Левия, наблюдая за Аки, видела, как дрожит его тело. Каждое движение, даже слабое, говорило о пределе физических возможностей. Каменная платформа, на которой проходили сражения, была почти полностью залита потом, отражая свет лунных кристаллов, будто пропиталась усилиями бойцов. Она всматривалась в тусклые фиалковые глаза Аки.

Те глаза смотрели на неё прямо, сквозь внешний мир, вызывая мурашки по коже. Перед ней стоял человек, который исчез на целый месяц и вернулся совершенно другим. Левия видела в нём не только кадета, не просто ученика, а личность, закалённую испытаниями, внутренне выстроенную и готовую выдерживать невероятные нагрузки. Она чувствовала, что его сила теперь стала частью его характера, и никто, даже сама Левия, не сможет повернуть его назад на прежний путь.

Аки же, несмотря на дрожь ног и рук, несмотря на изнеможение, испытывал странное облегчение. Решение Левии сняло напряжение, позволило не продолжать бой и сохранить статус непобедимого. Он стоял ровно, стиснув челюсти, словно пытаясь удержать в себе всю усталость и боль, но при этом ощущая гордость. Каждое движение, даже незначительное, требовало огромной внутренней концентрации. Пот стекал по вискам, пряди волос прилипали к мокрой коже, руки дрожали, но взгляд оставался спокойным и сосредоточенным.

Толпа, постепенно рассеиваясь, продолжая обсуждать происходящее. Кадеты шептались между собой, сравнивали свои результаты с подвигом Аки, обсуждали стратегию и силу юного бойца. Инструкторы переглядывались, делясь впечатлениями и уже строили мысленные планы на будущее.

Аки, стоя на арене, чувствовал как взгляды множества людей скользят по нему, оценивают, анализируют. Эта энергия, хоть и была тяжёлой, но заряжала его.

Левия на мгновение отвела взгляд, осматривая территорию, которая была полупустой после объявления перерыва. Но на верхних уровнях, на подвесных балконах, остались наблюдатели. Воины, кадеты и представители руководства, обсуждавшие увиденное. Их силуэты, очерченные серебристым светом кристаллов, казались частью самой пещеры, и Левия ощущала, как подземный город живёт.

Она снова взглянула на Аки. Она знала, что если позволит ему восстановиться, то этот кадет сможет сделать шаг к новым вершинам. Он способен выдерживать не просто физические нагрузки, а жёсткие испытания.

— Ты сделал всё, что мог, — сказала она тихо, почти шёпотом, чтобы услышал только он. — И я горжусь этим.

Аки слегка кивнул, ощущая, как каждая клетка его тела всё ещё напоминала о проделанной работе. Его сила и решимость привели к моменту, когда его достижения признаны.

Гласиз в это время наблюдал за ним из тени уступа. Его взгляд был холодным, изучающим, но сквозь магическую повязку читалось волнение. Он видел, что Аки достиг предела. Но его внутренний анализ все еще не мог уловить весь потенциал Аки. Гласиз сделал тихий шаг назад, скрывшись в тени.

Тем временем на площади постепенно сгущались тени. Лунные кристаллы отражали отблески огненных узоров, оставленных магией Левии, и пространство вокруг арены казалось одновременно величественным и мрачным. Каждый камень, каждый выступ скалы, каждый подвесной мост, всё это выглядело живым.

Левия знала, что этот момент останется в памяти многих. Она видела, как младшие кадеты шептались, пытаясь понять, как Аки смог выдержать такое количество боёв. Она ощущала уважение к нему у старших бойцов, у наставников, у жителей подземного города. И при этом понимала, что только что перед ней стоял не тот же человек, что месяц назад исчез в открытом мире.

Её мысли бежали быстро, размышляя о будущем Аки, о возможности продвижения, о влиянии на подземелье и её собственных амбициях. Она знала, что кадет с таким потенциалом, это сила, которую нельзя недооценивать. Теперь Левия чувствовала уверенность в том, что этот шаг станет первым важным звеном в цепочке будущих событий.

☆☆☆

Когда огненные всполохи Левии окончательно растаяли в воздухе, арена медленно погружалась в тёплый полумрак. Половина зрителей уже разошлась, обсуждая увиденное, перебрасываясь впечатлениями, стараясь осмыслить происходящее. Но другая половина осталась. Кто-то не хотел упускать возможности рассмотреть поближе юношу, который совершил невозможное. Другие хотели убедиться, что он действительно жив. А некоторые впервые за долгое время, просто не могли отвести взгляд.

Аки стоял в центре каменной площадки. Тело его дрожало едва заметно, но достаточно, чтобы каждый шаг давался мучительно. Пот, смешанный с пылью, стекал по лицу, будто незримые руки пытались стереть остатки сил с его кожи. Он поднял одну ногу, чтобы сделать шаг, но в тот же миг мир перед глазами повело набок. Каменная платформа под ногами качнулась, будто смягчилась, лишившись твёрдости.

Голоса вокруг стали далекими, словно звучали из глубокой расщелины. А внутри раздался другой голос. Холодный, как каменная плита, на которую он когда-то наткнулся в пустоте.

«Слабый… Посмотри на себя.»

Этот тихий, хриплый голос раздался у него в голове столь явственно, что Аки не смог понять это мысль, или кто-то действительно произнёс слова ему в ухо. Цепкая дрожь пробежала по позвоночнику, но он постарался не подать виду. Просто сжал зубы и медленно выдохнул.

Несколько человек из его команды "ЗК" смотрели на него будто впервые. Те самые, кто месяцами не скрывал презрения к аристократическому происхождению Аки. Раньше в их взглядах был холод, раздражение, открытая неприязнь, но теперь что-то изменилось.

Кто-то опустил глаза. Кто-то удивлённо повёл плечом. А один из тех, кто когда-то громче всех насмехался над изнеженным мальчишкой из знати. Сейчас смотрел на него так, будто не знал, как подступиться, со смесью уважения и смущения.

Но сильнее всех отреагировали трое.

Фредди первым прорвался через толпу. Глаза горели честно, по-дружески, до боли искренне.

— Ты в порядке? — выдохнул он так, будто не верил собственным глазам. — Чёрт, Аки… Пятьдесят побед? Ты… ты что герой какого-то древнего эпоса, а не человек!

Он выглядел не просто впечатлённым. Он был потрясён, горд и до глубины души рад. Именно так смотрит друг, который думал, что потерял тебя навсегда и вдруг увидел, что ты стоишь перед ним, пусть и едва дыша.

Аки поднял взгляд, но в его фиалковых зрачках плескалась пустота, напоминавшая полумрак подземного озера. Он будто смотрел сквозь друга, в то место внутри, где дрожали воспоминания о монстре из измерения пустоты.

«Ты падешь. Ты слаб. Снова нуждаешься в помощи… Позволь мне помочь и всё станет иначе.»

Аки едва удерживал себя, чтобы не зажать виски руками. Голос в ушах бил по перепонкам будто пытаясь оглушить.

С краёв арены несколько кадетов, которые не спешили расходиться, наблюдали за ними. Среди них были близняшки Соя и Зоя. Бросив пакетики с едой, едва не побежали к Аки, но остановились, понимая, что не смогут ничем помочь.

Соя нахмурилась, прикусив губу.

— Он… он же правда сейчас упадёт, — прошептала она, переводя взгляд с Аки на Фредди. — Я никогда не думала, что он сможет так сражаться…

— И я, — отозвалась Зоя, удивлённо качнув головой.

Обе они теперь смотрели на Аки уже не как на аристократа, случайно оказавшегося среди них. А как на человека, с которым можно создать сильную команду. И то, что именно он пригласил Фредди в свою команду, только усиливало их интерес.

Несколько других кадетов, что раньше посмеивались над аристократом, обменялись напряжёнными взглядами. В их лицах читалось что угодно, но не презрение. Недоверие, да. Удивление, да. Но и уважение тоже, пусть робкое и неохотное.

— Вот же чёрт, — пробормотал один из них. — Пятьдесят побед… Я бы после пятой уже лежал пластом.

— Он не из тех, кого можно просто так недооценивать, — ответил другой. — Похоже, мы ошибались.

Фредди медленно потащил Аки с площадки. Путь от арены до бараков пролегал через узкие каменные коридоры, освещённые светляками-кристаллами. Их мягкое голубое свечение отражалось в лужицах на полу.

Аки почти не помнил путь. Лишь шаги Фредди, эхом отдававшиеся по каменным стенам. И голос в голове, который шёл за ним следом, словно тень.

«Ты будешь снова меня звать, Аки… когда поймёшь, что один ты слаб.»

«Замолчи…» — прошептал Аки себе под нос, сжав рукоять шеста.

— Эй дружище! Всё, хватит геройствовать. Ты сейчас свалишься. Давай опирайся на меня. — Фредди пытался достучаться к Хольмствейну.

Аки лишь покачал головой, будто пытаясь стряхнуть с неё липкую паутину чужих холодных слов.

По пути многие курсанты оборачивались. Кого-то охватывал восторг, кто-то хмыкал с уважением, кто-то выглядел ошеломлённым. Даже те, кто ещё утром считал Аки высокомерным выскочкой, теперь смотрели иначе. Не все, но достаточное количество.

Аки нахмурился. Слабость и боль делали его почти беззащитным перед монстром внутри. Он чувствовал себя разорванным между реальностью и тем, что билось изнутри, пытаясь прорваться наружу.

— Брат, ты бледный как смерть, — пробормотал Фредди, прижимая его ближе. — Сейчас дойдём. Остался один коридор.

Близняшки шли рядом, всё ещё не решаясь вмешаться, но что-то в их лицах выдавало волнение.

— Аки… — начала было Зои, но осеклась.

— После поговорим, — ответил Фредди давай понять подруге, что Аки не в себе.

Сои кивнула, будто понимая, что ему сейчас тяжело даже думать.

Когда они добрались до бараков, Фредди практически на руках внес Аки внутрь. Бросив взгляд на соседние койки, он усадил друга на свою, более просторную и аккуратно застеленную. Скинул с него верхний слой тренировочной экипировки, пропитанный потом, и подал кружку воды.

— Пей. Ты столько крови и энергии потерял, что мне страшно смотреть.

Аки поднёс кружку к губам. Металл дрожал в руках, звякнув о зубы. Он сделал несколько глотков. Вода показалась странно холодной, будто её вкус тонко менялся прямо на языке. Тело словно расплавилось, погружаясь в ткань матраса. Он чувствовал дрожь в мышцах, но ещё больше пульсацию в висках. Гул становился всё громче.

Отдав кружку Аки опустил голову на подушку и тяжело выдохнул.

— Фредди… — голос сорвался. — Будь здесь… пока я сплю.

Фредди замер. Обычно Аки никогда не просил помощи. Гордый, сдержанный, упёртый. Но сейчас он говорил абсолютно искренне, и Фредди понял что-то не так. Что-то серьёзно не так.

Он сел на край кровати и кивнул.

— Конечно. Я здесь. Хоть всю ночь просижу, если надо. Не переживай, с турнира я все равно вылетел, нечего мне там смотреть. — Фредди с беспокойством посмотрел на своего друга а вместе с ним и близняшки.

Аки закрыл глаза.

«Глупец. Ты доверяешь им? Эти люди лишь временные тени. Они исчезнут. Оставят тебя. А я нет.»

— Замолчи… — прошептал Аки так тихо, что Фредди с девчонками даже не расслышали.

— Что? Ты что-то сказал?

— Нет… спасибо… — Аки попытался улыбнуться, но получилось лишь лёгкое движение губ.

Фредди поправил покрывало, чтобы укрыть его получше. — Спи. Ты заслужил отдых, как никто из здесь присутствующих.

"Продолжение следует..."