Высочества, разумеется.

— Ради меня... Неужели он решил, что его присутствие будет только мешать?

— Признаться честно, новички недолюбливали Гива. Если бы Ваше Высочество вступились за него, они бы решили, что вы проявляете к нему фаворитизм. А в таком случае сохранить гармонию в армии было бы невозможно.

— Хочешь сказать, Гив ушел, чтобы сохранить согласие во всей армии?

— Нет, цель в другом.

Нарсас с самого начала хотел поручить надежному человеку, обладающему и умом, и храбростью, разузнать обстановку в столице и внутри лузитанской армии. Поэтому он поговорил с Гивом, и они обставили всё так, будто Гив сбежал из лагеря Арслана, чтобы тот мог действовать независимо.

Исфан об этих обстоятельствах, конечно, не знал. Но факт остается фактом: пусть и ради избавления от мучений, Гив застрелил брата Исфана, Шапура. Этот инцидент мог оставить тяжелый осадок в будущем. Чтобы это не привело к расколу внутри всей армии, Нарсас решил временно удалить Гива, а затем уладить этот конфликт так, чтобы ни у кого не возникло возражений. В этом и заключался план Нарсаса.

— Вот оно что. Из-за моей собственной незрелости я доставляю столько хлопот и Нарсасу, и Гиву.

Пробормотав это, Арслан обратил свои глаза цвета ночного неба к Дариуну.

— Когда же я смогу снова встретиться с Гивом? Смогу ли я тогда восстановить его честь?

— Гив сказал, что если он понадобится Вашему Высочеству, он примчится хоть с самого края света. Если вы цените его усилия, то должны как можно скорее отвоевать столицу.

А затем, приготовив прекрасный особняк, красавиц и отличное вино, вам нужно будет лишь позвать его: «Возвращайся». И это станет лучшей наградой за его заслуги и преданность. Когда Дариун сказал это, Арслан несколько раз кивнул.

Проводив Арслана в спальню и вернувшись в зал, Дариун обнаружил своего друга на балконе (открытой террасе).

— Прости, Нарсас. Я сболтнул лишнего и раскрыл твой план Его Высочеству.

— Ну и болтун же ты оказался. Гив так блестяще сыграл свою роль, а ты взял и всё выложил. Теперь от этого спектакля никакого толку.

Нарсас произнес это, но на самом деле он не злился. Взяв с большой тарелки с фруктами две маленькие кисти винограда, он бросил одну другу.

— Его Высочество — удивительный человек. Он заставил проникнуться преданностью и тебя, и меня, и Гива, хотя у нас абсолютно разные характеры и взгляды на жизнь.

Пробормотав это, он поднес кисть винограда ко рту и откусил ягоды три.

— К твоему сведению, Нарсас, я с самого начала был человеком, безгранично преданным королевской семье. Я бы никогда не поссорился с господином и не сбежал бы, как это сделал ты.

Дариун как бы невзначай провел черту между собой и другом. Нарсас же, с еще большей невозмутимостью, перевернул это различие с ног на голову.

— У меня просто случайно подвернулась такая возможность. И даже не пытайся убедить меня, что ты миролюбивее меня. Ты ведь и сам в это не веришь.

— Хм...

Усмехнувшись, Дариун последовал примеру друга и впился зубами в виноградную кисть.

Тем временем Арслан, лежа в постели, никак не мог заснуть. Ворочаясь с боку на бок, он был поглощен самыми разными мыслями.

У Дариуна свой путь, у Нарсаса — свой, у Гива — свой; у каждого из них свой образ жизни. Все они старше Арслана, все обладают выдающимися способностями, и все они трудятся ради него. Он чувствовал глубокую благодарность. И он хотел отплатить им за это.

«Люди высокого происхождения считают, что другие обязаны им прислуживать»,

— как-то раз с презрением высказался Гив. У Арслана не было этого порока. Ему было приятно, когда к нему относились по-доброму, поэтому он старался отвечать тем же. Холодность со стороны других леденила душу, поэтому он старался не проявлять холодности к окружающим. Звучит просто, но на деле это было так сложно.

Арслан думал о своем двоюродном брате, человеке по имени Хирмес. Когда тот надвигался на него с обнаженным мечом, какое выражение лица скрывалось под этой серебряной маской? Нынешний Арслан не мог даже представить...