Рыцарь в черных доспехах Дариун, шагая по коридору плечом к плечу со своим другом-стратегом, не мог скрыть выражения лица, которое так и говорило, что ему нужно кое-что сказать. Посмотрев на Нарсаса, который продолжал идти с невозмутимым видом, он наконец открыл рот.

— Нарсас, зная тебя, я уверен, что за этим кроется какой-то глубокий замысел, но не был ли ты слишком жесток с Его Высочеством? Это всё равно что взвалить на него еще одно бремя поверх того, что он уже несет.

— Считаешь, было бы лучше всё скрыть?

Нарсас слегка и горько усмехнулся.

— Я сам почти полгода держал эту тайну в себе. Если бы я мог уберечь Его Высочество от этого знания, я бы так и поступил. Но, Дариун, ты ведь и сам должен понимать. Как бы мы ни старались скрыть правду, если противник раскроет секрет первым, всё будет кончено.

В словах Нарсаса, безусловно, был смысл. Рано или поздно Хирмес назовет свое истинное имя и заявит о законных правах на престолонаследие — это лишь вопрос времени. И если принц узнает об этом внезапно и из уст «врага», шок будет куда сильнее, чем если бы ему рассказали об этом сейчас его собственные союзники.

— К тому же, Дариун, у самого Его Высочества Арслана тоже есть своя тайна. По сравнению с ней дело о человеке в серебряной маске — это, в конце концов, лишь история о ком-то другом. Если он растеряется из-за чего-то подобного, то вынести свою собственную тайну он уж точно не сможет.

Нарсас имел в виду, что в обстоятельствах рождения Арслана кроется некая тайна. Дариун кивнул, но с губ величайшего воина Парса сорвался тяжелый вздох.

— И всё-таки бремя, возложенное на Его Высочество, слишком тяжело. А ведь ему всего четырнадцать лет.

— Как мне кажется, у Его Высочества Арслана сердце куда крепче и шире, чем можно судить по его внешности. Со временем он справится и с новостью о принце Хирмесе. Как и всегда, всё, что ему нужно, — это время.

— Для Нарсаса это слишком оптимистичный прогноз.

Прямолинейно заметил рыцарь в черных доспехах.

— А что если Его Высочество Арслан, желая искупить грехи своего отца-короля, заявит, что уступает трон принцу Хирмесу? Зная характер Его Высочества, такое вполне может случиться.

— И правда. И тогда принц Хирмес станет нашим шао (королём)?

Хирмес обезумел от жажды мести, но это не значит, что ему изначально не хватало качеств, необходимых шао (королю). Если он очнется от этого дьявольского дурмана мести, из него вполне может выйти мудрый и отважный правитель.

Однако даже если Хирмес спасет гулямов (рабов), он вряд ли задумается об отмене самого института рабства. Самое большее, что он сделает, — это издаст указ, предписывающий относиться к рабам с милосердием. Вероятно, именно в этом кроется решающее различие между Хирмесом и Арсланом. Нарсас, откинув назад свои светлые волосы, посмотрел на друга.

— Я бы сам хотел спросить тебя, Дариун: если Его Высочество так и не станет шао (королём) Парса, покинешь ли ты его, чтобы служить принцу Хирмесу?

— Что за глупые шутки.

Дариун лично скрещивал мечи с человеком в серебряной маске, к тому же тот был заклятым врагом, убившим его дядю Вафриза. Дариун покачал головой.

— Пожалуй, в таком случае мы с тобой объединимся и завоюем для Его Высочества Арслана какую-нибудь страну, которой он будет достоин. В мире наверняка полно людей, страдающих от тирании.

Нарсас тихонько рассмеялся в ответ на полушутливый ответ Дариуна. Как бы они с другом ни ломали головы, окончательное решение всё равно останется за Арсланом.

Нарсас сменил тему.

— Касательно тех троих — Туса, Зараванта и Исфана.

— Да.

— Я доверю им роль авангарда. Вы с господином Кишвардом на этот раз останетесь во втором эшелоне.

Для Нарсаса вопрос расстановки войск имел ярко выраженный политический аспект. Лагерь Арслана сильно разросся, и прежде всего необходимо было сплотить его изнутри.

Недостаточно было просто сражаться и побеждать. Соперничество между новичками и ветеранами было связано с количеством заработанной воинской славы. Новички нуждались в возможности проявить себя.

Кроме того, даже если авангард потерпит сокрушительное поражение, пока во втором эшелоне и далее в резерве остаются свежие и невредимые герои уровня Дариуна и Кишварда, переломить ход битвы будет нетрудно. Сознание того, что эти двое живы и здоровы, вселяло уверенность в солдат.

Согласившись с предложением Нарсаса, Дариун скрестил руки на груди.

— Эх, позволять другим зарабатывать себе славу — тоже часть моей работы, да?

— Не переживай, у тебя еще будет полно ситуаций, с которыми никто, кроме тебя, не справится.

Когда они завернули за угол коридора, легкий порыв ночного ветра принес странный запах. Запах гари. Не успели они удивиться, как их уши уловили еще кое-что необычное. Это был треск разгорающегося пламени.

Дариун и Нарсас переглянулись. Ни слова не говоря, они бросились бежать. Ночной воздух пришел в движение, в лицо им ударил жидкий дым. Они почувствовали слабую волну жара. Где-то в черной темноте колыхались красные, похожие на лепестки цветов, отсветы пламени.

— Пожар! Господин Нарсас, пожар!

С криком к ним подбежал юный Элам. Увидев выражения лиц своих господ, он всё объяснил еще до того, как они успели спросить.

— Подожгли продовольственные склады. Кто-то заметил подозрительную фигуру, сейчас за ней гонятся.

Дариун и Нарсас снова переглянулись. Подозрительная фигура, промелькнувшая в их мыслях, обернулась и показала лицо в серебряной маске. И бесстрашный Дариун, и хладнокровный Нарсас внутренне содрогнулись. Нарсас тихо крикнул Дариуну:

— Дариун, защищай Его Высочество.

Услышав это, Дариун мгновенно развернулся на каблуках. Если человек в серебряной маске — это Хирмес, он наверняка попытается воспользоваться суматохой, чтобы убить наследного принца. Охрану вокруг Арслана следовало немедленно усилить.

В условиях нарастающего хаоса присутствие марзбана (командира десяти тысяч) Кишварда имело огромное значение. В конце концов, Пешавар был его крепостью.

— Тушите огонь! Сначала потушите пламя. Таскайте воду из четвертого колодца!

Отдавая четкие и хладнокровные команды, он предотвратил распространение пожара. Тушение огня можно было смело оставить на Кишварда. Нарсас в сопровождении Элама влился в поток солдат, преследующих поджигателя. Поток двигался быстро, крики людей и лязг доспехов стояли оглушительные, и в этой суматохе Нарсас потерял Элама из виду. Ему показалось, что он слышал голос Алфрид, но он не был в этом уверен.

— Он побежал туда!

— Не упустите его! Убейте!

Крики солдат были полны кровожадного возбуждения. Собравшись в этой крепости ради войны, они всё еще не получили возможности поучаствовать в настоящем бою. Игры в поло и охота не могли выплеснуть накопившуюся в них энергию. Держа в руках факелы и мечи, с налитыми кровью глазами, они перекрикивались друг с другом.

Если поджигателем действительно был Хирмес, то неосторожное преследование могло обернуться неисчислимыми жертвами. Сколькие люди в Пешаварской крепости были способны сражаться с Хирмесом на равных? Нарсас подумал, что хорошо сделал, отправив Дариуна к наследному принцу.

— Вон он!

Раздался крик солдат, и Нарсас перевел взгляд. По черному ночному небу скользнула тень, еще более черная, чем сама ночь. С крыши галереи на вымощенный камнем внутренний двор тень перемещалась так же стремительно, как джинн (дух), живущий в лесу. Подбежавший солдат обрушил на нее свой клинок. Раздался звон металла — удар солдата был отбит. Затем последовал короткий, резкий ответный удар по дуге, и солдат рухнул, извергая кровь из-под подбородка. Еще два сверкающих клинка бросились в атаку, но черная тень высоко подпрыгнула и уклонилась. Зажав в зубах акинак (короткий меч), тень ухватилась за край крыши только правой рукой, подтянулась и скрылась наверху.

— Что за чудовище? Не похоже, чтобы на такое был способен человек.

Пораженно пробормотал Шэроес, командир тысячи под началом Кишварда.

Это был не Хирмес. На нем не было серебряной маски, а левая рука отсутствовала. Этот облик всколыхнул недавние воспоминания Нарсаса. Позапрошлого месяца был человек, попытавшийся украсть секретное письмо от старика Вафриза к старику Бахману; он потерпел неудачу, и Нарсас отрубил ему левую руку. Выходит, его целью было то самое письмо? И, возможно, он его уже нашел?

Нарсас продолжил преследовать черную тень. Он не мог доверить это дело никому другому.

Издеваясь над преследователями, шумящими на земле, черная тень добралась до крепостной стены и побежала по ней. Бесшумно, слившись с ночью, тень мчалась, пригнувшись к земле.

Внезапно бег прекратился. Черная тень обнаружила на крепостной стене силуэт другого человека. Фигура, прислонившаяся спиной к брустверу, медленно выпрямилась, преграждая тени путь.

Это был Гив.

— Хм, так это тебе господин Нарсас давеча отрубил руку?

Гив шагнул вперед. Его движения были медленными и плавными. Черная тень заметила, что в этой обманчивой небрежности не было ни малейшей бреши для атаки.

Молча перехватив акинак (короткий меч), убийца слегка присел, напружинив всё тело, и лишь его глаза хищно сверкали в темноте.

— Говорят, дым и воры любят забираться повыше...

Гив не успел договорить, как из центра черной тени вылетел белый сполох. Короткий меч из правой руки был брошен прямо в лицо Гиву.

Когда длинный меч Гива отбил кинжал, черная тень с пронзительным криком бросилась на него. С голыми руками. С одной лишь рукой. Краем глаза заметив нечто тонко сверкнувшее, Гив не стал уклоняться, а, наоборот, шагнул навстречу. Взмахнув мечом слева снизу вправо вверх, он чистым ударом разрубил протянутую правую руку черной тени надвое.

Мужчина, лишившийся обеих рук, разбрызгивая кровь, перекатился по крепостной стене. Однако он не замер от боли, а с ужасающей проворностью вскочил на ноги, не давая Гиву возможности нанести второй удар.

— А ты парень с яйцами, только вот очарования в тебе маловато. Что дальше, кусаться начнешь? Будь ты милой девушкой, кусающей меня за палец, я бы еще обрадовался, но...

Гив сверкнул длинным мечом. Прямо перед ним что-то звякнуло и упало к его ногам. Это была толстая игла, выпущенная изо рта черной тени. Даже не проверяя, что это было, Гив рванулся вперед и нанес мощный горизонтальный удар.

Показалось, что голова черной тени слетела с плеч вместе со свистом клинка. Однако на острие меча Гива остался лишь кусок черной ткани. Раздраженно цокнув языком и сбросив ткань с меча, Гив услышал внизу всплеск воды.

— Упал в ров, прямо как тот, в серебряной маске.

Услышав голос молодого стратега, Гив обернулся и вложил меч в ножны.

— Посмотри-ка на это.

Гив поднял отрубленную руку и протянул ее Нарсасу. Зрелище было не из приятных, но Нарсас, слегка прищурившись, стал ее разглядывать.

— Отравленная рука...

Ногти на пальцах посинели. Их вымачивали в яде, и даже простой царапины такими когтями было достаточно, чтобы убить человека. Это был не честный прием боевых искусств, а техника убийства, используемая магами низшего ранга.

Когда Нарсас отрубил ему левую руку в прошлый раз, она не была отравленной. Должно быть, потеряв левую руку, он превратил оставшуюся правую в отравленное оружие, чтобы компенсировать свою слабость.

— Какое пугающее упорство.

Нарсас не ответил словами на вздох Гива, а приказал подоспевшим командирам солдат обыскать ров. Лишившись обеих рук, человек не мог плыть, а даже если бы и смог, выбраться из рва ему было бы не под силу. К тому же он истекал кровью. Вероятнее всего, он был уже мертв, но если он всё еще жив, Нарсасу нужно было задать ему несколько вопросов.

— Этот человек еще до того, как лишился левой руки, охотился за секретным письмом главнокомандующего Вафриза, верно? Что еще ты хочешь у него спросить, господин Нарсас?

— Да, он охотился за письмом старика Вафриза. Это понятно. Чего я не понимаю, так это — зачем? Или, может, кто-то отдал ему такой приказ? И каковы намерения того, кто этот приказ отдал?

Сомнениям Нарсаса суждено было остаться неразрешенными. Под утро солдаты, обыскивавшие ров, подняли со дна тело. Обе руки отсутствовали, а лицо было изуродовано неизвестным способом, так что не осталось никаких зацепок, позволяющих установить его личность.